Ещё один адский день прошёл.

Она не была уверена, так как не было способа определить время, но именно так она себя чувствовала.

Айрин сидела неподвижно, затаив дыхание.

Она оставалась без движения в этом состоянии.

Даже когда холод, поднимающийся от пола, пожирал температуру её тела, даже когда густая темнота разводила плесень в её разуме.

Она просто лежала там, как марионетка с перерезанными нитями.

"ААААААА!"

"Прекратите, пожалуйста, прекратите...!"

"Я не хочу умирать!! Я не хочу умирать, прекратите!!"

"Нет, нет, нет, нет, не отрывайте это!!"

Возможно, её воля была сломлена.

Крики, эхом доносящиеся с конца коридора, не прекращались ни на мгновение, и лисе приходилось слушать их беспомощно.

Отчаяние нахлынуло.

Это было ужасное чувство.

Пространство, которое изматывало людей.

Даже в такой обстановке то, что позволяло Айрин сохранять рассудок, было...

Голос, который говорил с ней сквозь железные прутья.

Девушка весело прочирикала.

"Сестра-лиса!"

"...Да."

"Мы сегодня всё ещё живы! Я боялась, что нас могли утащить в лабораторию, пока мы спали."

"Они... уносят людей, пока те спят?"

"Иногда это случается. Поэтому мне нужно каждое утро готовиться морально. Если я открою глаза и окажусь лежащей на столе для экспериментов, это будет слишком ужасно."

"..."

"...Я сказала что-то не так?"

Выражение лица Айрин ожесточилось.

Анна нервно ёрзала, наблюдая за её реакцией.

Видя осторожное отношение девушки, лиса вскоре расслабилась и покачала головой.

"Всё в порядке... Я просто думала о другом."

"Тогда это хорошо."

Девушка ярко улыбнулась.

Это была чистая улыбка.

В пятнадцать лет она была в возрасте, когда готовится к взрослой жизни, но она всё ещё была юной.

Лиса повторяла про себя одну мысль.

'Интересно, как у них дела...'

Она думала о своих братьях и сёстрах.

Маленькие лисята, которых она любила. Сейчас они, должно быть, счастливо сидят в своём подозрительном убежище.

Айрин неосознанно пробормотала.

'...Мои братья и сёстры будут выглядеть так, когда подрастут?'

Глядя на Анну, она думала о таких вещах.

Горький привкус распространился во рту.

Мгновенное сожаление.

Грусть о детях нахлынула на неё.

Она больше никогда их не увидит.

Теперь лису ждал только холодный конец.

Её грудь тупо болела.

Она хотела остаться с ними хотя бы до тех пор, пока они не станут взрослыми, но даже в этом судьба ей отказала.

Айрин погружалась в себя.

Как раз в этот момент.

"Знаешь, сестра."

"..."

"Когда я выйду отсюда, я хочу написать книгу."

"Книгу? Внезапно...?"

"Да! Книгу!"

Анна ярко улыбнулась, когда их взгляды встретились.

Девушка, которая сидела на корточках в углу, вскочила и ответила.

"Это была моя мечта с самого детства."

"Ты всё ещё маленькая."

"Эй! Я говорю о том, когда была ещё моложе! Кроме того, в пятнадцать лет я знаю всё, что нужно знать!"

"Вот как...?"

"Конечно!"

Анна негодующе замахала руками.

Казалось, она возражала, чтобы её называли маленькой, но в глазах Айрин даже это заставляло её выглядеть юной.

Только дети не любят, когда их называют маленькими.

"В любом случае! Я хочу написать замечательную историю."

"Какую историю?"

"Я включу всё, что пережила до сих пор. Как будто составляю дневниковые записи за каждый день!"

"...Тогда это просто дневник?"

"Эй! Есть ли закон, говорящий, что дневники не могут стать книгами?"

Прямой ответ.

Девушка с гордостью говорила о своей мечте.

Хотя она, должно быть, знала, что это было желание, которое не могло сбыться, свет в её глазах не тускнел.

Возможно, это была надежда.

"Я знаю. Что этому не хватает реализма."

"..."

"Может быть, я желаю неразумного чуда. Если бы демон снаружи услышал мою историю, он бы рассмеялся и назвал это счастливым заблуждением."

Да, это было всего лишь заблуждение.

Это ничем не отличалось от девушки, висящей на скале и молящейся об удобном чуде.

Но.

"И всё же, иногда... разве не было бы хорошо, чтобы случались хорошие вещи?"

Девушка ярко улыбнулась.

Это была улыбка с чистотой, свойственной детству.

"Чем труднее времена, тем больше нам нужно мужества. Жизнь становится прекраснее, чем больше мы боремся."

Айрин была несколько удивлена.

Несмотря на то, что она жила как подопытная и переживала всевозможные ужасные вещи, она всё ещё могла мечтать о надежде.

Не об отчаянии или ненависти, негодовании или гневе, а о мужестве.

"Я думаю слишком наивно?"

"...Не знаю."

Лиса смотрела на девушку, не отвечая.

Назвать это восхитительным?

Или назвать это жалким?

Айрин не могла решить.

Она просто нежно взяла руку, которая протянулась сквозь прутья.

"Хи-хи!"

"Что хорошего в руке, полной мозолей?"

"Моя мама говорила, что мозоли — это следы усилий. Так что руки сестры — это красивые руки."

"...Думай, как хочешь."

Лиса безразлично отвернула голову.

Тепло, разминающее её ладонь.

Она сознательно отворачивалась от надежды.

Айрин просто закрыла свои тяжёлые веки.

---

Прошло ещё два дня.

Теперь это был шестой день с тех пор, как лиса вошла в лабораторию.

Она постепенно привыкала к этому.

Крики с конца коридора, запах крови, который щекотал её нос, даже влажный воздух.

Вещи, которые были отвратительны, становились знакомыми одна за другой.

Не то чтобы души, умирающие каждый день, стали приемлемыми.

'Осталось два дня... пока меня не утащат в конец этого коридора.'

Неделя отсрочки, данная демоном.

Жизнь, которой осталось всего два дня.

Удастся ли эксперимент или нет... она больше не останется человеком.

Была только разница в методе.

Предпосылка смерти оставалась той же.

Айрин ждала своей казни.

Но была девушка, которая встанет на порог жизни на один шаг впереди лисы.

Не кто иная, как Анна.

"Ты следующая, малышка."

"Тебе повезло, что ты выжила до сих пор... но завтра этому придёт конец."

"Сам директор так приказал."

Это была новость, сообщённая проходящим охранником.

Он сказал, что завтра будет эксперимент, так что готовься, и даже добавил с насмешкой, что они скоро позволят ей встретиться с матерью.

Смертный приговор, который свалился ниоткуда.

Анна просто кивнула.

"Я понимаю."

Это была спокойная реакция.

Она не сжималась от страха, не умоляла со слезами и не падала в обморок на месте.

Она просто улыбалась, как обычно.

Девушка подождала, пока охранники уйдут, затем продолжила историю, которую рассказывала раньше.

Как будто ничего не произошло.

"На чём я остановилась... О, места, которые я всегда хотела посетить!"

Анна болтала без умолку.

Она только что услышала новости о том, что умрёт завтра. Возможно, это будет что-то ещё более ужасное, чем смерть.

И всё же даже в такой момент девушка оставалась беззаботной.

Айрин пристально смотрела на фигуру, видимую сквозь железные прутья.

"Я всегда хотела попасть в Академию! Это должно быть замечательное место, верно?"

"Анна."

"Мама говорила, что только выдающиеся люди поступают в Академию. Когда я выйду отсюда, я обязательно..."

"Тебе не страшно от того, что будет завтра?"

"..."

Она спросила, не подумав.

Говорливый рот девушки закрылся. Это была резко наступившая тишина.

Пустота повисла между толстыми железными прутьями.

Никто не продолжал говорить некоторое время.

Ни лиса, ни девушка.

Обе молчали.

Только спустя долгое время снова послышался голос.

Анна тихо позвала.

"Сестра."

"Да."

"Сестра."

"Скажи мне."

"На самом деле..."

Девушка села на корточки рядом с железными прутьями.

После того, как она на мгновение погрузилась в размышления, вскоре на её лице появилась сложная улыбка.

Она робко обняла колени.

"На самом деле, мне тоже страшно."

"..."

Простое утверждение, которое прозвучало буднично.

Хотя это была не длинная фраза, за ней скрывалась неизмеримая глубина.

Голос девушки продолжал спокойно.

"Мне страшно. Грустно, тревожно, и я тоже негодую."

"..."

"Я лежу без сна по ночам, боясь, что проснусь на операционном столе, и я задерживаю дыхание, когда мимо проходят охранники. Не было ни единого момента, когда мне не было страшно."

В конце концов, она тоже была просто человеком.

Она всё ещё была юной девочкой, которая даже не достигла совершеннолетия, нуждаясь в чьей-то защите.

"Но причина, по которой я улыбаюсь... в том, что я больше ничего не могу сделать."

Девушка была беспомощна.

Столкнувшись с неразумным несчастьем, всё, что она могла сделать сейчас, это держаться за надежду.

Возможно, это было горе жизни.

Её хрупкий голос постепенно стал влажным.

"Мне очень страшно."

Это была особенно жалобная мольба.

"Я скучаю по своей маме, по своему папе, по своей сестре... Я так сильно скучаю по своей семье."

Слёзы падали одна за другой.

Она, казалось, очень старалась не плакать, но всхлипы, которые она не могла скрыть, прорывались наружу.

Лиса слушала это молча.

"Если бы я знала, что так случится, я бы чаще говорила своей семье, что люблю их..."

Обычное сожаление.

Обычная скорбь.

Обычное желание.

"Я не хочу умирать."

"..."

"Я хочу жить."

"..."

Айрин крепко прикусила губу.

Это было чертовски болезненное чувство.

Её кулак невольно сжался.

После того, как они некоторое время сидели молча, Анна, которая немного успокоилась, пробормотала.

"*Всхлип*, прости. Обычно я не такая... Просто сейчас ты единственный человек рядом со мной, поэтому я хотела немного опереться на кого-то."

"Всё в порядке."

"Спасибо тебе."

"Я ничего не сделала."

"Я думала, что умру одинокая. Но благодаря разговору с тобой, я не думаю, что буду чувствовать себя одинокой."

"Не волнуйся слишком сильно. Я скоро буду следом за тобой."

"...Это должно утешать?"

"Не знаю."

Айрин ответила безразлично.

Лиса держала руку сквозь прутья.

Анна улыбнулась сквозь слёзы.

"*Всхлип*, хи-хи... твоя рука тёплая, сестра."

"Правда?"

"Да!"

Они так и сидели.

С холодными железными прутьями между ними, ожидая завтрашнего дня, которого они хотели бы, чтобы никогда не было.

---

Прошёл день.

Как только она открыла глаза, Анна должна была покинуть свою камеру.

Девушка, которую вели охранники, обернулась и ярко улыбнулась.

Оставив краткое сообщение.

"Я вернусь."

Конечно.

Анна так и не вернулась.

---

Крики Анны, которые заполнили коридор прошлой ночью.

Голос, который кричал от боли до рассвета.

Айрин хотела закрыть уши, но не могла заставить себя сделать это.

Она хотела разделить боль девушки, хотя бы немного.

Ужасные крики стихли со временем и в конце концов исчезли в момент тишины.

Это означало только одно.

Анна была мертва.

"..."

Не было времени скорбеть.

Следующей была её очередь. Охранники сразу же подошли к камере Айрин.

Клац, дверь открылась со звуком поворачивающегося ключа.

"Директор ждёт."

"Держите её так, чтобы она не могла сопротивляться. Перевозите осторожно, она ценный материал."

"Двинешься, и ты умрёшь. Не выдумывай глупостей."

Целых пять человек прицепились к ней.

Все были чёрными магами высокого уровня. Хотя и не такими сильными, как демон, они были достаточно искусны, чтобы легко усмирить кого-то вроде Айрин.

Надежда оставалась невидимой до самого конца.

Лиса просто двигалась безжизненными шагами.

Шарк, шарк-

Звук множества шагов эхом разнёсся по холодному воздуху.

Думая о прошлой ночи, которая всё ещё звучала в её ушах, она испугалась надвигающегося будущего.

Пустой смех вырвался из её губ.

"Ха-ха..."

Была ли она, в конце концов, тоже просто ребёнком?

Ей хотелось рухнуть на пол прямо сейчас.

Ей хотелось постыдно плакать, звать своего мастера.

Нет, кто угодно сойдёт.

Она надеялась, что кто-то, кто угодно, вытащит её из этого места.

-Может, это возможно! Кто-то может появиться, как принц на белом коне, чтобы спасти нас.

Ей нужны были те слова, которые она тогда отвергла как заблуждения.

Если её жизнь действительно закончится так, у неё останется слишком много сожалений, чтобы покинуть этот мир.

Принц на белом коне.

Мечта, которую она не желала даже в детстве, теперь она жаждала её по мере приближения смерти.

Её бурлящий желудок затруднял стояние.

"...Спаси меня."

Она сдерживала слова, которые никогда ни до кого не дойдут.

Они приближались к концу коридора.

Если они откроют дверь и спустятся по лестнице сейчас, она попадёт в необратимую реальность.

Лиса дрожала.

Шарк-

Длинная прогулка остановилась.

Один из охранников схватился за дверную ручку, ведущую в лабораторию.

В тот момент отчаяния.

"Достаточно далеко."

Взмах-!

Головы охранников все разом взлетели вверх.

За запоздавшим режущим звуком, чисто отрубленные головы чёрных магов покатились по полу.

Бах-!

"...?!"

Айрин была поражена внезапной сценой.

Когда она собиралась потерять равновесие и упасть, чьи-то руки сзади поймали её.

Это было нежное движение, которое обняло её тело.

"Наконец-то я тебя нашёл."

Знакомый голос прозвенел у неё в ухе.

Лиса, думая, что этого не может быть, посмотрела на лицо.

Там были тёмно-светлые волосы.

Белые глаза ярко улыбались.

"Айрин."

"..."

Она видела сон?

Человек, в которого она меньше всего верила, появился перед её глазами.

"Я пришёл, чтобы спасти тебя."

Парень сладко прошептал.

Айрин смотрела пустым взглядом.

В то же время её накрыло необъяснимое чувство облегчения.

Отчаяние, которое окрасило мир в чёрный цвет до этого момента, исчезло, и новый свет раскрасил сцену.

Это было великолепное зрелище.

"Ты."

Айрин, которая была в оцепенении, вскоре полностью доверила своё тело змею.

Её голос был влажным от эмоций.

"...Почему ты пришёл так поздно."

"Мне жаль."

Горячие слёзы падали.

Парень спокойно вытирал их. Каждый раз, когда его рука касалась её, тепло его тела окрашивало щёки лисы.

Он был бесконечно нежен.

"Теперь всё в порядке."

"..."

"Ты хорошо держалась. Я позабочусь об остальном."

В темнеющем коридоре.

Айрин крепко обняла парня. Как будто она никогда не отпустит его.

Она уткнулась лицом в его тёплые объятия.

Змей тихо принял лису.

"Я так рад, что ты в безопасности."

"..."

Они стояли так долгое время.