Улыбка Серас слегка застыла. Служанка и закованный в доспех рыцарь одновременно устремили свои взгляды на Саймона. Только теперь Саймон до конца осознал, какую глупость только что сморозил, и поспешно прижал ладонь к губам.

— Вы действительно планировали сотворить подобное, Ваше Высочество? — нахмурившись, спросил Фаэль.

Он полностью развернулся лицом к Серас:

— Вы и впрямь замышляете снова тайно сбежать из столицы? И на этот раз не в какой-то там Центральный Регион, а на самый Север? В эти полные смертельных опасностей заснеженные земли?

Поскольку Серас не стала сразу этого отрицать, Фаэль издал сдавленный вздох. Он тяжело прижал ладонь ко лбу, словно силясь удержать ускользающее самообладание.

— Так вот почему вы просили меня задержаться на некоторое время. Вы планировали незаметно выскользнуть из города вместе с нами, когда мы будем покидать столицу.

Судорожно сглотнув, Серас виновато и кротко улыбнулась.

— Именно по этой причине я и сказала, что вам будет куда лучше оставаться в неведении. Знай вы обо всём заранее, это сделало бы вас прямым соучастником заговора. Если же вы остаётесь не при делах, я всегда могу заявить, будто действовала исключительно по собственному упрямому произволу.

— О, Лу Солар…

Фаэль протяжно, тяжело вздохнул и крепко зажмурил глаза.

Саймон ощутил ровно такой же леденящий, давящий ужас, по-прежнему намертво прижимая ладонь к губам.

— О, Лу Лоджис… Ну почему именно сегодня…

Было очевидно, что его длинный язык снова всё испортил. Навлечь на себя праведный гнев принцессы ровно в тот миг, когда заветная мечта всей его жизни была уже на расстоянии вытянутой руки.

— Это ещё не решено окончательно, — наконец произнесла Серас, делая неторопливый глоток вина и по-прежнему не удостаивая Саймона даже мимолётным взглядом.

— Мне ещё предстоит переговорить со своим братом и получить аудиенцию у Его Величества, прежде чем я приму окончательное решение.

Единственные взгляды, которые сейчас были устремлены на Саймона, принадлежали служанке и рыцарю — да и те казались скорее безгранично уставшими, нежели откровенно враждебными. Похоже, он просто озвучил вслух то, что они сами из последних сил пытались замалчивать при гостях. Впрочем, эта мысль ничуть не утешала Саймона. Для него имели значение лишь истинные чувства самой принцессы, а их помыслы оставались всего лишь его догадками.

Открыв глаза, Фаэль произнёс:

— Простите мне эти слова, Ваше Высочество, но я не могу содействовать подобному замыслу. Только не в столь смутные времена. Один неверный шаг — и не только я, но и весь мой караван можем быть объявлены предателями.

— Я прекрасно вас понимаю. Но я клянусь в этом своим собственным именем.

Серас решительно кивнула и, прижав левую руку к сердцу, продолжила:

— Ни вы сами, ни Караван Ковчег, ни Шестигранный Альянс не понесёте абсолютно никакого ущерба. И вы ни в коем случае не впадёте в немилость у императорской семьи. Мой брат и я полностью возьмем на себя всю ответственность.

— Ваше Высочество…

Фаэль устало потёр левой рукой свои виски.

Правой же рукой он медленно потянулся к стоявшему перед ним бокалу.

— Я просто не в силах понять, ради чего вам непременно нужно держать столь долгий путь на самый Север, дабы встретиться с Агентом Святого. Коли Его Величество узнает правду, он незамедлительно станет готовиться к полномасштабной войне. Разве вы не должны защищать столицу вместо того, чтобы покидать её? 

Серас внезапно крепко поджала губы. Саймон озадаченно склонил голову набок, однако служанка и рыцарь, переведя взгляды на Фаэля, едва заметно и безмолвно кивнули в знак согласия с его доводами.

Осушив махом добрую половину бокала, словно его мучила сильная жажда, Фаэль вновь посмотрел на Серас:

— Вас что-то гложет? Если так, не будет ли правильнее открыто переговорить с Его Величеством и получить его официальное разрешение?

— …Всё потому, что я не думаю, будто Его Величество даст свое согласие, — приглушённым голосом ответила Серас, коротко причмокнув губами.

Нервно перебирая пальцами ножку бокала, она осторожно добавила:

— Вероятнее всего, он более не питает прежнего доверия к Агенту Святого. И пусть тот исчез, повинуясь зову самого Платинового Дракона… факт остаётся фактом: ныне он держит путь вовсе не в столицу, а направляется прямиком на Север. И теперь, когда Империя столкнулась с тяжелой и неотвратимой угрозой, он самолично создал новую священную землю в Приграничье…

На сей раз уже Фаэль безвольно шевельнул губами, словно окончательно лишился дара речи.

— Мне кажется, отец не просто сомневается в истинных намерениях Агента Святого, но и вполне может принять в корне неверное решение под влиянием этих сомнений. И, если судить по тому пути, которым Агент Святого шёл до сих пор, подозрения и страхи отца, увы, не лишены оснований.

Серас снова подняла взгляд, бесстрашно встретившись с Фаэлем глазами. Едва заметная, горькая улыбка коснулась её губ.

Саймон со смешанным чувством благоговения вновь посмотрел на Серас. Он не проронил ни единого слова, которое могло бы заронить хоть тень сомнения в безупречности Агента Святого, однако она каким-то неведомым образом сама пришла к точно такому же умозаключению.

— Поистине, ярчайшая звезда столицы…

Он в очередной раз мысленно восхитился её выдающимся умом, сумевшим просчитать ситуацию так далеко вперёд за столь ничтожно короткий промежуток времени.

— Может разразиться непоправимая трагедия. Однако мой брат не может пойти наперекор воле Его Величества. Да и не должен он этого делать.

Она легонько коснулась ладонью своей груди аккурат над сердцем, после чего вновь устремила на Фаэля взгляд, в котором сейчас сквозила едва ли не мольба.

— Именно по этой причине я обязана идти сама. Я должна лично встретиться с Агентом Святого и попросить его о помощи. Во всей столице попросту нет никого другого, кто был бы способен провернуть подобное.

Проведя в немом созерцании принцессы долгую паузу, Фаэль едва слышно пробормотал:

— Откуда в вас столь непоколебимая уверенность?

Заметив, что Серас замялась, он добавил более глухим, низким голосом:

— Потому что это вовсе не выглядит так, будто вы просто готовитесь к непредвиденным обстоятельствам. Всё звучит так, будто вам уже доподлинно известны помыслы Его Величества, грядущий выбор Агента Святого и те последствия, которые за этим последуют.

— Это…

Серас запнулась. Её губы беззвучно шевельнулись, так и не издав ни звука.

В глазах Саймона она вовсе не казалась человеком, у которого просто кончились аргументы. Скорее, она пребывала в мучительной борьбе с самой собой из-за некоего секрета. Саймон мгновенно распознал это состояние, потому что сам бесчисленное множество раз страдал от подобных внутренних терзаний. Само собой, в битвах с собственным языком он неизменно терпел сокрушительное поражение.

— Это всего лишь предчувствие, — наконец произнесла Серас, мягко и тихо выдохнув.

Похоже, Серас всё-таки сумела перебороть мимолётный соблазн. Заговорив слегка неуверенным тоном, она перевела дух и посмотрела на Фаэля.

— И это вовсе не то пустяковое дело, которое я могла бы со спокойной душой проигнорировать. Грядёт полномасштабная война. Даже если силы дяди… нет… силы бывшего Наследного Принца не идут ни в какое сравнение с мощью Империи.

Фаэль озадаченно и задумчиво хмыкнул.

Саймон рассудил, что именно сейчас настал идеальный момент, дабы вклиниться в разговор:

— Я полностью солидарен с Её Высочеством.

Он всем своим нутром чуял — прямо сейчас перед ним лежал отличный шанс искупить недавнюю оплошность, и, возможно, этот шанс был единственным.

— Само собой, я ни в коей мере не утверждаю, будто Агент Святого решится предать Империю. Однако личное присутствие Её Высочества подле него вполне может побудить его начать действовать гораздо быстрее.

Взор служанки мгновенно обострился, а закованный в доспех рыцарь глухо прокашлялся. Фаэль и все остальные разом повернулись в сторону Саймона, который тем временем продолжал вещать с нарастающим пылом.

— Таким образом будет спасено бесчисленное множество жизней невинных людей, а сопутствующий урон для Империи окажется сведён к самому минимуму. К тому же Его Императорское Величество непременно оценит благородную, искреннюю преданность Её Высочества, пожелавшей послужить во благо Империи, даже невзирая на колоссальный личный риск.

Фаэль удивленно захлопал глазами, слегка насупив брови.

— В конце концов, разве Её Высочество уже не покидала однажды столицу в строжайшей тайне от всех?

Саймон учтиво указал обеими руками в сторону Серас и обвёл присутствующих взглядом.

— И каков же оказался итог? Агент Святого верно послужил Его Величеству и сражался во имя Империи, рискуя собственной жизнью. Он сотворил очередную легенду на Севере. Поскольку Агент Святого — отнюдь не тот человек, кто способен пренебречь чужой искренностью, я более чем уверен, что в этот раз он поступит точно так же.

Тяжёлое, странное безмолвие воцарилось в гостиной, стоило его пламенной речи подойти к концу. Само собой, взгляды, которыми Саймона сейчас наградили служанка и рыцарь, по-прежнему оставались абсолютно леденящими.

Саймон мельком глянул на них и непринуждённо пожал плечами.

— Неужто я здесь единственный, кто безгранично доверяет Агенту Святого?

Он извлёк на свет своё решающее оружие, будучи твёрдо уверенным, что никто не посмеет оспорить его доводы. Абсолютно каждый присутствующий в этой комнате в той или иной степени был обязан Агенту Святого жизнью или услугой. И пусть подобное обобщение выглядело изрядной натяжкой, но Саймона, поймавшего кураж, сии мелочи уже нимало не заботили.

— Само собой… я доверяю Агенту Святого сильнее, чем кто бы то ни было, однако…

Как он и рассчитывал, Фаэль лишь глухо и обречённо застонал. Служанка и рыцарь, которые до этого были готовы испепелить Саймона взглядом, тоже несколько растерянно отвели взгляды в сторону.

— Поэтому я прошу вас, господин Фаэль и Сэр Мукапа. Пожалуйста, окажите мне содействие.

Серас, на чьих губах всё это время играла едва заметная улыбка, коснувшаяся лишь уголков рта, повернулась к Фаэлю и продолжила:

— С тех самых пор, как я устроила свой прошлый маленький побег, досмотр на городских заставах стал несоизмеримо строже. Я физически не способна покинуть пределы столицы в одиночку. А если я решу прорываться силой, как это порой делают другие принцы, то под удар подставлю лишь ни в чём не повинных стражников ворот, которых в итоге будет ждать суровое наказание.

— Обладатели золотых знаков отличия всегда обращаются с самыми обременительными и невыполнимыми просьбами, — наконец едва слышно пробормотал Фаэль.

Осушив остатки вина в своём бокале, он решительно потянулся к стоявшей в центре стола бутылке и добавил:

— Ну хорошо, будь по-вашему. Однако это деяние не имеет абсолютно никакого отношения к официальной воле Каравана Ковчег или Шестигранного Альянса; всё это замышляется и претворяется в жизнь исключительно по моему собственному личному усмотрению. В худшем случае… будьте добры преподнести всё именно в таком ключе.

— Не тревожьтесь. Я поставлю на кон абсолютно всё, чем владею, дабы уберечь вас от подобного исхода.

Серас решительно и твёрдо кивнула.

Служанка в бессилии зажмурила глаза, а закованный в доспех рыцарь судорожно схватился за забрало своего шлема.

— Я выжил!

Саймон тихо выдохнул с облегчением, не обращая внимания ни на кого из них. Он был свято убеждён, что той великой тайной, которую принцесса так и не решилась озвучить, были её искренние, глубокие чувства к Агенту Святого.

В светских кругах уже очень давно ходили слухи, что она слегла от истощения, объявив голодовку после его исчезновения, и плакала ночи напролёт в своих покоях. И это являлось одной из главных причин, почему число сочувствующих и преданных этой принцессе людей росло с каждым днём.

— Разумеется, официально этого никто никогда так и не сумел доказать… и тем не менее…

Саймон был более чем уверен, что эти сплетни — чистая правда. Вот уже несколько лет пересуды о романтической связи между принцессой и Полубогом Севера циркулировали в обществе как самый настоящий секрет полишинеля. И то, что он в подобной ситуации ни разу не заикнулся ни о чём, что могло бы выставить Агента Святого в невыгодном свете — было с его стороны не просто проявлением верности благодетелю, но и благородной попыткой защитить великую любовь самой принцессы.

— Я начинаю отчетливо понимать, отчего вас так высоко ценят и любят в столице, Молодой Господин.

И это, вне всяких сомнений, оказался чертовски верный выбор с его стороны.

Саймон учтиво склонил голову — жест, в котором сквозило одновременно и смирение, и чистейший триумф.

— Я лишь озвучил чистую правду, Ваше Высочество. К тому же я был твёрдо уверен, что Господин Фаэль тоже всем сердцем желает вам помочь.

— С нетерпением буду ждать твоего триумфа на грядущем банкете. Я очень на тебя рассчитываю.

Когда Серас изящно приподняла свой бокал, Саймон незамедлительно подхватил собственный и согласно кивнул:

— Я приложу к этому все свои силы.

Это было в равной степени священной клятвой как для неё, так и для него самого.

Поймав на себе выжидающий взор Серас, Фаэль тяжело вздохнул через нос и тоже поднял свой бокал. Мукапа последовал их примеру со своей неизменной, абсолютно непроницаемой миной, и даже Шахин потянулся за стаканом с водой с таким видом, словно всё происходящее его мало волнует.

Поочерёдно обведя своих спутников взглядом, Серас тепло улыбнулась:

— Быть может, все вы — это те самые великие дары, которые Агент Святого лично направил ко мне.

Она поднесла бокал к губам. Саймон незамедлительно последовал её примеру, позволяя изысканному аромату дорогого вина проникнуть в самые потаённые уголки его сознания.

— Ну а теперь давайте завершим нашу сегодняшнюю встречу.

Опустив пустой бокал на стол, Серас вновь посмотрела на присутствующих.

— Начиная с завтрашнего дня у каждого из вас будет много работы. Я приказала подготовить для вас отдельные личные покои, так что как следует отдохните сегодня и восстановите силы после изнурительного путешествия. Служанки обязательно доставят вам всё, в чём вы только нуждаетесь. Что же до меня…

Её взор плавно скользнул по фигурам рыцаря и служанки, замерших за её спиной.

— К моему огромному сожалению, у меня всё ещё остались дела, требующие моего немедленного вмешательства.

— Да, вас понял.

Опустив бокал на стол, Фаэль поднялся со своего места. Саймон и остальные спутники незамедлительно последовали его примеру.

— В таком случае мы, пожалуй, первыми покинем вас.

— До скорой встречи.

Серас, вставшая со своего кресла последней, проводила их теплой улыбкой.

Когда служанка и рыцарь поклонились, группа, демонстрируя безупречные манеры, развернулась к выходу, обмениваясь многозначительными взглядами.

Широко ухмыльнувшись Шахину, Саймон решительно зашагал впереди всех, дабы поскорее сообщить эту поистине историческую весть Бреннену, ожидавшему их в коридоре — ну и, само собой, потому, что ему до безумия хотелось воочию поглазеть, как Бреннен в полнейшем шоке схватится за голову.

— Отныне вам надлежит соблюдать крайнюю осторожность, — тихо прошептал Фаэль ровно в то мгновение, когда Саймон уже взялся за дверную ручку.

Поймав на себе ответный взгляд замершего Саймона, он горько и понимающе улыбнулся.

— Вы только что добровольно шагнули в самый эпицентр бури. Стоит вам хоть на миг отклониться от этого центра, и вас попросту унесет потоком.

Оскалив зубы в довольной улыбке, Саймон прошептал в ответ, распахивая дверь:

— Что ж, прежде чем меня куда-то там унесёт, я обязательно успею вписать своё имя в историю как истинная легенда высшего общества.

Фаэль какое-то время молча и ошарашенно созерцал его, лишившись дара речи, после чего наконец издал сухой, обречённый смешок:

— По завершении банкета я лично вручу вам серебряный знак отличия. Глядя на вас сейчас, Молодой Господин, я вижу, что вы полностью его заслужили.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы улыбка Саймона вспыхнула ещё ярче.

* * *

Хвойные деревья, из которых состоял этот лес, теперь были сплошь покрыты изморозью. Земля под ними скрылась под девственно-белым ковром глубокого снега.

Сквозь самое сердце этого застывшего во льдах пейзажа упорно пробивались белые лошади, увлекая за собой повозку, а их зимняя шерсть весело развевалась по ветру. Древний тракт, некогда высеченный прямо посреди бескрайнего заснеженного поля, всё ещё исправно нёс свою службу даже сейчас, спустя бесчисленное множество лет с момента его постройки.

Само собой, трава и деревья в этих краях больше не росли, а сама дорога уже очень давно не видела путного ремонта, так что карету беспрестанно и ощутимо трясло даже на весьма умеренной скорости.

И всё же мрачное, натянутое выражение лица Калеба — новоиспечённого кучера и их личного проводника — не имело абсолютно никакого отношения к ноющей от тряски пояснице. Даже неусыпно следя за состоянием лошадей, всё своё внимание до последнего остатка он концентрировал лишь на том, дабы ни в коем случае не потерять едва различимый след.

Лошади, сподобившиеся Благословения Жаровни, и впрямь обладали выносливостью, несоизмеримо превосходящей возможности обычных скакунов. Даже после изнурительного дневного марша они умудрялись полностью восстанавливать силы всего за одну ночь.

Однако божественное благословение со временем неизбежно угасало, да и выносливость лошадей всё же не была бесконечной. Более того, эта заснеженная дорога с её монотонными, вечно повторяющимися пейзажами таила в себе ежеминутную опасность свернуть не туда на какой-нибудь незаметной развилке.

И если бы это случилось, им пришлось бы делать огромный крюк, а Великий Воин никогда бы не потерпел подобной ошибки. В конце концов, об этом человеке ходили слухи, будто он ещё в пятилетнем возрасте разорвал медведя голыми руками. И глядя на то, как он одним ударом сносит головы чудовищам, нападающим на них в заснеженных землях по ночам, эта легенда вовсе не казалась вымыслом.

— Карха… прошу тебя, даруй и мне хоть толику своей великой силы!

По меньшей мере до текущего момента их группа не совершила ни единого ложного маневра. Свинцовые грозовые тучи, стремительно сгущавшиеся на небосводе, служили тому лучшим доказательством. Они постепенно опускались всё ближе к самой земле, хотя заметить это с первого взгляда было довольно трудно. Отряд уже вплотную приближался к тем самым бесплодным пустошам, которые люди теперь называли демоническими царствами.

Само собой, Калеб был единственным во всей компании, кто сейчас выбивался из сил и напрягал нервы до самого предела.

— До чего же прелестный вид для того, дабы неспешно насладиться стаканчиком хорошего вина.

Картина, разворачивавшаяся прямо за спиной несчастного кучера, являла собой диаметрально противоположное зрелище. И речь шла далеко не об одной только Тесайе, которая вольготно устроилась прямо на крыше повозки, пока её серебристые волосы развевались на ветру, точно боевое знамя.