― .....

Взгляд Филиппа наконец переместился на дорогу перед каретой. 

Как и говорил Йен, это действительно была развилка. Одна дорога вела на север, а другая слегка отклонялась на северо-восток. На мгновение Филипп словно растерялся, его губы зашевелились, пытаясь что-то сказать. В конце концов он заставил себя улыбнуться.

― Тогда почему бы нам не проехать чуть дальше на север? Вы же сказали, что спешить некуда. Или, может быть, мы могли бы разбить лагерь неподалеку? Мы могли бы отдохнуть ночью, а утром продолжить путь.

Йен не стал высказывать свои обычные упреки, например, спрашивать, зачем им разбивать лагерь, когда еще только полдень, или интересоваться, действительно ли они смогут спокойно расстаться на следующем перекрестке.

― .....

Он просто смотрел на Филиппа и молчал.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем улыбка Филиппа превратилась в гримасу. Его губы дрогнули, когда он пробормотал:

― Тогда, может быть, еще немного...

― Достаточно, Филипп, - раздался сзади голос Мэв. 

Рука в перчатке из толстой латной брони легла на плечо Филиппа.

― Промедление не уменьшит печаль расставания.

― Миледи...

Филипп окинул печальным взглядом внутреннюю часть кареты. 

Голос Мэв, мягкий, но твердый, продолжал.

― Мы разойдемся здесь.

― .....

― Помни о нашем сегодняшнем разговоре. Я не сомневаюсь, что у тебя все получится.

― Я... подумаю об этом, - ответил Филипп, прикусив нижнюю губу, прежде чем выскочить из кареты.

Он посмотрел на Насера, который все еще сидел в кресле водителя.

― Пойдем со мной. Заменим лошадей для кареты. Я также объясню тебе, о чем следует помнить, служа моей госпоже. Убедитесь, что ты все запомнил.

Не дожидаясь ответа, Филипп бодро прошел мимо коричневой лошади и обошел карету с другой стороны, стараясь скрыть выступившую в глазах влагу.

― Понял, - холодно ответил Насер, слезая с водительского сиденья. 

Пока он отвязывал упряжь от коричневой лошади, Мэв вышла из кареты. Мантия Чистильщика осталась внутри, открывая взору ее латный доспех.

― Давай, выбирай, какую лошадь возьмешь, - сказал Филипп Насеру, когда тот подошел к двум белым лошадям. 

Мэв не сводила взгляда с Йена, сидевшего на месте кучера, и мягко улыбнулась.

― Итак, время наконец пришло, Йен. Честно говоря, когда наши пути снова пересеклись, я никак не ожидала, что этот момент наступит.

― Ты думала о том, что умрёшь?

― Да. На самом деле, я даже надеялась на это, если ты не заметил.

― Ну, у меня было предчувствие, - пожал плечами Йен, и Мэв кивнула, словно ожидала такого ответа. 

Она положила руку на нагрудную пластину и продолжила.

― Как ты заботился обо мне, так и я прошу тебя позаботиться о Филиппе, Йен. Проследи, чтобы он добрался до столицы в целости и сохранности и не совершал необдуманных поступков.

Рядом с ней Филипп подавил всхлип, незаметно протерев глаза тыльной стороной ладони. 

Йен, взглянув на него, скривил одну сторону рта в ухмылке.

― Это просьба или одолжение?

― Я бы хотел назвать это просьбой, но мне больше нечего предложить. Все, что у меня есть, я получила от тебя или должна буду отдать. Поэтому на этот раз я могу просить только об одолжении.

― Тогда я соглашусь на это одолжение. 

Улыбка Мэв стала еще глубже, она некоторое время смотрела на Йена, прежде чем снова заговорить.

― Я знаю, как ты поступаешь... но неужели ты так и будешь сидеть там? Это прощание, поэтому было бы неплохо, если бы ты спустился, хотя бы на минутку.

― Это не такая уж сложная просьба.

Тихо рассмеявшись, Йен спрыгнул с сиденья кареты. 

Медленно подойдя к нему, Мэв спросила:

― Итак, куда ты направишься дальше? Ты ведь не собираешься сразу ехать в столицу?

― Ну, центральный регион очень обширен. Я подумываю о том, чтобы сначала не спеша исследовать окраины. Возможно, - подойдя к ней, ответил Йен. 

Мэв кивнула.

― Значит, еще ничего не решено. Полагаю, в этом есть смысл... В конце концов, ты был странствующим наемником.

― Был странствующим наемником? Я и сейчас им являюсь.

― Что...?

Глаза Мэв удивленно расширились, но затем она рассмеялась - искренним, чистосердечным смехом, который Йен стал замечать все чаще с тех пор, как она свершила своё возмездие. Ее улыбка была освежающей, даже несмотря на шрам в районе нижней челюсти.

― Да, думаю, ты по-прежнему такой. Тебе никогда не нравилось быть привязанным к чему-либо.

― Ты слишком хорошо меня знаешь, - ответил Йен, останавливаясь. 

Однако Мэв не остановилась. Она лишь замедлила шаг, продолжая приближаться к нему. По мере того как она приближалась, эмоции в ее зеленых глазах становились все отчетливее.

Прежде чем Йен успел что-то сказать, Мэв протянула руки и обняла его. Тепла не было, только металлический звон от соприкосновения их доспехов. Но Мэв держалась за Йена так, словно это не имело никакого значения.

― .....?

Насер, который вел одну из белых лошадей, взглянул на них и удивленно моргнул. 

Филипп, шедший следом, взглянул на Йена и Мэв, а затем снова повернулся к Насеру.

― Куда ты смотришь? Сосредоточься на упряжке лошади и внимательно слушай.

― О... Да, конечно, - ответил Насер, несколько смутившись, а Филипп пробормотал наставления, в основном о мелочах, на которые следует обратить внимание при служении Мэв. 

Йен тихонько хихикнул.

― Помнится, ты уже делала это раньше.

― Да, так и есть. 

Но в отличие от прошлого раза, Мэв не разжала объятий. Ее голос доносился откуда-то из-под ключиц Йена.

― Теперь, когда я думаю об этом, я и в этот раз не поблагодарила тебя как следует. Спасибо, Сэр Йен, за помощь в осуществлении возмездия, которое я считала невозможным.

― Это совпало с моим заданием, но я с радостью приму вашу благодарность. Но... почему вдруг такой официальный тон?

Йен взглянул на ее рыжие волосы и добавил:

― И к чему эти внезапные объятия?

― Потому что я так хочу.

― Точно так же, как и желание обнять меня?

― Именно. Это ведь ты сказал, что я должна чувствовать себя свободной и делать то, что хочу, верно?

― ...Теперь она и правда использует это против меня.

Йен тихонько рассмеялся, а Мэв продолжила:

― В конце концов, ты ведь не требовал оставшейся оплаты, верно? До самого конца.

― Она мне пока не нужна.

― Когда же ты попросишь?

― Ты знаешь ответ, не так ли? Когда будет недостаточно поставить на кон свою жизнь. Вот тогда я приду к тебе и потребую ее.

― Хорошо... Я буду ждать. Когда бы ни настал этот день, я буду жива, и надеюсь, что так же будет и с тобой, Йен.

― Сегодня ты действительно превзошла меня.

Йен пожал плечами.

― Обязательно. Тогда давай встретимся снова. И позаботься о моем мече.

― Конечно...

Она похлопала Йена по спине, после чего разжала объятия и отступила назад. 

Однако ее руки остались на его руках, и она не сводила с него глаз. Они по-прежнему были достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание друг друга.

― Я обязательно передам тебе весточку, Йен.

― Подумай о том, что Филипп сказал несколько дней назад. Жить с Люси в храме - не самый плохой вариант. Так мне будет легче найти тебя снова.

Йен слегка кивнул.

― Граница обширна, ты же понимаешь?

Вместо ответа Мэв лишь мягко улыбнулась. 

Йен, не сводя с нее взгляда, тихонько рассмеялся.

― Значит, ты не собираешься этого делать?

― Нет. Я просто наслаждаюсь этим моментом. У меня такое чувство, что пройдет много времени, прежде чем мы встретимся снова.

Йен сделал паузу, слегка ошеломленный ее ответом. 

Не обращая внимания, Мэв продолжила говорить, глядя ему в глаза.

― Странно, не правда ли? После столь долгого и трудного путешествия самая сильная эмоция - это грусть расставания.

― ...Я скоро прибуду, чтобы забрать свою плату, - наконец заговорил Йен, и слабая улыбка заиграла на его губах, когда он выдержал ее взгляд.

― Хорошо ли это, я не уверен.

― ...Думаю, ты этого не знал, но мне очень нравится проходить с тобой через ситуации на грани жизни и смерти. Честно говоря, я даже наслаждаюсь этим. Так что...

Мэв слегка сжала его руки и прошептала.

― Я буду считать дни до этого момента, Йен.

Улыбнувшись, Мэв резко отвернулась. Ее рыжие волосы заблестели, а слегка покрасневшее ухо на мгновение показалось, прежде чем исчезнуть. Она подошла к карете и поставила одну ногу на ступеньку, а затем повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Йена. Выражение ее лица было таким же, как всегда, - слабая, загадочная улыбка на губах. Затем она села в карету, а дверь с тихим стуком закрылась.

― .....

Йен смотрел ей вслед до последнего, а затем, отвернувшись, сдержанно хмыкнул. В этот момент он встретился взглядом с Насером. 

Насер, застигнутый врасплох, неловко улыбнулся, но Йен заговорил прежде, чем он успел отреагировать.

― Хорошо позаботься о ней. И не умирай раньше, чем закончится твое покаяние и искупление.

― ...Да, милорд. Я желаю вам сияющего света и удачи на вашем пути.

― Сияющего света и удачи? Какая чушь.

Йен тихо рассмеялся и отвернулся, направляясь к своей карете. 

Филипп, сменивший белую лошадь на коричневую и запрягший ее в карету, снимал с белой лошади доспехи.

― Что ты делаешь?

В ответ на вопрос Йена Филипп поднял голову.

― Я подумал, что доспехи на одной лошади могут привлечь слишком много внимания. Может, мне надеть их обратно?

По покрасневшим глазам Филиппа было понятно, что он пытается успокоиться, занявшись делом. Йен, облизнув губы, посмотрел на белую лошадь - была ли это Нила или Селим, он по-прежнему не мог их различить.

― Оставь на этой лошади доспех для головы и шеи, а доспех для тела надень на другую лошадь. Так он будет менее заметен.

Чтобы не привлекать внимания, лучше всего было бы снять доспехи совсем, но Йен не хотел выбрасывать такое качественное снаряжение.

― Да, так и сделаю... - не успел он закончить фразу, как его прервал звук топота лошадиных копыт. Филипп на мгновение замешкался, затем сжал губы и продолжил работу.

― ...Не спеши. Не стоит торопиться, - вместо упрека добавил Йен, отворачиваясь.

Даже он не мог полностью осознать, что чувствовал Филипп в данный момент. Ведь для него Мэв была и наставником, и благодетелем, и семьей.

― .....

Открыв дверь кареты, Йен увидел, что Элия смотрит на него. Не говоря ни слова, он сел напротив нее. Через открытое окно он наблюдал, как другая карета исчезает на дороге, ведущей на Север. Йен молча проводил ее взглядом.

― ...Вы в порядке? - неожиданно спросила Элия. 

Встретившись с Йеном взглядом, она заколебалась, прежде чем продолжить.

― Простите, если это вышло за рамки правил. Просто это напомнило мне о моем детстве, вот и все.

― Твоём детстве? - спросил Йен. 

Элия на мгновение замешкалась, посмотрела на него, словно раздумывая, можно ли говорить, и наконец раскрыла рот.

― Когда я была маленькой, несколько моих братьев и сестер еще оставались в гнезде. Я была последней, кого приняли в семью после того, как поднялась Черная Стена, так что между нами была большая разница в возрасте. Вскоре после этого они один за другим покинули гнездо. И каждый раз я плакала... всю ночь напролет.

― Так вот почему у нее такое выражение лица. Наверное, это воспоминания о тех временах.

Негромко хмыкнув, Йен добавил.

― А кто-нибудь из тех братьев и сестер умел хорошо готовить?

Глаза Элии расширились от удивления, в голубых и карих радужках отразилось ее изумление.

― Откуда вы узнали...?

Она продолжила:

― Белла была единственной. В библиотеке гнезда были книги с рецептами от поваров всех эпох. Она всегда практиковалась по этим книгам и готовила для меня и моих братьев и сестер. Она мечтала однажды стать королевским поваром. Я с удовольствием наблюдала за ней, помогая по хозяйству, потому что мне очень нравилось, как Белла готовит.

― Я не ожидал, что это окажется правдой. Я просто высказал предположение.

Усмешка Йена стала еще глубже, но прежде чем он успел сказать что-то еще, карета тронулась. Маленькое окошко возле водительского сиденья открылось, и в него просочился голос Филиппа.

― Итак... куда мы отправимся, милорд?

― С этого момента это твоя работа.

Взглянув в окошко, Йен заметил в руках Филиппа чистую карту и продолжил.

― Было бы неплохо, если бы путь до столицы занял около полугода. Продумай несколько маршрутов. К вечеру все должно быть готово.

Филиппу нужно было чем-то себя занять, так что эта задача, хоть и утомительная, не была совсем уж неприятной. 

Как и ожидалось, Филипп быстро кивнул.

― Да, я подготовлю всё к тому времени, когда мы разобьем лагерь.

Маленькое окошко снова закрылось. Йен ненадолго поймал взгляд Элии, заметив, что при упоминании о полугоде ее глаза заискрились новым интересом. Затем он снова перевел взгляд на окно. Карета Мэв и Насера уже была далекой точкой.