— В бой. Это конец.

Конец.

Адела решительно кивнула и взметнула ману по энергоканалам. Вспоминая каждый совместный бой и каждую тренировку с Джеком, она мгновенно сплела каркас заклинания. Ей не требовались слова — она знала рисунок их атак наизусть.

Вжих!

Все началось с его яростного рывка.

Джек коршуном врезался в самую гущу чешуйчатых тварей, сея хаос. Словно молния, он вспорол строй и единым взмахом разрубил пополам сразу двоих ящеролюдов. Остальные монстры опомнились и яростно обрушили на него град когтей и костяных секир.

Вжух!

В дело вступила Адела. Применив уникальную родовую технику дома Эльмар — Искусство пространственного перемещения, — она исказила траектории вражеских выпадов. Пусть она еще не достигла истинного мастерства и не могла разрывать само пространство для нанесения смертоносного урона, но увести вражеские удары в сторону ей было вполне под силу.

Все выпады ящеролюдов безвредно рассекли пустой воздух.

Свист!

Стоило их атакам провалиться, как начался сокрушительный контрудар Джека. Его клинок превратился в бушующий шквал стали, рассекающий тела чудовищ надвое.

Но Аделу не отпускало недоумение. Главная опасность ящеролюдов всегда заключалась в их колоссальной регенерации и невероятно живучей плоти. Однако те твари, которых разрубал Джек, валились замертво без малейшего сопротивления. Там, где срезы плоти обычно начинали шипеть и пениться, запуская взрывной рост новых тканей, какая-то неведомая сила блокировала реакцию на корню, не позволяя ранам затянуться.

— Кха!

Но чем ярче сияла эта непостижимая мощь, тем стремительнее угасало тело Джека.

Пи-и-и-и...

В ушах звенел невыносимый ультразвук, а перед глазами расплывалась кровавая пелена. Сквозь эту глухую стену до сознания Джека донесся звук, бывший одновременно и криком отчаяния, и горьким рыданием.

Осознав, что этот надрывный плач принадлежит Аделе, Джек упрямо выпрямил спотыкающееся тело и вновь обрушил меч.

Хрясь! Чавк!

Когда скоротечная, но жестокая схватка стихла, вся земля вокруг была усеяна останками ящеролюдов, напоминающими разбитые арбузы.

Тело Джека без сил рухнуло наземь.

Адела с истошным криком бросилась к нему, пытаясь поднять и удержать в объятиях. Но Джек, исчерпавший почти всю искру дарованной силы, был уже не в состоянии даже стоять.

— Вставай!.. Немедленно вставай! Мы идем домой! Домой... слышишь, мы возвращаемся!..

Она колотила кулачками по его груди, умоляя подняться. И когда её горячие слезы окропили его похолодевшие щеки, сомкнутые веки Джека дрогнули и приоткрылись.

В глубине его естества шевельнулся последний, ничтожно малый осколок божественной власти.

— ...Да. Пойдем.

Джек высвободил этот крошечный фрагмент. Сила была микроскопической, но её хватило, чтобы на короткое время вернуть изможденному телу видимость жизни.

Лицо Аделы озарилось надеждой.

Шелест.

Они покинули зону волны монстров. Их бесконечный, длившийся целых четыре месяца кошмар подошел к финалу.

— Теперь осталось только добраться до своих! Скорее, залезай ко мне на спину! Если доберемся до ближайшей деревни и найдем пункт телепортации, мы в миг окажемся в моем феоде!

Адела взвалила Джека на спину. Глотая слезы, она без умолку говорила с тяжело дышащим мужчиной. Она сулила исполнить любое его желание, умоляла лишь об одном — выжить. В порыве отчаяния она даже выкрикивала безумные клятвы, обещая служить ему как покорная рабыня до конца дней.

— Деревня!.. Джек, смотри, деревня! Мы почти пришли!

Сколько часов она брела вперед, сбивая ноги в кровь, Адела не знала. Но вот впереди наконец показались тонкие струйки печного дыма.

Она ускорила шаг, охваченная ликующей надеждой.

Но в это самое мгновение...

Обмяк.

Тело Джека за её спиной потеряло остатки тонуса. До этого он лишь полудремал, но сейчас всё было иначе. Это было страшное, безжизненное бессилие, словно последние капли тепла покинули его сосуд.

Адела поспешно опустила Джека на траву и заглянула в его лицо. Глаза девушки моментально обожгло слезами.

— А-а... Нет... Пожалуйста, нет...

Его дыхание истончилось настолько, что его едва можно было уловить, лишь прижавшись ухом к губам. Но даже делая свои последние, угасающие вздохи, Джек слабо улыбнулся и дрожащей рукой полез в карман. Он достал оттуда простой кулон и вложил его в дрожащие пальцы Аделы.

— Не кольцо, конечно... но всё же... — с трудом прошелестел его севший голос.

Адела судорожно закивала, заливаясь слезами. С выражением лица, в котором читалось абсолютное понимание, она тут же надела кулон на шею и торопливо вытерла слезы. Несмотря на раздирающее душу горе, её губы упрямо дрогнули, складываясь в улыбку.

Она хотела, чтобы в свой последний миг он видел её улыбающейся.

— ...Джек?

Взгляд Джека окончательно потерял фокус и остекленел.

Обезумев от горя, Адела начала вливать свою ману в его тело, раз за разом активируя исцеляющие формулы. Зная, что это бесполезно, она продолжала вбивать целебную энергию в холодную плоть, срывая голос в отчаянном вопле:

— Очнись! Я приказываю тебе, очнись!.. Ты не можешь... ты не посмеешь бросить меня здесь одну!.. Это приказ! Вставай сейчас же!..

— ......

Но ответом ей была лишь леденящая тишина. Сколько бы она ни колотила его в грудь, сколько бы ни кричала и ни накачивала маной, тело оставалось неподвижным.

В конце концов Адела довела себя до магического истощения. С глупым, слепым упрямством она накладывала заклинание за заклинанием, пока не рухнула без чувств прямо на его бездыханную грудь.

— ......

Сколько утекло времени?

Адела наконец очнулась и открыла отяжелевшие веки. Первое, что предстало её взору, — до боли знакомые, родные покои. Она вернулась в свое родовое поместье.

— Джек!

Но ни безопасность, ни комфорт её не заботили. Девушка вскочила с постели и вихрем вылетела из спальни, выкрикивая его имя.

— Госпожа! — стоявший на часах гвардеец преградил ей путь, умоляя вернуться в постель и отдохнуть.

Но Аделу было не остановить.

— Где Джек?! Где он?! Джек...

— Этот парень упокоился на кладбище нашего рода.

Из глубины коридора с горькой усмешкой вышел глава дома Эльмар — отец Аделы.

— Я лично изучил его раны и зарубки на клинке, — негромко произнес герцог. — Сомнений нет: он пал, защищая твою жизнь до последнего вздоха. Я пожаловал ему посмертный титул рыцаря нашего дома и устроил похороны со всеми подобающими почестями.

Весть о том, что похороны уже состоялись, подкосила её ноги. Адела рухнула на колени прямо в коридоре. Сжимая кулаки до белых костяшек, она зашлась в беззвучном, надрывном рыдании.

Герцог Эльмар подошел ближе и мягко опустил тяжелую ладонь на вздрагивающее плечо дочери:

— Мне жаль... И... спасибо тебе от всего сердца. Спасибо, что вернулась живой.

---

Оправившись от ран, Адела отправилась на поиски хоть каких-то следов Джека. Чтобы разгадать тайну мужчины, напрочь лишенного памяти, она отыскала отряд наемников, в котором тот когда-то состоял.

— Хе-хе-хе... Джек? Этот сопляк?

Но истории сослуживцев о Джеке кардинально расходились с тем человеком, которого знала она. В их воспоминаниях он представал беспринципным приспособленцем, напрочь лишенным чувства долга. По их единодушным свидетельствам, Джек должен был бросить госпожу при первой же опасности и дать стрекача.

— Молчать! Да что вы вообще знаете о нем, чтобы сметь так отзываться?!

Адела яростно отвергала их правду. Даже когда все до единого описывали Джека как трусливого подонка, она наотрез отказывалась в это верить.

— Джек... почему... ну почему же...

Однако эти противоречивые слухи терзали её душу. Она отправилась в этот путь, чтобы ближе узнать человека, которого полюбила без памяти, но чем больше расспрашивала, тем сильнее путалась. Образ, рисуемый чужими устами, был чудовищно далек от реальности.

Ш-ш-ш...

И вот однажды, когда Адела бесцельно брела по тракту с пустым взглядом, небо внезапно разверзлось и полил косой ливень.

В этот миг её взор обратился не вперед, а в сторону. Она замерла, глядя на темную кромку леса, где таились дикие твари.

— ...Джек.

Словно под действием чар, Адела шагнула под своды деревьев. Вдыхая знакомый аромат примятой травы и размокшей земли, пережитый во время их побега, она шла туда, куда несли её ноги.

Спустя долгое блуждание по чаще перед ней предстала до боли знакомая картина.

Пещера.

Та самая пещера.

В единый миг вихрь воспоминаний о проведенных здесь днях захлестнул её сознание. Со слабой, щемящей улыбкой Адела переступила порог их временного убежища.

Вспышка.

Сотворив парящую сферу огня под потолком, она разогнала вековую тьму.

— ...Ах.

И тогда, словно фантом, перед ней возник образ Джека, беззаботно сидящего на той самой самодельной постели. Следом за ним пространство вокруг ожило, явив четкие следы их прежнего скромного быта. Джек ласково смотрел на неё с неизменной мягкой улыбкой.

— Джек...

Но на её зов не последовало ответа. Призрак лишь продолжал тепло смотреть на неё.

Тем не менее Адела продолжала говорить с ним, захлебываясь слезами. Она жаловалась ему, рассказывала, как сходит с ума от лживых сплетен наемников, и умоляла открыть правду — кем же он был на самом деле?

Фантом лишь безмолвно улыбался.

— ...Угх!

Внезапный приступ тошноты скрутил желудок. Адела метнулась в дальний угол пещеры, содрогаясь в спазмах рвоты.

Когда приступ утих, её рука бессознательно опустилась на низ живота. Чутье, ведомое лишь женщине — безошибочное осознание того, что внутри зародилась новая жизнь, — озарило её разум вспышкой молнии.

— ...Джек.

Она обернулась.

Иллюзорный Джек ласково улыбнулся и едва заметно кивнул. В тот же миг его призрачный силуэт начал таять в воздухе.

Глядя на то, как рассеиваются осколки воспоминаний, наполнявшие пещеру, Адела наконец осознала истину.

— ...Вот оно что.

Теперь она понимала всё. Джек никуда не исчез — он продолжал дышать и жить прямо внутри неё. Плод их невероятной любви пустил корни под её сердцем.

И что бы ни болтали языки завистников и невежд, это больше не имело значения.

Тот Джек, которого помнила она.

Он — её первая, единственная и вечная любовь, которую она пронесет через всю жизнь с гордостью и безграничным уважением.

---

Я наблюдал за тем, как Адела постепенно становилась несокрушимой Императрицей Востока. Точнее говоря, я смотрел на нее глазами самого себя из прошлого, изредка навещавшего её издалека.

После того как я встретил свой конец в теле Джека, я иногда возвращался, чтобы взглянуть на нее. Казалось, меня удерживало неискоренимое чувство ответственности за то, что я оставил в её чреве частицу собственной жизни.

— ......

Но подойти ближе я не мог. На мне лежало бремя спасения этого мира. Любое мое вмешательство грозило исказить мировую линию и пустить под откос весь замысел.

[Я создам Имперскую Академию.]

Сколько воды утекло с тех пор?

Наконец настал оптимальный срок для генерального противостояния с демоническими ордами. По мере того как влияние Империи охватывало континент, Император созвал лучших юных гениев в Академию под предлогом грядущего «Покорения Земель Смерти».

[Пришло время решающей битвы.]

И тогда мое прошлое «я» решило задействовать все накопленные резервы. Пережив бессчетные регрессии ради поиска единственного маршрута, способного пробудить дремлющие силы отпрысков великих герцогских родов, я намеревался провести человечество по единственной спасительной тропе.

[Я не имею права повторить прежние ошибки.]

Но для осуществления столь титанического плана требовалось отсечь груз эмоциональной боли — будущее, полное сотен и тысяч сокрушительных поражений, грозило свести с ума любого. Поэтому прошлое «я» внедрило себе глубинную установку: «воспринимать этот мир как игру», и раз за разом стирало память при каждом сбросе.

Спустя бесчисленные циклы ошибок и тупиков идеальной фигурой на шахматной доске стал Эдгар Фикс.

По иронии судьбы, именно джокер — переселение в тело нищего простолюдина, напрочь лишенного врожденной маны, — оказалась единственным ключом, способным привести человечество к избавлению.