Логово Лилит — конечная точка скорбного пути рода Грэм.

Шаг за шагом приближаясь к роковому месту, Адриан мысленно оглядывался на прожитые годы.

Его проклятое существование с первых же секунд отняло жизненные силы у матери. С самого рождения он был лишен права выбора. Он не желал ее угасания и уж тем более не стремился копить в душе беспросветный мрак. Все это было навязано железной волей отца.

Разумеется, когда Адриану стукнуло двадцать, единственным смыслом его жизни стало накопление столь чудовищного Отрицания, которое превзошло бы отцовское, — только ради сладкой мести. Но и этот хрупкий мотив рассыпался в прах, едва отец пал жертвой Лилит, передав ему свои воспоминания через Преемственность Памяти.

Проклятый родитель, сломавший ему судьбу, на самом деле беззаветно любил своего сына. Он просто принес в жертву и собственную жизнь, и жизнь своего ребенка ради высшего блага — ради фамильного долга.

С тех пор Адриан отчаянно пытался найти хоть крупицу оправдания собственному существованию. Иначе смерть матери, жертва отца и его личные муки, сочащиеся ядом Отрицания, оказались бы бессмысленным фарсом. Во всей этой трагедии обязан был крыться великий замысел.

«Только наш род способен уберечь этот мир от погибели».

И Адриан покорно ступил на тропу, проторенную отцом. Ведомый священным долгом спасения человечества, он принял страшный жребий стать кормом для Лилит и взвалил на плечи бремя вечного созидания скверны, хоть в глубине души мечтал сбросить эти оковы раз и навсегда.

«Я не окажусь столь же слаб, как мой родитель».

Новой целью стало накопление еще более концентрированного зла, чем то, что сумел собрать отец. Ведь чем чернее и глубже будет бездна его Отрицания, тем позже настанет черед его собственного дитя отправиться на алтарь чудовища. Ради того чтобы подарить своим детям лишние годы жизни, у него не оставалось иного выбора, кроме как ожесточать собственное сердце день за днем.

«Айрис, молю, не прощай меня...»

Увы, первой жертвой пала старшая дочь. Ее неокрепший, кристально чистый разум не выдержал сокрушительного давления скверны. Сознание несчастной Айрис раскололось на куски, не выдержав и года отцовского гнета.

Выждав время, Адриан перенес проклятую эстафету на Изабеллу.

И младшая дочь приняла этот крест с пугающим совершенством, словно пытаясь доказать свое право на жизнь. Она беспрекословно выполнила его чудовищный приказ — сбросила со скалы любимого щенка. Лишь отчаянное желание защитить сломленную сестру двигало ее дрожащей детской рукой.

— Превосходно, — с напускной сухостью похвалил ее тогда Адриан.

Он натянул на лицо холодную улыбку, глядя на маленькую девочку, чьи глаза застилали горькие слезы. Его собственное сердце в тот миг разрывалось на части, но таково было бремя главы дома Грэм.

Заставить родных детей ненавидеть тебя всеми фибрами души. Посеять в их сердцах ядовитые семена жажды мести, чтобы именно эта слепая ярость помогла им выстоять под напором Отрицания. Это было единственное, чем он мог помочь Изабелле, обреченной нести фамильное проклятие. Старшая, Айрис, была слишком хрупкой, чтобы возлагать на нее эту ношу повторно.

— Да, Изабелла. Именно так. Причинять боль тем, кем дорожишь, — лучший способ взрастить в себе истинный мрак.

С того дня Адриан методично подталкивал дочь к краю пропасти. Его душа кровоточила всякий раз, когда он видел, как некогда ясные, лучезарные глаза девочки затягивает мутная пелена безразличия. Но поскольку эти муки лишь обогащали его собственное Отрицание, Адриан упрямо продолжал экзекуцию. Он знал: чем сытнее будет трапеза Лилит, тем дальше отодвинется срок казни Изабеллы.

— Прекрасно, Изабелла!.. Страдай сильнее! Упивайся этой болью!

Жестокость Адриана росла с каждым днем. Шли годы, взгляд Изабеллы окончательно потускнел, а природная доброта уступила место расчетливой злобе. Она больше не умоляла со слезами на глазах вернуть прежнего ласкового отца и все реже навещала изоляционную комнату Айрис.

Спустя пять лет, когда девушке исполнилось шестнадцать, ее уже открыто шепотом звали «Ведьмой». Собирание негативных эмоций стало для нее обыденностью, а причинение страданий окружающим — привычным делом.

«Будь я проклят во веки веков...»

Но как же страдал сам Адриан, видя плоды своих трудов. Каждые сорок девять дней, когда сдерживать бушующую внутри бурю Отрицания становилось физически невозможно, он запирался в глухих покоях и методично истязал собственное тело. Иначе пережить приступ абсолютного психоза и не сойти с ума окончательно было не под силу.

«Моя смерть обязана быть в сотни раз страшнее, чем гибель любого из моих предков».

Адриан искренне молил небеса о мучительной кончине. Он не представлял, с какими чувствами Изабелла примет Преемственность Памяти в его последний миг, но верил: лишь если его агония окажется по-настоящему чудовищной, ее вековая обида хоть немного утихнет.

[О-о-о... Матушка исполнит твое заветное желание. Иди же в мои объятия...]

Внезапно в ушах зазвучал леденящий кровь шепот, пробирающий до самых костей.

Лилит.

Одна из Великих Герцогинь Ада и первопричина всех несчастий, исковеркавших род Грэм. Она жадно тянулась к сознанию Адриана, бесцеремонно копаясь в сокровенных воспоминаниях.

[Вкус твоих терзаний столь сладок... Память твоего никчемного папаши была весьма недурна на вкус... но ты... ах, ты куда изысканнее! Оправдывать свое жалкое бытие иллюзией великого долга и собственноручно втолкнуть родную дочь в помойную яму... Я сгораю от нетерпения, предвкушая, как ты будешь захлебываться в слезах покаяния, пока я буду отрывать от тебя кусок за куском...]

Голос твари сочился откровенной похотью. И это мерзкое создание приходилось прародительницей всему роду Грэм.

[Ах... как же я жду твою ненаглядную дочурку! Как же она заломит ручки от горя, когда унаследует твои воспоминания? Кого она выберет себе в мужья, чью жизнь пустит под откос? Если Изабелла сохранила хоть капли невинности, ее страдания станут истинным нектаром! Не могу больше терпеть... Хочу слышать ее визг, пока сдираю нежную плоть... Впрочем, твои предсмертные хрипы тоже вполне сгодятся, но эта девчонка!..]

Голос Лилит дрожал от исступленного предвкушения. Из века в век она черпала упоение, наблюдая за растлением и гибелью потомков, вышедших из ее собственного чрева. С тех пор как король Грэм, которого она любила до безумия, предал ее, она находила отраду лишь в методичном уничтожении его наследия.

[Ах-х... Да... Вот оно... На сорок девятый день... ты превращаешься в такое отвратительное, сломленное ничтожество... Тебе было настолько горько и невыносимо? Хи-хи-хи... Ты так прелестен в своем убожестве, что я проглочу тебя без остатка.]

В чернильной тьме грота Лилит закатила глаза, сладострастно оглаживая собственное тело. Страдания потомков короля Грэма распаляли ее первобытные инстинкты. Будучи скованной печатью и лишенной свободы передвижения, она существовала лишь ради этого мгновения — наслаждения, сродни дикому соитию, которое выпадало ей раз в сорок-пятьдесят лет. Ей хотелось растянуть этот процесс до бесконечности, смакуя каждую секунду.

[О-о-о!.. Ты пришел ко мне... Мой мальчик...]

И этот миг настал. Пришло время вкусить плод вековых страданий.

[Хи-хи... Ты примешь смерть в моем чреве после того, как осквернишь себя первородным грехом. Для начала познай свою мать...]

В омерзительной пещере, оплетенной шевелящимися жилами и пульсирующими наростами плоти, раскрылась стена, напоминающая вывернутые наружу внутренности. Из этой биомассы бесшумно скользнула абсолютно нагая фигура.

Лилит предстала перед ним во всем великолепии. Ее безупречное тело казалось сотворенным руками искуснейшего из богов.

[Иди же ко мне...]

Расправив за спиной перепончатые крылья, она маняще повела указательным пальцем. Тело Адриана, словно притянутое гигантским магнитом, безвольно поплыло навстречу демонице.

Лилит заглянула в его остекленевшие глаза и плотоядно облизала алые губы.

[Ты созрел идеально... Позволь мне сперва испить твои воспоминания...]

С этими словами Лилит жадно впилась в губы Адриана. Она сплела свой язык с его, щедро вливая в рот ядовитую слюну, пропитанную адской скверной. Одновременно с этим из ее спины вырвались извивающиеся щупальца, глубоко вонзившись в тело смертного в десятках мест.

Она синхронизировала их чувства, желая испытать в точности то же, что чувствовал Адриан на протяжении всей своей загубленной жизни. Жадно поглощая его сожаления и немую мольбу, Лилит простонала:

[Ах-х... Это божественно... А теперь, дитя рода Грэм... раздели со мной мой экстаз... Тебе непременно понравится...]

Их восприятие слилось воедино. Лилит упивалась крахом его судьбы, и это извращенное наслаждение лавиной обрушилось на Адриана.

Лишенный собственной воли, словно безжизненная марионетка, Адриан был вынужден безропотно принимать навязанное чудовищем сладострастие.

[О-о-о... Ах-х... Вот оно... Лучший миг на свете... Мое самое любимое мгновение...]

Излюбленная забава Лилит.

Смаковать крушение жизни потомка, одновременно разжигая в нем низменную страсть.

— Кх... Кха-а!..

[Хи-хи. Не сопротивляйся, прими это. Ты ведь возбуждаешься, оглядываясь на собственное жалкое прошлое? Какое омерзительное зрелище: испытывать похоть, вспоминая худшие моменты своей жизни! Разве не кощунственно твердеть от вожделения, глядя на то, как мучилась твоя собственная дочь?]

Лилит насмехалась, давясь мерзким смешком.

В то же мгновение демоническая скверна плотным туманом скрыла ее лицо, изменяя черты.

Перед Адрианом возник точный облик Изабеллы.

Ее глаза сверкали чистейшим безумием.

[Когда ты изольешь свое семя, я медленно сожру тебя. Прямо с лицом той, кого ты любишь больше всего на свете. Так давай же, скорее войди в меня. Твои воспоминания... Погоди, что?..]

Внезапно Лилит запнулась и замерла.

Ее рот приоткрылся, и она недоуменно пробормотала:

[Что это за воспоминание?..]

Образ, заставивший Лилит оцепенеть, принадлежал недавнему прошлому.

В памяти Адриана всплыло, как он неловко подкладывал лучшие куски за ужином в тарелку Изабеллы, как отец и дочь сидели за одним столом, разделяя смущенное, но теплое молчание.

Светлое воспоминание о том, как их разрушенные узы начали исцеляться.

«— Я подумываю заняться лечением твоей сестры.

— ......

— На самом деле я давно знал способ, но тогда...

— Я знаю. Я видела твою судьбу в параллельном мире. Ты наверняка нашел его много лет назад. Но стоило ее исцелить, как ей пришлось бы принять долг семьи Грэм...

— ......

— ......

— ......

— В общем, так уж вышло.

— ...Я понимаю.

— ...Да.

— ......

— Ох! Посмотри на время! Скоро начнутся занятия.

— ...Да. Учись прилежно.

— ......

— ...Если опять уступишь кому-то первое место, опозоришь семью.

— ......

— ...Хм, в прошлый раз я просто поддалась.»

[...Что это за дрянь?!]

Светлый, неловкий, но искренний миг вторгся в память Адриана, которая должна была быть без остатка затоплена раскаянием и болью.

Лицо Лилит перекосило от бешенства.

Для твари, жаждавшей лишь черного отчаяния своих потомков, это было совершенно неприемлемо. Ее охватила слепая ярость.

Вспышка!

Пока демоница кипела от негодования, браслет на запястье Адриана внезапно активировался, с гулом распахивая пространственный портал.

Сквозь мерцающий разлом послышался насмешливый голос:

— Ну и рожа у тебя. Любо-дорого посмотреть.

[......?!]

— Бесит, когда сюжет идет не по твоему вкусу, да? Токсичная ты читательница.

[...Что?!]

— Выпуск серии прекращен. Дом Грэм больше ни о чем не пожалеет.

Силуэт по ту сторону портала осыпал ее непостижимыми насмешками.

Наконец темная фигура шагнула вперед, выходя на свет.

Это был Эдгар Фикс.

Искривив губы в дерзкой усмешке, он бросил:

— Сейчас я покажу тебе, что такое сюжетный поворот.