Что нужно сделать, чтобы заставить людей действовать?

Эдгар задавался этим вопросом бесчисленное количество раз на протяжении сотен витков регрессий, раз за разом повторяя одни и те же ошибки.

В конце концов, чтобы предотвратить поглощение человечества Культом Демонов и остановить полномасштабное вторжение порождений Бездны, ему требовалось сплотить людей и повести их за собой.

В своих ранних циклах Эд пытался сделать ставку на правду. Он методично собирал неопровержимые доказательства, фиксировал злодеяния Культа Демонов в документах и направлял их в Императорский дворец или совету попечителей Академии.

Однако голая истина оказалась абсолютно бесполезной.

Люди верили лишь в то, во что хотели верить. Они наотрез отказывались слушать то, что не приносило им прямой личной выгоды.

«Мне нужно заручиться поддержкой тех, у кого есть власть».

Тогда Эд обратился ко второму методу. Он решил переманить на свою сторону влиятельнейших фигур и использовать их авторитет, чтобы принудить общество к подчинению.

Поначалу этот способ казался весьма действенным. Когда двигались столпы Империи вроде Елены или наследной принцессы Сефилии, у всего государства не оставалось иного выбора, кроме как следовать за ними.

«Но это работает лишь до границ Империи…»

Увы, влияние правящей верхушки ограничивалось пределами их собственных земель. В этом мире, помимо гегемонии Орсерк, существовали сотни королевств и бесчисленное множество обособленных сообществ, куда имперский закон не доставал. И сколько бы Елена с принцессой ни взывали к разуму, чужим правителям не было никакого дела до проблем «иноземцев».

«Как же мне объединить остальные королевства?»

После этого Эд перепробовал бессчетное множество вариантов. Одного лишь пробуждения Империи никогда бы не хватило, чтобы сдержать демоническое нашествие. Нужно было найти способ заставить и другие державы готовиться к неизбежному. Ведь мир погибал именно потому, что соседние страны разлагались изнутри под влиянием Культа Демонов, превращаясь в плацдармы для чудовищ, что в итоге приводило к полному краху человеческой цивилизации.

«Ничего не выходит».

Ни одна попытка не увенчалась успехом. Даже достижение выдающихся результатов в стенах Академии лишь укрепляло его собственный статус кадета. Традиционная дипломатия тоже упиралась в глухую стену. Выхода не было видно.

«Но на этот раз всё иначе».

После перерождения в теле «Эдгара Фикса» дела наконец пошли на лад. Когда он начал накапливать колоссальное богатство за счет технологических инноваций, перед ним наконец забрезжил путь к спасению.

«В конечном счете я должен обладать всем».

Эд осознал простую истину: чтобы двигать людьми, нужно держать в руках все рычаги влияния. Власть и авторитет. Неисчерпаемый капитал. Смену парадигмы, способную перевернуть мировоззрение человечества. Он должен был подчинить себе каждый из этих элементов.

Именно поэтому Эд создал эскадру линкоров класса «Дредноут», силой открыл порты по всему континенту и предложил иностранным государствам передовые имперские технологии. По сути, он повторил путь экспансии западных держав Земли, однако действовал куда дальновиднее, выстраивая современную торговлю на основе взаимной выгоды. Он даже сохранил таможенные тарифы других королевств, дабы не разрушить их внутреннее производство.

Расширив собственное влияние и авторитет Империи, Эд явил миру концепцию бескрайнего космоса. Опровергнув догму графа Кромвеля о том, что «небожителей не существует», он провозгласил новую идеологию — концепцию «Потомков Звёзд». Общество с благоговением приняло величие вселенной и мысль о том, что каждый человек благородного духа может быть потомком звезд, осыпая Эдгара искренними восхвалениями.

«И все же в основе всего лежат деньги. Именно они приводят мир в движение».

Но Эд не остановился на идеологии. Прекрасно понимая, что звонкая монета — самый действенный и рациональный инструмент для удовлетворения человеческих амбиций, он развивал бесчисленные предприятия и буквально грёб золото лопатой. Он превратился в непостижимого мирового магната, с чьим финансовым могуществом не мог сравниться ни один монарх.

«Теперь пришло время действовать глобально».

Накопив эти триллионные средства, Эд пустил их в мировой оборот. Он вел масштабную торговлю с другими государствами, закрывая их насущные потребности — даруя им тепло, сытную еду и недосягаемые технологии. Вместе с этим его слава и влияние разрослись до циклопических масштабов. Его прозвали величайшим мыслителем эпохи, изменившим миропорядок, а простые люди молились на него как на «спасителя голодных и нагих».

— Вперед, за легкой монетой!

И вот теперь, в настоящем.

Эду удалось добиться того, чтобы бесчисленные массы людей добровольно ринулись в бой. Наживкой послужили всего два простых фактора: гарантия безопасности и щедрое вознаграждение.

Он создал безупречную систему охоты на монстров: базовые костюмы с функцией автоматической эвакуации исключали смертельный риск, а за каждую уничтоженную тварь выплачивалась прямая награда в зависимости от ее вида и ранга.

— Живее, шевелитесь! Портал в Зону F находится здесь! Становитесь в шеренгу по одному!

Наемники и регулярные солдаты из десятков стран рвались на передовую по собственной воле. Очереди из желающих вступить в бой в назначенном секторе растянулись на сотни метров.

Однако в самый разгар этой золотой лихорадки по оборонительной линии разнесся громогласный приказ:

— Отставить! Всем подразделениям немедленно прекратить выдвижение! Объявлен общий отход!

В рядах бойцов тут же вспыхнуло возмущение.

— Какого дьявола?! Какой еще отход?!

Наемники не скрывали ярости. Они только-только вошли во вкус самой безопасной и высокооплачиваемой работы в своей жизни, и внезапный приказ отступить воспринимался как грабеж средь бела дня.

— Тип тварей в наступающей волне изменился, — хладнокровно пояснил офицер-координатор, отдавший команду. Указав на гигантский магический экран, установленный на укреплениях, он продолжил: — Волна монстров нарастает ступенчато. Первыми шли низшие особи. Пусть даже оскверненные демонической скверной, их численность можно было без проблем проредить в обычном ближнем бою. Ради этого вас и посылали в Зону F — чтобы сбить их первичную массу.

Наемники притихли.

— А теперь взгляните на экран. Пошли бронированные виды. Против них вы не то что денег не заработаете — вы останетесь без штанов. Забыли, что каждая автоматическая эвакуация обратно в лагерь сжигает десять процентов от вашей итоговой награды?

Бойцы смущенно переглянулись и зачесали затылки. Доводы координатора звучали более чем убедительно. Чтобы пробить шкуры этих тварей, требовалось мастерство как минимум Эксперта Меча средней ступени или уровень формульного мага ранга Элленде. Лезть врукопашную на орду тяжелых мутантов для обычных наемников было чистым самоубийством.

— Кхм... И что же нам прикажете делать? — недовольно буркнул один из мечников. — От Зоны F до укреплений Зоны A еще куча секторов. Мы что, должны сидеть сложа руки, пока твари не дойдут до самой стены?

Мысль о бездействии сводила их с ума. Большинство пришло сюда за легким золотом, и перспектива сидеть в резерве внутри укреплений действовала им на нервы.

— Терпение. Вы вернетесь в бой, когда противник войдет в Зону D, — уверенным тоном пообещал координатор. На его лице проступило предвкушение, и он уставился на трансляцию.

Наемник недоверчиво сощурился:

— Погоди. Ты только что втирал нам, что мы не потянем этих бронированных уродов, а теперь говоришь готовиться к вылазке в Зону D? Мы же сразу сольем всю награду за телепортацию...

— Заткнись и смотри, — оборвал его офицер. — Это план лорда Фикса. Если не веришь моим словам, разуй глаза и гляди на экран. Твари как раз вступают в Зону E.

Несмотря на скепсис, упоминание имени Эдгара Фикса заставило воина замолчать и уставиться на кристаллический проектор.

Спустя секунду наемники поняли, почему им велели просто наблюдать.

Бабах! Грохот! Бум-бум-бум!

Земля задрожала так, словно началось девятибалльное землетрясение. Грохот детонаций докатился даже сквозь звукоизоляционные барьеры цитадели, заставляя внутренности сжиматься в тугой узел.

Мины направленного действия типа «Клеймор». Инженерные фугасы и минные поля, разработанные на Земле, сдетонировали одновременно по всей площади сектора.

Бум! Ка-бум! Бабах!

Наемники онемели. На экранах развернулось неописуемое побоище. Противомонстровые заряды и картечные мины разрывали орду в клочья. Мясо, кости, обрубки бронированных пластин и фонтаны оскверненной плоти летели во все стороны сплошным кровавым дождем.

Вжих! Вжих!

Но этим дело не ограничилось. Из-под земли с металлическим лязгом взметнулись ряды стальных кольев.

Вся Зона E представляла собой единую эшелонированную полосу смерти. Противопехотные мины, скрытые фугасы, выдвижные пики, автоматические огнеметы и форсунки, бьющие концентрированной кислотой — все самые смертоносные инженерные изобретения цивилизации были собраны на одном клочке земли.

Когда адская мясорубка наконец затихла и клубы едкого дыма немного рассеялись, перед взором открылось поле, усеянное бесчисленными разорванными тушами. Лишь горстка самых живучих или чудовищно везучих тварей, тяжело волоча изувеченные тела, упрямо ковыляла дальше — прямиком в Зону D.

Координатор повернулся к потрясенным наемникам и с усмешкой скомандовал:

— Ну что, первичная зачистка завершена. А теперь ступайте и добейте этот мусор.

---

Боевой дух наемников взлетел до небес.

Твари, с которыми они раньше не посмели бы выйти один на один, теперь едва шевелились, истекая кровью, а за их легкое добивание обещали выплатить полную ставку без малейших вычетов!

Это было сродни раздаче золота даром.

Осыпая благословениями гений Эдгара Фикса, разработавшего столь гениальную систему, толпа с ликующим ревом хлынула через порталы в Зону D. Единственное, что от них требовалось — подойти и нанести последний удар полумертвому чудовищу.

«Все идет в строгом соответствии с расчетами».

Разумеется, эта легкая победа изначально входила в планы Эда. Предоставление наемникам возможности быстро сорвать куш было тонким психологическим расчетом.

Суть любого наемного войска проста — они сражаются исключительно ради наживы. А чтобы привить им железную мотивацию, в самом начале необходимо выдать мощное, ошеломляющее вознаграждение.

Принцип был абсолютно идентичен механике «удачи новичка». Подобно тому как игровые корпорации завлекают пользователей легким стартовым триумфом, затягивая их в игровой процесс, Эд щедро осыпал бойцов легким золотом на начальном этапе. Теперь каждый из них искренне верил, что сможет без труда повторить этот успех, и их решимость биться выросла в разы.

«Но дальше легких прогулок не будет».

Эд отдавал себе отчет в том, что все произошедшее до сих пор было лишь легкой разминкой. Число чудовищ, движущихся с севера к границам Империи, исчислялось миллионами. Войска Фикса уничтожили лишь крошечную каплю этого бескрайнего океана. И это были низшие породы, начисто лишенные развитого интеллекта.

Обычная разведка боем.

«Настоящая битва начнется только сейчас».

Эд прекрасно понимал человеческую натуру. Он знал, что по мере затягивания осады боевой запал наемников неминуемо начнет угасать. А когда в авангарде появятся истинные владыки этой орды, поддерживать дисциплину одними деньгами станет почти невозможно.

Он знал об этом лучше, чем кто-либо другой в этом мире.

— Ева, как продвигается подготовка нашего проекта совместно с Мировым Древом?

Именно поэтому Эд разработал козыри, способные переломить ход любой войны и поднять дух защитников на недосягаемую высоту.

[Синхронизация завершена на 76 процентов. Процесс идет штатно, мы успеем к назначенному сроку.]

То, над чем они работали вместе с сознанием Мирового Древа, было одним из главных орудий Эда.

«Титан». Исполин, сотворенный из слияния сотен древних големов и закованный в механическую броню с тяжелейшим вооружением магической инженерии.

Явление бронированного колосса на поле боя было уже не за горами.