― Филипп, ты можешь придумать для нее подходящую легенду? У тебя отлично получается придумывать истории.

― Конечно. Не волнуйтесь. Самое сложное уже позади, так что всё остальное будет легко. Это очень умный план. Нам больше не нужно будет избегать проверок.

Филипп улыбнулся, а затем осторожно понизил голос.

― Но вы действительно уверены в этом? Я повторяю вопрос, потому что беспокоюсь. Учитывая ваше состояние, это путешествие будет очень тяжелым и для вас, и для Шарлотты.

― Я в порядке, Филипп, - сказала Мэв.

― Я тоже. Это всего лишь небольшая травма, - сказала Шарлотта, щелкнув языком. 

Йен не ответил, а посмотрел на свою руку. По правде говоря, его состояние было отнюдь не лучшим. Он едва мог двигаться и чувствовал, что заснет, если закроет глаза. В идеале ему было необходимо еще несколько дней на восстановление.

― Милорд...? - спросил Филипп.

― Я смогу отдохнуть, пока мы путешествуем, - бесстрастно ответил Йен, отводя взгляд.

― Я обратил внимание, что крыша кареты выглядит удобной.

― Я возьму на себя роль стража. Я оседлаю лошадь, и ты сможешь сосредоточиться на отдыхе, Йен, - решительно добавила Мэв.

Шарлотта, держа в руках свой бокал, посмотрела на нее.

― Мы будем чередоваться. Постоянное пребывание в карете сведет меня с ума.

Встретившись взглядом с Мэв и слабо улыбнувшись, Тесайя вдруг наклонилась вперед.

― А как же я?

― Даже не думай седлать лошадь, остроухая. Тем более что ты больше не можешь сражаться, - твердо ответила Шарлотта, указав подбородком на Филиппа.

― Твое место - на сиденье кучера, так что обсуди это с ним.

― Я не понимаю, о чем ты говоришь, Шарлотта, - сладко сказала Тесайя, изысканным тоном дворянки.

Она встретила хмурый взгляд Шарлотты неторопливой улыбкой.

― Как я, старейшина рода Айнас, могу сидеть на месте кучера?

― ...Проклятье, - вздохнула Шарлотта, поднося бокал к губам. 

Удовлетворенная, Тесайя кивнула и встала.

― Место кучера в твоем распоряжении. Я поеду либо в карете, либо на лошади. А сейчас я иду спать. Разбудите меня, когда придет время.

Тесайя слегка поклонилась Йену и легла на кровать. 

― У нее приподнятое настроение. 

Пока Йен размышлял об этом, Шарлотта, поставив свой бокал, встала, чтобы стащить Тесайю с кровати. 

Не обращая внимания на суматоху, Йен снял с пальца кольцо и протянул его вперед.

― Подготовь все к отъезду, Филипп. Набери в дорогу побольше напитков. Таких, которые не испортятся.  

― Как прикажете, - приняв кольцо, Филипп встал и добавил:

― У вас есть какое-нибудь послание для жителей Глумира? Они будут очень огорчены, если, проснувшись, обнаружат, что нас больше нет. Если хотите, я могу оставить письмо смотрителю конюшни.

― Ну и дела... - насмешливо хмыкнул Йен, сделав небольшую паузу, после чего взял стоящий перед ним бокал и сказал:

― Мы не спасли Лу Сард. Он лишь преодолел одно препятствие, но надвигается еще большая тьма.  

Голоса Шарлотты и Тесайи внезапно смолкли. Улыбка исчезла с лица Филиппа, он попеременно смотрел то на Йена, то на Мэв с невозмутимым выражением лица. Наконец он глубоко склонил голову.

― Я передам каждое слово.

На следующий день группа покинула город, как и было запланировано. Они ушли тихо, как и пришли, еще до рассвета.

* * *

Карета, в которой ехала группа, свернула с главной дороги и направилась на юг, чтобы по возможности не привлекать к себе внимания до пересечения границы. Имперская карета обеспечивала вполне приличную езду даже по грунтовым дорогам, сравнимую с повозками Торговой Компании Либра или с теми, что с особой тщательностью строили северяне.

Впрочем, для Йена, уснувшего сразу после выезда из города, качество езды не имело особого значения. Все настояли на том, чтобы он отдыхал внутри кареты, а не на крыше, сделав салон кареты своим владением. Вместо него на крыше по очереди отдыхали Тесайя, Филипп и Шарлотта.

Йен не просыпался целый день. Он лишь ненадолго открыл глаза во время одного приема пищи, но сразу после трапезы забрался обратно в карету и накрылся одеялом. Он не проснулся даже тогда, когда группа отбивалась от орды гоблинов посреди ночи, уподобляясь медведю в спячке. 

В это время остальные члены группы безропотно выполняли свои обязанности. Примерно через полтора дня они начали свободно разговаривать, уверенные, что никакой шум не разбудит Йена.

― Есть кое-что, что мне было интересно.

― Валяй. Что именно?

― Каково это - жить в роли вампира? Сильно ли это отличается от того, как сейчас?

― Очень отличается. Сложно описать точно. Одно могу сказать точно: сейчас намного лучше, особенно в плане того, что не хочется есть.

В основном болтали Филипп и Тесайя.

― Ты имеешь в виду жажду крови?

― Да. Я всегда была голодна и хотела пить. Потребление крови не давало мне умереть с голоду, но никогда не вызывало чувства сытости. Но теперь ясно, что то, что я считал сытостью, было просто отсутствием жажды.

― Всегда голодная и испытывающая жажду... Должно быть, это были невыносимые ощущения. Удивительно, что ты выдержала это.

― Если бы от этого зависела твоя жизнь, ты бы тоже выдержал, веснушка. В любом случае, я ни о чем не жалею. В конце концов, я вкусила кровь Йена.

― Ты пила... кровь господина Йена?

― Да. Это было лучшее, что я пробовала в жизни. Мясо и вино хороши, но они не идут ни в какое сравнение. Я никогда этого не забуду. Почему ты так смотришь на меня?

― ...У тебя ведь не осталось жажды полакомиться кровью?

― Поймал меня. Ты проницательнее, чем кажешься, Филипп.

― .....

― Я шучу, так что не направляй на меня это кольцо.

Тесайя естественным образом сближалась с новыми членами группы. Она сблизилась не только с Филиппом, но даже с Мэв. Мэв учила ее читать и писать и даже подвергала ее избиениям во время ночных тренировок.

― Просто подожди...! Когда-нибудь я отплачу за все, что ты мне сделала.

Тесайя, после того как Мэв обезоружила ее рапирой, потерла больное запястье и сплюнула. Хотя ее больше не били по лицу, раздражение было заметно по кровеносным сосудам вокруг глаз. Убрав рапиру обратно в ножны, Мэв улыбнулась.

― Ты быстро учишься. Может быть, лет через пять ты и вправду сможешь попасть по мне.

― Пять лет? Ты шутишь, да? Это не похоже на комплимент!

― Нет, я серьезно.

― Но до этого момента мы расстанемся.

― Да.

― .....

― Это прискорбно, остроухая. Но если я помогу, ты сможешь сократить это время.

В разговор вступила Шарлотта, разжигавшая костер. Она улыбнулась, демонстрируя свои клыки.

― Просто дай мне знать в любое время. Я помогу тебе всем, что у меня есть.

Тесайя насмешливо хмыкнула.

― Мечтай, кошечка. Думаешь, я не знаю, что ты используешь это как предлог, чтобы избить меня? Я просто убегу, если ты будешь меня преследовать. Это я умею делать лучше всего.

― .....

Пока Шарлотта щелкала языком, Филипп с любопытной улыбкой вмешался.

― А как насчет меня? После того как моя рука заживет, разумеется.

― Не обижайся, веснушка, но я не думаю, что проиграю тебе.

― Никогда не знаешь, пока не попробуешь, верно?

― Ты уверен в себе. Отлично. Как только полностью исцелишься, брось мне вызов. Я приму его.

― Это не совсем вызов...

― Филипп искусен как в фехтовании, так и в технике владения щитом, - прокомментировала Мэв, кивнув, а затем повернулась к Тесайе.

― Тебе определенно будет чему поучиться, Теса.

― Но меня не очень интересуют щиты.

― Почему? - нахмурился Филипп. 

Тесайя пожала плечами.

― Никто не пользуется ими, кроме тебя.

― Нет... Это только потому, что все люди уникальные. Щиты отлично подходят как для нападения, так и для защиты...

― Они кажутся хлипкими.

― В некотором смысле они лучшие... Что ты сказала?

― Но если ты победишь меня, я позволю тебе меня обучить.

― .....

Филипп, который все это время молчал, наконец повернулся к Шарлотте.

― Теперь я понимаю, почему ты всегда так говорила. У нее действительно есть талант выворачивать людей наизнанку.

― Такова природа фей, - бесстрастно добавила Шарлотта.

― Верно. А я фея среди фей.

― А еще бывший демон.

― Да. Как сказал бы Йен...

Внезапно взгляд Тесайи устремился в темноту. На мгновение ее глаза наполнились кровью, а зрачки расширились.

― Монстры.

― Снова? - нахмурился Филипп, услышав шепот.

― Да. Как и вчера. Маленькие и милые.

― Ты единственная, кто считает их милыми, - сказала Шарлотта, щелкнув языком.

Шарлотта и Мэв одновременно поднялись на ноги. 

Филипп, забравшись в карету вместе с Тесайей, пробормотал:

― Нападают две ночи подряд. И это при том, что мы ушли с главной дороги... Это определенно ненормально. Возможно, это проклятие Королевы Вампиров, как предполагал Йен. А может, монстры начали собираться, когда влияние вампиров исчезло.

― Какая разница? Рыжая и кошечка обо всем позаботятся.

 Тесайя легко запрыгнула на край крыши кареты и уселась там.

― Нам просто нужно охранять карету. Следить, чтобы Йен не проснулся.

Вскоре из темноты вокруг донеслись различные звуки. За ними последовали лязг металла и характерные крики чудовищ. Филипп, сидевший на месте кучера, бесстрастно пробормотал.

― Похоже, с этим проблем не будет.

Как он и говорил, ни один монстр не приблизился к карете.

* * *

― Кстати, Шарлотта.

Шел уже третий день. Тесайя, расположившаяся на крыше кареты, вдруг заговорила. 

Шарлотта ответила, даже не обернувшись:

― Не называй меня по имени. Иди поиграй с парнем рядом с собой.

Тесайя посмотрела на дремавшего в сидячем положении Филиппа и покачала головой.

― Я уже услышала от Веснушки все, что хотела.

― Так ты хочешь, чтобы я тебя развлекала?

― Я раньше не замечала, но ты, кажется, стала больше.

― ...Что за ерунда?

― Это правда. Хотя, ты и раньше выглядела по-дурацки мускулистой.

― Хмм...

Наконец Шарлотта опустила взгляд на собственное тело и прорычала.

― Я не чувствую никакой разницы.

― Ну, я вижу это отчетливо.

― .....!

Голос изнутри кареты привлек внимание Шарлотты, заставив ее повернуть голову. Тесайя, свесив верхнюю часть тела через край крыши, заглядывала в окошко на двери кареты.

― Когда ты проснулся, Йен?

― Только что, - коротко ответил все еще лежащий Йен, глядя на Шарлотту, сидящую на месте кучера.

― За последние несколько месяцев ты нарастила много мышц. Твое тело, возможно, было натренировано до предела.

― Временами мой топор казался мне легче, чем раньше... - пробормотала Шарлотта, глядя на свои большие руки.

Йен тихонько хмыкнул.

― Это хорошо. Когда ты вернешься домой, тебе нужно будет взять под контроль свое племя.

― .....!

― Насколько я знаю, вы, ребята, слабых не слушаете. Неужели у твоих сородичей иначе?

― Конечно, нет. Вполне естественно, что сильный обладает всеми правами. Да... Может быть, я действительно смогу стать лидером своего клана?

Пока Шарлотта погрузилась в размышления, к карете подъехала Мэв на своей лошади и спросила:

― Как ты себя чувствуешь, Йен?

Йен, который сидел, прислонившись к спинке сиденья, ответил:

― Немного лучше.

У него не было ни головокружения, ни головной боли, и тело больше не болело. Наконец-то он снова почувствовал себя самим собой. Филипп, просунувший голову в противоположное от Тесайи окно, улыбнулся Йену сверху вниз.

― Какое облегчение. Пожалуйста, отдыхайте. Путешествие проходит без происшествий.

― Если хочешь, чтобы так было и впредь, перестань говорить, что оно проходит без происшествий. Каждый раз, когда ты так говоришь, что-то случается.

― Да, сэр.

― На заметку...

Йен обвел взглядом глаза, уставившиеся на него со всех сторон, и закончил предложение ленивым тоном.

― Сейчас я хотел бы продолжить отдых.

Мэв и Шарлотта отвели взгляды, а Тесайя и Филипп быстро скрылись на крыше кареты. 

Наконец взору предстал пейзаж за пределами экипажа. Вытащив из сумки на полу вяленое мясо и бутылку со спиртным, Йен окинул взглядом окрестности. Хотя они проехали довольно далеко на юг, небо все еще было пасмурным. На деревьях безжизненно висели увядшие листья, а воздух, хотя и был теплым, казался тяжелым.

― Судя по всему, конец Второй Главы близок.

Воспоминания об игре промелькнули в голове Йена. Хотя он и внес значительные изменения, основной ход событий, скорее всего, не изменился. 

С учетом того, что Императрица пробила в мире новые трещины, хронология могла даже ускориться. Он не надеялся, что дворяне Глумира и Лу Сарда прислушаются к его предупреждениям. Даже если бы они и прислушались, любые изменения коснулись бы только Лу Сарда. Война будет продолжаться до тех пор, пока безумие Черной Стены не охватит всё приграничье.

― Что нельзя изменить, то нельзя изменить.

Подумав так, Йен сделал глоток из бутылки и откинул голову на спинку кресла. Он не отрывал глаз от окна, но его взгляд был прикован к тому, что мог видеть только он: к окну статуса. 

Смиренно пролистав свои статы, которые едва ли походили на статы мага, он наконец остановил взгляд на окне навыков. Это было главным пунктом.

― ...Мне удалось продержаться довольно долго.

Он намеревался использовать свои очки навыков. При взгляде на разросшееся древо навыков в его голове разыгрывались различные отложенные конфликты: все более очевидные сильные и слабые стороны каждого атрибута, ограниченность очков и уже хроническая нехватка маны.

― .....

Поразмыслив над этими нерешенными вопросами, Йен изучил несколько новых заклинаний. Он не затронул ни общих, ни зрительных навыков, но почти половина накопленных им очков исчезла.

― Фух... - тихо вздохнул он, закрывая окно статуса.

Он не мог отделаться от ощущения, что теперь его персонаж еще больше испорчен. Это было не совсем так: он снова распределил свои очки по разным атрибутам. Но пути назад уже не было. Он уже слишком далеко зашел, чтобы считаться истинным магом, поэтому у него не было иного выбора, кроме как пройти этот путь до конца.

― Остановиться на полпути - хуже, чем не начинать вовсе...

Сделав еще несколько глотков алкоголя, он потянулся в карманное измерение. Вскоре показался зловещего вида меч в плохо подогнанных ножнах. 

Когда его рука взялась за середину ножен, от черного меча к нему передались злобные мысли: ненависть и гнев. Но, в отличие от прошлого раза, он не стал сразу же оскаливать клыки. 

― Похоже, он чему-то научился.

Слегка ухмыльнувшись, Йен наконец открыл информационное окно. 

[Черный Меч Третьего Апостола]

Давненько не появлялось такого уникального оружия.