— А ты теперь чертовски похожа на Эда.

В исследовательской лаборатории Евы Эния с довольной улыбкой осматривала свой новый боевой наряд. Тончайшие латексные волокна, вкрапления композитной брони и переливающиеся неоновые диоды выглядели броско и технологично. На ней красовался именной костюм «Эния Круэль Кастом», спроектированный специально для раскрытия ее фехтовального стиля.

Ева сдержанно кивнула:

— Дело не только во внешнем виде, характеристики ничуть не уступают базовому доспеху моего брата. Все-таки он создавал его лично.

Костюм, скроенный руками самого Эда.

Щеки Энии предательски запылали. Снаряжение, вышедшее из-под молота великого мастера без помощи подмастерьев, на континенте ценилось на вес золота, а этот экзокостюм был сотворен исключительно для нее одной. Мысль о том, сколько бессонных ночей Эд провел за чертежами ради нее, вызывала глупую, счастливую улыбку.

— Впрочем, более шестидесяти процентов работы выполнила я, — сухо осадила ее Ева.

Эния надулась и смерила андроида недовольным взглядом:

— Могла бы и промолчать.

— Я сочла, что тебе небезынтересны подлинные факты.

— Ни капли не интересны!

Треск!

В воздухе между ними едва ли не физически заискрило скрытое напряжение. Эния буравила Еву подозрительным прищуром: действительно ли эта девушка приходится Эду кузиной? Слишком уж неоднозначно она на него смотрела, да и собственнические замашки выдавали ее с головой. Доказать логически было нечего, но женская интуиция завывала сиреной.

— Хи-хи, вы что, ссоритесь? — между ними бесшумно вклинилась Изабелла, облаченная в собственный заказной костюм от Эда.

Эния дернула плечом:

— Вовсе нет. Кстати, как сидит твой доспех? Полагаю... к нему Ева тоже приложила руку?

— ...Хе-хе-хе. Руку Евы? Ну, вообще-то, в каждой детали этого наряда чувствуется исключительно нежная забота Эда.

...?

Забота Эда?

Эния и Ева синхронно сощурились. Изабелла с самодовольным видом огладила бедра:

— Как вам известно, во мне еще дремлют остатки скверны, верно? Это слегка сковывает ледяные формулы. Поэтому Эд лично спроектировал компенсирующий контур. Облачаясь в этот костюм, я буквально ощущаю, как тепло его рук окутывает и исцеляет меня.

Изабелла победно вскинула подбородок, залившись румянцем. Уголок рта Энии нервно дернулся. Натянув дежурную улыбку, мечница пихнула Еву локтем в бок:

— Ха-ха!.. Но ведь... это была твоя идея, Ева? Очиститель скверны, да? Ты подала идею Эду и курировала проект от начала до конца, я права?

— ...Верно. Этот костюм с полным правом можно назвать моим детищем.

Услышав подтверждение, Эния с ехидным торжеством покосилась на соперницу, словно говоря: «Ну и что ты на это скажешь?».

Однако Изабелла лишь снисходительно усмехнулась, с жалостью глядя на жалкие потуги подруги:

— ...Очень сомневаюсь. Ведь контур очищения скверны активируется исключительно через общие воспоминания, связывающие меня и Эда. Вмешательство третьей стороны технически невозможно.

«...!»

Эния ошарашенно уставилась на Изабеллу: об этом она не знала. Мечница тут же перевела вопросительный взгляд на Еву — только андроид могла опровергнуть столь смелое заявление.

«......»

Но совершенный искусственный интеллект, привыкший оперировать строгими алгоритмами, завис подобно забагованной программе, не найдя подходящего контраргумента в базе данных.

Изабелла звонко рассмеялась:

— Пф-ф! Купились! На самом деле я соврала.

«......?»

— Про воспоминания — чистая выдумка. Но раз уж ты, Ева, не смогла возразить, значит, этот шедевр действительно ковал сам Эд. Спасибо за подтверждение.

«......»

Несмотря на статус сверхвычислительного андроида, Ева оказалась совершенно бессильна перед коварством женских манипуляций. Она досадливо сжала кулачки: будучи созданной для математических расчетов и помощи в инженерии, она пасовала перед изощренным психологическим фехтованием.

— Ха-ха-ха! Какой потрясающий костюм! Я прямо чувствую, сколько душевного тепла Эд вложил в эту броню!

В этот момент в лабораторию жизнерадостно ввалился Лукас, с гордостью демонстрируя свой обновленный экзокостюм:

— Здесь столько модулей, идеально дополняющих мои пространственные техники! Сомневаюсь, что в мире существует доспех, который подходил бы мне лучше и так тонко угадывал каждое мое движение. Только поглядите!

Лукас принялся с детским восторгом расхваливать обновку. Костюм и впрямь выглядел шедевром эргономики, учитывавшим мельчайшие боевые привычки мага. Чем дольше парень распинался, тем сильнее у Изабеллы и Энии крепло гадкое ощущение, что их наряды были сделаны на скорую руку.

— Ха-ха-ха! Не ожидал, что Эд так сильно заботится обо мне! Надо будет как следует отблагодарить его!

Лукас сиял, как семилетний мальчишка, которому подарили самого крутого радиоуправляемого робота. Но лица Энии и Изабеллы стремительно темнели. Проиграть в борьбе за внимание какому-то Лукасу?.. Это было выше их сил.

— Заткнись, Лукас.

— ...А? Что?

— Научись считывать атмосферу. Нам неинтересно слушать твой треп.

— Э-э?.. Но что я такого сказал?..

Лукас растерянно переводил взгляд с одной свирепой девицы на другую, не понимая причин внезапного ледникового периода.

Тем временем Ева мстительно усмехнулась и подлила масла в огонь:

— Действительно, над этой моделью мой брат корпел усерднее всего.

С коварной улыбкой андроид подошла к опешившему парню и звонко постучала ноготком по его нагруднику:

— Все вспомогательные формулы брат вплетал вручную, без единого шаблона. Пожалуй, это самый трудоемкий индивидуальный проект за всю его практику. И это чистейшая правда~

Ева взмахнула рукой, разворачивая в воздухе голограмму: на записи Эд с выражением маниакальной концентрации на лице методично настраивал проводку костюма Лукаса.

На лица Энии и Изабеллы легла могильная тень. Такое фанатичное выражение лица у Эда они видели по праздникам.

— Ха-ха-ха! Я и подумать не мог, что настолько дорог ему! Обязательно угощу его выпивкой! — не чуя беды, продолжал ликовать блаженный Лукас.

На лбах обеих девушек вздулись отчетливые венки. Наблюдавшая за этой сценой из дальнего угла Принцесса Сефилия, не переставая хрустеть сушеными закусками, меланхолично пробормотала:

— Похоже, Лукас утвержден как главная жена.

---

Полномасштабное вторжение сил преисподней началось.

Первый сокрушительный удар приняло на себя Королевство Сардиния, где позиции Демонического Культа исторически были наиболее сильны: там одновременно распахнулись исполинские Врата Преисподней.

Именно поэтому я стоял перед порталом, откликаясь на отчаянный призыв сардинского монарха. Чтобы уложиться в лимит пропускной способности телепорта в шестьсот человек, я отобрал элитную роту механизированного корпуса — спецподразделение «Ночные Вороны». Облаченные в облегченные полу-костюмы «Дьявол», они были способны эффективно зачистить столицу от бесчинствующих орд.

— ...Итак, внимание.

Я повернулся к ударной группе, выделенной для спецоперации: наследникам четырех Великих Герцогских родов. Окинув взглядом будущую опору Империи, я строго предупредил:

— Повторяю: безопасность превыше всего. В грядущей войне у вас будет еще тысяча возможностей проявить доблесть, поэтому не рискуйте понапрасну. Всем ясно?

— ...Да.

— ...Я запомню.

— ...Что ж, как скажешь.

— Ха-ха-ха! Твой приказ для меня закон, Эд!

Однако реакция Энии и Изабеллы меня насторожила. Вместо привычного легкого смущения обе девушки ответили с каменными, неестественно застывшими лицами. Клэр держалась с привычной отрешенностью, а вот Лукас почему-то лучился непонятным воодушевлением.

— ...В любом случае, я рассчитываю на вас. Выдвигаемся.

Оставив странности на потом — сейчас первоочередной задачей было спасение гибнущего королевства, — я шагнул в сияющее марево портала.

Едва мы ступили на сардинскую брусчатку, как навстречу выбежал верховный главнокомандующий обороны. Сквозь копоть и кровь на его изрубленной броне читалось абсолютное отчаяние: центральные ворота трещали по швам, а по улицам бродили диверсионные группы сектантов, вырезая мирных жителей.

Я немедленно отдал приказ Ночным Воронам:

— Главная задача — удержание внешних ворот. Всему отряду выдвинуться к баррикадам и укрепить оборону. По возможности переведите экзоскелеты в инженерный режим и заделайте проломы в крепостных стенах. Зачисткой внутренних кварталов от сектантов займусь я вместе с элитными кадетами Академии.

— Слушаемся! — грянул стройный хор голосов, и механизированные бойцы сорвались с места. За ворота можно было не беспокоиться: это были лучшие из лучших, прошедшие жесточайший отбор.

Оставалось ликвидировать безумных культистов внутри городских стен, минимизировав потери среди мирного населения.

— За дело. Ева просканирует город разведывательными дронами и отметит скопления врага. Нам останется лишь методично зачистить сектора.

Я активировал голографический планшет, и на полупрозрачной тактической карте вспыхнули десятки красных маркеров.

— Начнем с восточного сектора.

Взяв молодежь, я направился к указанной площади, где сотни культистов как раз вели групповой ритуал призыва высшего демона.

— Уничтожить их, — скомандовал я наследникам.

Конечно, я мог бы стереть еретиков одним залпом репульсоров, но молодежи требовался боевой опыт, поэтому мне следовало воздержаться от прямого вмешательства.

— ...Поняла.

— Как прикажешь~

— Ха-ха-ха! Посмотрим, кто из нас уложит больше!

Ребята дружно ринулись в гущу культистов. Однако, вопреки моим строгим инструкциям беречь себя, они рубили врагов с каким-то яростным остервенением, словно соревнуясь за первенство.

«Мне кажется, или?..»

Нет, так вели себя только Эния и Изабелла. Они из кожи вон лезли, демонстрируя максимальную разрушительную мощь своих новых костюмов, будто отчаянно пытались что-то мне доказать.

— Ха-ха-ха! Эд! Костюм просто невероятный! — орал Лукас, упиваясь обретшим могуществом. — Я обязан оправдать твои старания!

Впрочем, опьянение силой не лишило его рассудка. Парень действовал расчетливо, идеально координируя пространственные выпады и не подставляясь под удары.

«У него определенно редкий дар. Боевое чутье и понимание пространственных формул врожденные. Да и к броне привык с поразительной скоростью».

Глядя на юношу, сумевшего когда-то поцарапать мой ранний доспех будучи зеленым новичком, я впервые всерьез задумался о его потенциале. Раз уж я помог Энии встать на путь Великого Мастера Меча, почему бы не довести Лукаса до уровня Архимага пространства?

«Это будет крайне любопытно».

При мысли о его будущем на моем лице невольно расплылась теплая, довольная улыбка.

---

«......?»

В разгар истребления культистов Изабелла и Эния синхронно замерли, озадаченно переглянувшись.

Они выкладывались на двести процентов, демонстрируя грацию и смертоносность в подаренных костюмах, надеясь поймать восхищенный взгляд возлюбленного, но взор Эда был намертво прикован совершенно к другому человеку.

«...Почему он смотрит на него?»

Что это вообще за выражение лица такое?

На губах Эда играла странная, невиданная доселе улыбка. Если попытаться описать ее словами... это была типичная отцовская улыбка умиления, с какой родитель наблюдает за первыми неуклюжими успехами любимого чада.

Что такого мог сотворить этот неотесанный парень, чтобы вызвать у холодного, расчетливого гения столь безграничную, умиленную гордость?

«...Да что здесь, черт возьми, происходит?!»

Изабелла и Эния решительно отказывались понимать логику происходящего безумия.