После того как буря прошла.

В коридоре остались только тишина и снежинки.

Снежинки, окрашенные в кромешную тьму, тихонько дрейфовали в воздухе.

"Хаа, хаа..."

В центре стояла, пошатываясь, юная леди.

Её дыхание было ужасно прерывистым.

Забыв о своём обычном достоинстве, её вид был в полном беспорядке.

Её ноги дрожали.

"Уф..."

Тщеславная девушка на мгновение качнулась.

Наконец, её истощённые ноги подкосились.

Я ждал позади неё и осторожно поймал падающую девушку.

Я хотел убедиться, что ни одна пылинка не запятнает её гордость.

Мои руки бережно поддержали её талию.

"Леди."

"...Урк."

Возможно, её сокрушала отдача.

Она насильно попыталась достичь области за пределами своих возможностей.

Завидовав трансцендентности, имея всего лишь смертное тело, цена была отнюдь не маленькой.

Мана девушки кипела, словно могла испариться в любой момент.

Я быстро направил поток через кончики своих пальцев.

"Сначала я помогу тебе успокоиться."

Мягко—

Я положил ладонь на её колеблющееся дыхание.

Как раз когда я собирался выполнить исцеление.

"Я... говорила... тебе."

Внезапный шёпот достиг моих ушей.

Эти характерные голубые глаза посмотрели на меня с улыбкой.

Изящно изогнутая линия напоминала новый месяц в зимней ночи.

Хотя её истощённая улыбка была измученной.

Она была далека от жалости.

Скорее, казалось, что она сияла ярче любой звезды.

Девушка, в самом жалком состоянии, излучала самый яркий свет.

Такой парадокс создавал нечто завораживающее.

"У меня было... кое-что, что я непременно должна была совершить."

"......"

"Я говорила тебе... что покажу..."

Её голос рассеивался тонко.

И всё же он ничуть не дрожал.

Искорка жизненной силы мелькала в её глазах.

Словно требуя аплодисментов или, возможно, уважения.

"......Хе-хе."

Я не мог не улыбнуться.

Она всё ещё пыталась выпендриться даже в такой ситуации?

На мгновение я почти счёл это абсурдом, но затем понял, что даже такое тщеславие было так похоже на неё.

Я приподнял уголки рта, словно поддаваясь её влиянию.

Делая слабую улыбку.

"Да... ты была поистине великолепна."

Нежный дразнящий ответ.

Протянув руку, я погладил её растрёпанные волосы.

Окутывающая тень обвилась вокруг её белоснежной кожи.

Словно восхваляя следы её яростной борьбы.

Мягко—

Эмилия тихо приняла моё прикосновение.

Теплота и дистанция, которые теперь стали знакомыми.

В зиме, покрытой тьмой, нам пришлось на мгновение остановиться.

Пока девушка снова не восстановит силы и не придёт в себя.

"Молодец."

И так, мы прислонились друг к другу.

---

Тем временем.

Дерон едва цеплялся за жизнь с дырами в сердце и животе.

Великолепный удар даже испарил его внутренние органы.

Короче говоря, он стоял на пороге смерти.

Кипящая кровь хлынула из его горла.

"Буль... к..."

Пузырясь.

Мягко поднялась кровавая пена.

По иронии, его тело, превращённое в простое мясо, не показывало никаких признаков надежды.

Его конечности были заморожены, и все основные органы, расположенные ниже сердца, были разорваны.

Было чудом, что он всё ещё дышал, хотя бы в течение нескольких минут.

Как и подобает одному из лучших ледяных магов континента.

Свист, свист—

По коридору эхом разносилось лишь жалкое дыхание.

Жизненная сила в его зрачках постепенно угасала.

В этой ситуации.

'Хм.'

Кто-то наблюдал за этим с интересом.

Не кто иной, как глаз, парящий в тенях.

Член культа.

'Подумать только... Герцог потерпит поражение.'

Живописец.

Ресурс, который культ выделил для наблюдения за Дероном.

Он растворялся в темноте, наблюдая за ходом событий вокруг него.

Можно сказать, это была форма сбора информации.

Мужчина тихо цокнул языком.

'...Он был довольно полезной пешкой.'

Дерон Ванити.

Человек с выдающейся любовью к своей семье и желанием улучшить свои способности.

Однако он был затмён своим превосходящим братом и никогда не получал признания.

В то время как Дерон уважал своего кровного родственника, он также страдал от ревности и неполноценности.

Противоречивая любовь, можно сказать.

Культ нацелился на него.

-Дерон Ванити.

-Я сделаю твои желания реальностью.

-Поклянись в верности Ему.

Прошептал культ.

После смерти Герцога и Герцогини, Дерон был погружён в скорбь.

Было нетрудно соблазнить сломленного человека.

Особенно того, кто отчаянно жаждал признания и был низведён до незначительной роли.

'Какая трата.'

Что ж.

В конечном счёте, он был тем, кого они бы выбросили, так что всё в порядке.

Хотя было жаль, что он оставался глупым до самого конца.

'Это были мы.'

Ровно четыре года назад.

Именно культ убил Герцога и Герцогиню.

Мужчина взял их руку, не зная этого факта.

Полностью поддавшись гипнозу бога-демона.

'Впрочем, это больше не имеет значения, я полагаю.'

Скользя—

Живописец поднялся из теней, по которым он ступал.

Руки и ноги внезапно высунулись из тьмы, расстеленной по полу.

Он показал себя в коридоре.

"Гм."

Поскольку дела дошли до этого, он подумал, что мог бы хотя бы поприветствовать их.

Или, возможно, заранее уменьшить их силы.

Молча—

Живописец выскользнул из теней.

Взгляды обратились на внезапное присутствие.

Затем он поприветствовал их.

"Здравствуйте."

"...!"

Внезапное появление незнакомца.

Расслабленная атмосфера снова напряглась.

Пошатывающаяся голубоглазая девушка восстановила осанку.

Она уже восстановилась?

Её состояние выглядело довольно приличным.

"Т-ты вышел из теней...?"

"Я буду благодарен, если вы не будете слишком удивлена. Я всего лишь хотел поприветствовать вас обоих."

Конечно, это могло быть не обычное приветствие.

Он спрятал усмешку в уголках своих искривлённых губ.

Шаги, приближающиеся так.

"Я — Живописец."

Но.

Он не знал.

"Пятый апостол, следующий воле Великого Отца."

Золотой змей, спрятанный за суженными глазами.

Этот зловещий парень предсказал всё это.

---

"Здравствуйте."

Человек, который внезапно появился.

Он неожиданно вышел из-за теней.

"Я — Живописец. Пятый апостол, следующий воле Великого Отца."

Я молча наблюдал за парнем.

Не удивлённый и не испуганный.

'Наконец-то появился.'

Я знал о присутствии в тенях всё это время.

Он также был персонажем, который появлялся в оригинальной истории.

С самого начала такой неглубокий маскарад был просто забавным для моих глаз.

Пытаться спрятаться в темноте перед самой ночью.

Как пытаться закрыть небо ладонью.

'Живописец.'

Дозорный, который следил за домом Ванити.

Одновременно, член семи апостолов, выбранных богом-демоном.

Кукловод, Хранитель Могил, Дирижёр... все они были такими же апостолами, как этот парень.

Лучшие силы культа, по-своему. Конечно, двое из трёх упомянутых ранее уже были отправлены в ад.

Я оценивал ситуацию, слегка нахмурившись.

"Хм."

Я всё равно готовился к этому.

Я планировал остановить его, если он попытается помочь Дерону.

Но Живописец только наблюдал, не делая шага вперёд.

Это означало...

'...Значит, Ванити тоже были одноразовой пешкой.'

Ничего не изменилось по сравнению с оригинальной историей.

В конце концов, культ безжалостно выбрасывал даже своих союзников.

Бизнесмен, дом Ванити, преступные банды из задних переулков... они выбрасывали их всех, как изношенные туфли, в критические моменты.

Я сверлил его взглядом с холодными, впалыми глазами.

Это был молодой человек, излучающий расслабленную атмосферу.

"Всё было подстроено нами."

Рот, такой же лёгкий, как и его манера.

Возможно, он больше не мог сдерживаться.

"Во имя Его."

Живописец разглагольствовал.

В сторону пошатывающейся Эмилии.

Как сцена из фильма, раскрывающая шокирующий поворот.

Уголки его рта, подло приподнятые, были совершенно отвратительны.

"Я был весьма удивлён. Я никогда не ожидал, что сторона Герцога проиграет."

"Ты наблюдал с самого начала?"

"Так уж вышло, что да."

"...Видя, что ты не помог, мой дядя был для вас одноразовой пешкой."

"Как проницательно. Дерон Ванити был хорошей шахматной фигурой."

Молодой человек издал тихий смешок.

Затем он добавил.

"Потому что он был глупым человеком."

"Что ты имеешь в виду под глупым?"

"Разве я не сказал вам? Всё было подстроено нами. Убийство предыдущего Герцога и Герцогини, соблазнение отчаявшегося Дерона Ванити, захват контроля над домом Ванити — всё это было частью нашей схемы."

"Что...?"

Голубые глаза задрожали.

Возможно, она была потрясена.

Эмилия, услышав правду, не могла не остановиться.

В конце концов, это касалось смерти её родителей.

Девушка нахмурилась и возразила.

"Бред."

"Хм?"

"Мой дядя уже признался. Что он был связан с тем несчастным случаем."

"Я не припомню, чтобы он давал окончательный ответ? Обычно гордые люди склонны избегать таких ответов."

Туп, туп—

Тело Дерона распласталось на полу.

Живописец вытянул ногу и несколько раз наступил на кусок мяса.

С каждым нажимом кровь и плоть разлетались во все стороны.

Он пожал плечами, словно считая это пустяком, и сказал.

"Разве он не просто мусор?"

"Ты...!"

Глаза Эмилии расширились.

Она сжала кулаки и приняла стойку, словно готовая наброситься в любой момент.

Однако Живописец, казалось, наслаждался даже этой ситуацией и захохотал.

Он подло отступил.

"К сожалению, у меня нет желания сегодня сталкиваться с вами."

Его рукав блеснул.

Затем в руке молодого человека появился магический камень.

Стимулятор со сжатой магической энергией.

'Знакомый шаблон.'

В оригинальной истории было то же самое.

Живописец всегда использовал что-то в качестве жертвы, чтобы сбежать со сцены.

На этот раз он, вероятно, планировал использовать Дерона.

Введя магический камень в его сердце, он мог развратить живое существо.

Казалось, его план состоял в том, чтобы ускользнуть из особняка, пока Дерон, превратившийся в химеру, буйствовал.

Он поприветствовал с усмешкой.

"Что ж, скажем до свидания?"

Его рука двигалась так.

Он не забыл включить улыбку, уверенную в своей победе.

Но.

"Достаточно."

Зачем мне это позволять?

"Какая дерзость."

"Уф...?!"

Шлёп—!

Расстояние сократилось одним прыжком.

Не колеблясь, я схватил его за воротник.

Тело, окутанное ложью, не могло пошевелиться.

Впервые замешательство распространилось по его ранее спокойным зрачкам.

Я сказал.

"Слишком строгое следование клише становится скучным, тебе не кажется?"

Иногда тебе нужно быть пойманным, прежде чем ты сможешь сбежать.

Зловещая улыбка появилась на моих губах.

Мои глаза теперь наполовину открылись.

"Это разрушение клише."

Я уже пронзил его сердце.