― Теперь я чувствую себя спокойнее. Спасибо, Сэр.

Обелл, не замечая напряженного взгляда Йена, произнес это с бодрым смехом. 

Йен кивнул, отпуская руку Обелла.

― Не стоит об этом.

― Слуга скоро принесет деньги.

― Я буду ждать. Что ж, тогда я отправлюсь наверх.

― Хорошо отдохните. Они, наверное, уже ужинают. Увидимся утром.

Повернувшись, чтобы уйти, Йен остановился и оглянулся на Обелла.

― Что-то произойдет завтра утром?

― О, вы узнаете, когда подниметесь, но мой отец попросил о встрече с вами завтра утром. Такое случается нечасто. Похоже, ему не терпится познакомиться с храбрыми воинами, которые с легкостью расправились с таким чудовищем, и с уважаемой старейшиной эльфов.

― ...Утром, а не вечером?

Обелл пожал плечами.

― Изначально он хотел поужинать, но на вечер у меня был запланирован банкет. Поскольку вы мои гости, отцу пришлось уступить. Хотя леди и приняла просьбу отца, она сомневалась насчет моей.

― А, так вот как все было. 

Йен кивнул, а Обелл понизил голос.

― Не могли бы вы убедить ее? Было бы неправильно устраивать банкет без почетных гостей.

― Я поговорю с ней, - кивнул Йен, не скрывая, что не уверен, состоится ли банкет вообще. 

Обелл удовлетворенно улыбнулся.

― Если вам захочется выпить, приходите в любое время. Вечеринка будет продолжаться.

Судя по всему, Обелл не ожидал ответа, так как игриво поднял кружку и отвернулся. Он пошел прочь, прихлебывая напиток. 

― Значит, он действительно хранитель хлеба и пива. Может, его сила в том, что он становится веселее, когда выпьет?

― Встреча...? - пробормотал Филипп, который ни разу не улыбнулся. 

Йен сухо рассмеялся и зашагал в сторону гостевого дома.

* * *

Группа собралась в комнате Тесайи на ужин, как и говорил Обелл.

― Почему ты так опоздал, Йен? Лорд Вэствуд уже пришел и ушел, - проговорила Тесайя с полным ртом мяса и соусом на губах. 

Йен кивнул, отстегивая меч.

― Я знаю. Я встретил его внизу.

― О, правда? Тогда ты, должно быть, все знаешь?

― Да. Ты приняла просьбу Графа? - спросил Йен, садясь и принимая напиток, который протянула ему Мэв. 

Тесайя кивнула.

― Мы не могли сразу отказать в такой просьбе. Итак, план таков.

Она улыбнулась, засовывая в рот очередной кусок мяса.

― Выезжаем завтра утром. Нет никаких причин для того, чтобы связываться с Графом. Мы как раз обсуждали, какой предлог использовать, но так и не придумали ничего серьезного, - добавила сидящая напротив Тесайи Шарлотта, поднимая кружку с пивом.

― Поэтому мы ждали тебя, Йен. Ты обязательно придумаешь что-нибудь толковое.

― Ну...

Йен обменялся взглядом с Филиппом, прежде чем ответить.

― Возможно, нам придется встретиться с Графом.

― А...?

Тесайя наклонила голову, а Шарлотта нахмурилась. 

Мэв, заметив выражение лица Филиппа, заговорила.

― Ты уже знаешь о риске раскрытия наших фальшивых личностей... Для этого должна быть какая-то причина.

― Верно.

― Что-то случилось снаружи, не так ли? Куда ты ходил, Йен? - спросила Тесайя. 

Йен сделал глоток своего напитка, прежде чем ответить.

― За пределы замка. В трущобы.

― Трущобы...?

― Место, где больных помещают в карантин, - добавил Филипп.

Когда взгляд Йена упал на него, Филипп мрачным голосом начал объяснять, что они видели снаружи. Тем временем Йен одним махом выпил свое пиво, хотя намеревался сделать лишь глоток. Это было лучшее пиво, которое он пил за последнее время, но не из-за его вкуса - оно было еще тепловатым, - а потому, что оно помогло избавиться от стойкого зловония в носу.

― Значит, чума, да еще и проклятая, распространяется без ведома горожан, - с серьезным видом пробормотала Мэв, выслушав объяснение. 

Йен кивнул, наполняя свой бокал.

― Верно. Но, похоже, она еще не настолько распространена, чтобы называть ее вспышкой.  

Йен снова кивнул Филиппу, и на стол свалилось раздувшееся существо, Болотная Обида, обвившееся вокруг его пальца.

Существо захрипело и срыгнуло небольшое количество вещества. Хотя оно было минимальным, его хватило, чтобы заставить группу скривиться. Это была черная слизь, похожая на смолу, с неприятным запахом.

Пссссссс…!

Слизь практически сразу же превратилась в черный дым.

Филипп вытянул правую руку, и из его ладони вырвался слабый свет, сжигая дым и слизь. Это было явным доказательством того, что перед нами побочный продукт проклятия.

― Значит, в Дренорове действует искажённый... и он уже нашёл себе жертв, - вздохнула Мэв. 

Йен трансформировал Болотную Обиду обратно в кольцо и взял вилку. 

Когда он откусил кусок мяса, лежавшего на его тарелке, Тесайя заговорила.

― Может ли это быть связано со странной тенью, которую я видела? Ты упоминал, что из приграничья надвигается тьма.

Они с Йеном были единственными, кто все еще ел. Шарлотта и Мэв отложили вилки и держали бокалы, а Филипп вообще не притронулся к еде. 

Йен непринужденно кивнул.

― Это могло побудить местных искажённых начать действовать всерьез. Если бы это началось раньше, город уже лежал бы в руинах.

― ...Это может быть связано с человеком, которого мы преследуем, - приглушенным голосом добавила Мэв. 

Йен прожевал мясо и ответил:

― Возможно. Мы выясним это, когда проведем расследование. Разумеется, если ты предпочтешь немедленно отправиться в Тессен, я приму это во внимание. Я здесь, чтобы помочь в осуществлении твоего возмездия.

Это было просто формальное замечание.

Как и ожидалось, Мэв без колебаний покачала головой.

― Нет. Давай проведем расследование. Я не могу игнорировать замыслы искажённых, раз уж мы о них узнали, невзирая на мою личную вендетту.

― Если ты так решила, - кивнул Йен и продолжил есть. 

После трапезы было достаточно времени, чтобы обсудить детали. Однако было очевидно, что остальные не разделяют его настроения.

― Как вы думаете, Граф и Лорд Вэствуд могут быть в этом замешаны? - спросила Тесайя с любопытным блеском в глазах. 

Не отрываясь от своего бокала, Филипп ответил:

― Возможно, но лично я сомневаюсь, что они имеют отношение к этому инциденту.

― На чем это основано?

― Если бы они были причастны, не было бы необходимости помещать больных в карантин. Я не знаю, чего они добьются, распространив чуму, но они бы просто позволили ей распространиться. Да и о лихорадке они бы нам не сказали. Граф и Лорд Вэствуд, вероятно, не в курсе ситуации. Как бы сильно они ни пеклись о своих людях, они не стали бы лично навещать больных.

― Хм. Вполне разумный аргумент, веснушка, - улыбнулась Тесайя, прожевав мясо, а затем добавила.

― Но это некорректно.  

― ...Некорректно?

― Да. Это не доказывает невиновность Графа и Лорда Вэствуда.

― Более подробно объясни свои доводы.

― Ты упоминал, что проклятия порождают чуму, верно? Я немного разбираюсь в темной магии. Чем она смертоноснее, тем выше цена. Даже если выбросить больных в город, чума не распространится. Она убьет нескольких человек и исчезнет. Естественно, это может привести к образованию побочных продуктов, которые вызовут другие побочные эффекты.

Она посмотрела на Мэв и Шарлотту, а затем улыбнулась.

― Чтобы привести город к полному хаосу, нужно время и подготовка, чтобы накопить силу проклятия. Либо они могут превратить этот район в демоническое царство. Даже если тьма распространяется здесь, эти шаги необходимы. Именно поэтому их могут поместить в карантин, чтобы жители не узнали об этом до нужного момента.

Не отрываясь от своего напитка, Тесайя неторопливо добавила:

― Больные даже могут быть жертвами. Для увеличения силы проклятия. В этом я почти уверена.

― ...Ты говоришь как демонорожденная эльфийка. Убедительно, - хмыкнула Шарлотта, поднимая бокал. 

Филипп, рассеянно кивнув, добавил:

― Значит, мы все-таки не можем быть уверены в невиновности Графа и Лорда Вэствуда.

― Верно. Но есть кое-что, в чем мы можем быть уверены. 

Тесайя уверенно продолжила, накалывая вилкой кусок мяса.

― Жрецы. Они определенно искажены. Все сходится. В монастыре в Тессене есть искажённый жрец. А здесь именно жрецы ухаживают за больными. Наверняка они все в этом замешаны. Так что...

Она повернулась к Шарлотте и подняла брови.

― Раз уж мы заговорили об этом, давай проверим. Скрытность - твоя и моя специализация. Давай тихо проберемся в церковь и допросим нескольких человек. Мы наверняка что-нибудь найдем.

― По-моему, неплохо, - улыбнулась Шарлотта, показав острые зубы, и добавила:

― Если мы оставим в живых одного, этого будет достаточно. Дай мне двадцать попыток, и они расскажут все, что знают.

Филипп нахмурился и спросил:

― Почему двадцать попыток?

― Потому что у них двадцать пальцев на руках и ногах.

― А, понятно... точно...

― Если хочешь, мы можем увеличить их число до двадцати трех. Еще есть нос и уши. Не беспокойся, пока мы не закончим, они не умрут, - заверила Шарлотта со зловещей ухмылкой, заставив Филиппа побледнеть.  

― Возможно, вам придется приберечь это для другого раза. Церковь находится в центре города, - сказал Филипп.

Мэв кивнула в знак согласия и добавила:

― Да, судя по словам Тесы, они, вероятно, аккумулируют силу проклятия. Даже если оно не совершенно, оно может существенно навредить.

Она посмотрела на Тесайю и Шарлотту, которые выглядели разочарованными.

― Мы должны быть осторожны. Безопасность мирных жителей слишком важна, чтобы рисковать ею. Мы должны действовать осторожно и наносить быстрые удары. Избегайте ночных конфликтов. Ночь - их время.

― Как всегда, строго. Ну, тогда...

Тесайя щелкнула языком и замолчала. 

Вскоре послышался слабый звук шагов, затем раздался стук в дверь. Это был слуга, принесший золотые монеты. 

Передав мешочек Шарлотте, слуга добавил:

― К завтрашней встрече с Графом, пожалуйста, полностью разоружитесь. Если вам потребуются наряды, мы их предоставим.

― ...Разумеется, мы подчинимся, - ответила Шарлотта, бросив на группу необычный взгляд.

Слуга вежливо поклонился и удалился. Шарлотта вернулась на свое место, держа в руках мешочек с золотом, и улыбнулась.

― Граф весьма дотошен.

― Это обычная мера предосторожности, но, учитывая обстоятельства, трудно принять ее без опасений.

― Почему это имеет значение? У нас есть магия Йена, - заметила Тесайя и, получив мешочек с золотом, с улыбкой повернулась к Йену.

― Ты ведь позаботишься о сохранности нашего оружия, Йен?

― Конечно.

― Что ж, это удобно. Для начала давайте выясним, не искажён ли Граф. Если все пойдет не по плану, мы сможем просто приставить клинок к его горлу.

Йен усмехнулся, доедая последний кусок мяса на своей тарелке.

― Довольно окольным путем можно прийти к очевидному выводу.

― ...Ты с самого начала так планировал?

Проглотив мясо, Йен прополоскал рот пивом, а затем продолжил:

― На завтрашней встрече с Графом обязательно будет присутствовать кто-то из искаженных. Даже если это не Граф или Лорд Вэствуд, то, по крайней мере, будет иметь к ним прямое отношение.

― Похоже, ты в этом уверен.

― Естественно. Старейший эльф появляется на Западе без каких-либо видимых связей в это конкретное время. Они захотят узнать, почему мы здесь и представляем ли мы какую-то угрозу их планам. Завтрашний день - прекрасная возможность для них это выяснить.

― ...Они не учли, что это также идеальный момент для нашего удара. Они даже не подозревают, что мы в курсе, - холодно пробормотала Мэв. 

Йен кивнул и слегка взмахнул правой рукой.

― Именно. У нас есть доказательства. Раз уж они подготовили для нас сцену, мы можем использовать ее в своих интересах.

― Если выяснится, что Граф Вэствуд и Лорд Обелл действительно вступили в союз с искаженными, что в таком случае вы будете делать? - осторожно спросил Филипп. 

Поднеся бокал к губам, Йен встретил взгляд Филиппа и ответил.

― А что бы сделали вы?

― ...Я бы их ликвидировал. Даже если это означает получение клейма и охоту.

Когда Йен кивнул и допил свой напиток, Тесайя тихо вздохнула.

― Я устала от охоты.

― Если ты этого не хочешь, тогда тебе следует хорошенько отыграть свою роль завтра, остроухая.

― Что? Что за глупости...

Не успела Тесайя нахмуриться, услышав выговор Шарлотты, как глаза Филиппа загорелись:

― Верно. Если Теса хорошо справится со своей ролью, мы сможем допросить Графа и устранить искажённых, не раскрывая своего прикрытия.

― Нет, а почему такой вывод...?

― Не волнуйся. Теса, тебе просто нужно запомнить свои реплики. С остальным мы справимся. Ты ведь согласишься помочь, правда?

Взгляд Филиппа обратился к Шарлотте и Мэв, которые подняли бокалы, как будто это было само собой разумеющимся.

― .....

Наконец Тесайя посмотрела на Йена, который тоже поднял свой бокал. Ее рот приоткрылся в недоумении.