Кри-и-и-!

Громко раздался рёв скорпиона.

Сразу же после этого с неба рухнул огромный хвост.

Ядовитое жало устремилось вниз с силой, достаточной, чтобы раздавить любую добычу.

Я ответил быстрым ударом.

Кланг-!

Острый край моего меча отразил ядовитое жало.

Вслед за сильным звуком удара в воздух полетели искры.

Тяжёлый удар передался через мою ладонь.

"Довольно хлопотный...!"

Я взмахнул своим мечом.

В воздухе была нарисована иссиня-чёрная линия. Выпущенная мной тьма столкнулась с приближающимися клешнями.

Скорпион агрессивно бросился вперёд.

Кланг! Хрусть...! Бум!!

Последовательные удары были оглушительными.

Будучи мутантом, он имел особенно непредсказуемые схемы атак.

Его твёрдый панцирь затруднял нанесение эффективных ударов, естественно, вынуждая меня занять оборонительную позицию.

Я вложил больше силы в кончик своего меча.

Глухой удар! Кланг-!

Я постепенно отступал назад.

Возбуждённый скорпион следовал за мной. Он, казалось, не знал, что его ведут в ловушку.

Пока я продолжал заманивать его в назначенное место...

Пин, вух-!

Выстрелил арбалет.

Пропитанная маной стрела пронзила воздух и вонзилась точно между глаз скорпиона.

Она нацелилась на промежуток, где не было бронеподобного панциря.

Кри-и...!

Некогда массивная фигура рухнула с последним криком.

Несомненно, мгновенная смерть.

Я вытер пот со лба и показал большой палец старику, приближавшемуся сзади.

Его тонкие седые волосы развевались на песчаном ветру.

"Это была хорошая стратегия, сэр."

"Ты сам хорошо справился."

"Хе-хе, пустяки."

"Этот был особенно сложным. Я не уверен, можно ли его считать обычным монстром."

"Отныне мы, скорее всего, будем встречать ещё много таких же."

"Хм? Откуда ты знаешь?"

"Ну... давайте назовём это интуицией?"

Мы обменялись лёгкой беседой после битвы.

Пока мы отдыхали, Легия, которая ждала позади нас, бросилась вперёд.

"Молодой господин!"

"Легия."

"Ты нигде не ранен? Я-я могу тебя исцелить...!"

"К сожалению, я нигде не ранен."

"Ох..."

Девушка разочарованно вздохнула.

Она, казалось, была расстроена тем, что хотела помочь, но не имела такой возможности.

Я слегка улыбнулся и погладил её по розовым волосам.

"Спасибо за твою заботу."

"...П-прости. Я снова не смогла помочь."

Она выглядела подавленной.

Пока я мягко утешал протагониста, сбоку раздался внезапный кашель.

Это был кашель старика.

"Кхе-кхе...!"

Старик неизбежно закашлялся кровью.

Его состояние ухудшилось от простого кашля с примесью крови до чего-то более похожего на рвоту кровью.

"С-сэр...!"

"Вы в порядке?"

Мы немедленно поддержали его шатающееся тело.

Напряжение от битвы с мид-боссом, казалось, сказалось на его и без того плохом здоровье.

"Кхе... Я в порядке."

Старик пренебрежительно махнул рукой.

Несмотря на кровь на губах, он сохранял свою характерную спокойную улыбку.

Атмосфера оставалась безмятежной.

"Я же говорил вам о своей хронической болезни. Тут нечему удивляться."

"Н-но...!"

"Как ты до сих пор не привыкла к этому, видя это в течение нескольких дней? Вместо того чтобы волноваться, ты могла бы одолжить мне носовой платок?"

"Я-я вытру вам кровь..."

"Спасибо."

Легия вытерла красные пятна дрожащими руками.

Слёзы уже выступили на её глазах.

Старик посмотрел на девушку с лёгкой улыбкой, затем внезапно повернулся ко мне.

"Тебе повезло, не так ли?"

"Хм?"

"Иметь такую добросердечную девушку в качестве своей возлюбленной. Я думаю, она слишком хороша для тебя."

"О?"

"Эх, эээ...?"

Озорная шутка.

Легия, которая была на мгновение ошеломлена, наконец обработала слова старика.

Её бледное лицо вспыхнуло ярко-красным.

"Ч-Ч-Что?!"

Она даже выронила платок, который держала.

По-видимому, не имея иммунитета к таким поддразниваниям, она, казалось, сразу же "сломалась".

В поддразнивании её, безусловно, есть удовольствие.

Я ответил тонким голосом, подливая масла в огонь, который разжёг старик.

"Вы совершенно правы. Она слишком хороша для меня."

"М-Молодой г-господин?!"

"Я всегда считал это большой удачей в своей жизни."

"Ух, уххх..."

Пока мы продолжали дразнить нашего протагониста, тяжёлая атмосфера вскоре рассеялась.

Старик, который теперь полностью вытер кровь, смотрел на нас с нежной улыбкой.

Казалось, это было его намерением с самого начала.

"Ну что ж, может, хватит болтать и двинемся дальше?"

"Звучит неплохо."

"Д-да..."

Мы закончили наш отдых и продолжили наше путешествие.

Хрусть, хрусть-

Перед нами простиралась, казалось, бесконечная пустыня.

Пока мы шли, каждый своим шагом...

"Эм... сэр."

Теперь уже более спокойная девушка заговорила.

"Что такое?"

"Это ничего серьёзного... но, когда я осматривалась раньше, я заметила нечто странное. Мне было интересно, может быть, вы знаете, что это."

"Хм? О какой странной вещи ты говоришь?"

"Из земли иногда торчат странные штуки."

"Странные штуки вроде...?"

"Они похожи на... крыши зданий? Как будто что-то похоронено под песком... В-Вы знаете, что это может быть?"

"......"

Пауза.

Старик внезапно остановился.

Казалось, он затаил дыхание.

"С-Сэр...?"

Легия наклонила голову, удивляясь, что случилось.

После короткого молчания старик слабо улыбнулся, как обычно.

"...Ну. Я сам не уверен."

Его зрачки слегка дрожали.

---

Наше путешествие продолжалось несколько дней.

Мы выдерживали повторяющиеся атаки скорпионов и неуклонно продвигались вперёд.

Конечно, ситуация не была идеальной.

Состояние старика ухудшалось с каждым днём.

Его кашель с кровью стал более частым, и теперь он иногда терял сознание и падал.

Несмотря на наше беспокойство, старик настаивал на продолжении пути.

По правде говоря, пути назад уже не было, поэтому мы двигались вперёд, заботясь о нём, как могли.

Наш темп, естественно, замедлился.

"Ах... мне ужасно неловко быть обузой."

"Н-нет, всё в порядке...!"

"К тому же, нам всё равно нужно ваше руководство, чтобы добраться до города, сэр. Нет необходимости извиняться."

"Спасибо. Вам обоим."

Волны монстров постепенно становились всё более интенсивными.

Возможно, потому, что мы приближались к нашему месту назначения, даже обычные мобы достигли значительного уровня.

Каждый из них был, по крайней мере, монстром среднего уровня.

Этот эпизод не зря назывался "Экстрим".

"М-Молодой господин! Они идут сзади!"

"Вижу."

"Если ты заманишь их, как в прошлый раз, я разберусь с ними отсюда."

"Вы уверены, что справитесь?"

"Без проблем."

"Тогда я доверюсь вам."

Каждая битва была ожесточённой.

Мы достигали своего предела.

Это было отчасти моим намерением.

Я двигался ровно настолько, чтобы сохранить неустойчивый баланс.

Состояние старика оставалось плохим, и эта ситуация продолжала подталкивать протагониста к трудностям.

"Я-я справлюсь ещё с одним...!"

Легия, казалось, чувствовала ответственность.

Пустота, созданная её неспособностью.

Она, по-видимому, пыталась заполнить эту пропасть усилиями.

Конечно, одними усилиями всё не решить.

Кризис обострялся.

Ситуация была доведена до предела.

К счастью, атаки были запрограммированы так, чтобы происходить не более шести раз в день, так что мы могли время от времени перевести дух и восстановиться.

Прошло уже больше недели с тех пор, как нас забросило в эту пустыню.

"......"

Вух-

Подул лёгкий ветерок.

Под ночным небом, где были видны только блестящие звёзды, я дежурил в одиночестве.

Мягко светящийся магический фонарь составлял мне компанию.

Это был конец изнурительного дня.

Даже палящая пустыня, казалось, заснула.

Остался только холодный воздух.

Пока я держал тусклую тишину между губами, как сигарету, до моего слуха внезапно донёсся несвязный шум.

Звук обуви, ступающей по песку.

Хрусть-

Я поднял свою опущенную голову.

Слегка повернувшись, я увидел стоящего там седовласого человека.

"...Сэр?"

"Здравствуй."

Старик стоял на фоне звёзд.

Когда наши глаза встретились, он нежно улыбнулся, затем подошёл и сел рядом со мной.

Я заметил, как он ворочался с боку на бок.

Должно быть, он не мог уснуть.

Возможно, его больное тело мешало ему отдохнуть.

Я тихо спросил:

"Вы в порядке?"

"Сколько раз я должен говорить тебе? Я в полном порядке."

"Я заметил, что вы сегодня почти не притронулись к еде."

"Я устал от хвостов скорпионов."

"Это понятно."

"Они отвратительны на вкус."

"Особенно когда мы ели одно и то же целую неделю."

"Я бы сейчас лучше пожевал кактус."

"Согласен."

Наши голоса обменивались непринуждёнными репликами.

Какое-то время мы, казалось, просто болтали, но вскоре оба замолчали.

Это было из-за несколько подавленной атмосферы между нами.

"......"

"......"

Мы погрузились в тишину.

Ночь постепенно углублялась.

Змей и старик сидели рядом.

Что нарушило тишину, которая, казалось, будет длиться вечно, так это хриплый голос старика.

"Прости."

Нежное извинение.

"Я знаю, что веду себя эгоистично. Я понимаю, что стал обузой для вас обоих."

"Вовсе нет."

"Конечно, это так."

Несмотря на моё отрицание, старик просто улыбнулся.

Его глаза сияли прозрачно.

"И всё же... я очень хочу встретиться с ней."

"Вы имеете в виду вашу подругу?"

"Она всё ещё весь мой мир."

"Как романтично."

"Ну, Розалина всегда говорила, что ей не нравится эта моя сторона."

"Уверен, втайне ей это нравилось."

"Я тоже так думаю. Розалина всегда была застенчивой."

Есть вещи, которые осознаёшь, только потеряв их.

Именно это и произошло с этими двумя.

Когда они были вместе, они не знали этого, но боль разлуки была невыносимо мучительна.

Вот так они поняли друг друга и впали в запоздалую любовь.

Это было написано в официальном руководстве по сеттингу.

"Я... никогда не забывал её, ни разу."

Даже живя одинокой жизнью в далёкой стране.

Даже когда его призвали на войну.

Даже когда он яростно сражался на передовой.

Даже после того, как война закончилась и наконец был найден мир.

Даже когда он получил загадочное письмо из своего родного города после долгого периода отсутствия связи.

Старик жил, думая только о девушке.

"Довольно глупо, не так ли?"

"......"

"Обещание снова встретиться. Я жил, веря в это единственное обещание в течение пятидесяти лет."

Она, возможно, уже забыла его.

Старик пробормотал, как будто с горечью.

Его белые волосы развевались на ветру.

Я молча смотрел на них.

"Как глупо."

Взрослые не помнят своё детство.

Но если кто-то помнит своё детство, несмотря на то, что состарился, как мы должны назвать его?

Тип человека, которого я никогда раньше не встречал.

Старик был взрослым, но в то же время и мальчиком.

"Это вовсе не глупо."

Я дал уважительный ответ.

Это было искренне.

Старик, казалось, почувствовал это и ответил улыбкой, которая дошла до его глаз.

"Хе... я ценю, что ты это говоришь, даже если это просто, чтобы мне стало лучше."

Кто-то однажды сказал:

Причина, по которой пустыни прекрасны, в том, что они скрывают оазисы.

Самые драгоценные вещи часто невидимы для глаза.

Жизнь — такая же.

Причина, по которой жизнь старика трогает людей, вероятно, из-за его отчаянной тоски по единственному цветку.

Роза, как пламя, сияла в его сердце.

"А что насчёт тебя?"

"Хм?"

"Глядя на тебя, я вспоминаю себя тогда. Всегда улыбающегося, как будто ты весёлый, но никогда никому не открывающего своих истинных чувств."

Вероятно, потому что ты боялся.

"Ты пережил похожие раны, не так ли?"

"......"

Я ничего не мог сказать.

Я просто застыл, как будто меня поразили в самое сердце.

Старик размышлял неторопливо.

"Разве может существовать жизнь без сожалений?"

Будь то ребёнок или взрослый.

Люди накапливают сожаления по мере того, как живут.

Но так же, как рассвет приносит день, болезненные дни приносят нам счастье.

Вот почему жизнь прекрасна.

"Даже среди таких сожалений мы должны жить, мечтая о лучшем завтра."

Морщинистая рука погладила меня по голове.

Это было неловко.

Когда в последний раз я получал такое утешение?

Я не мог вспомнить. Возможно, я мог бы пересчитать такие случаи по пальцам одной руки, не только в этой жизни, но и в моей предыдущей.

"Ты справишься."

"......"

Я всегда был в положении утешающего других, поэтому быть утешаемым было странно.

Пока я размышлял над этим новым ощущением.

Одно-единственное предложение вырвалось из-за моих сомкнутых губ.

"Вы спросили меня, когда мы впервые встретились."

Просьба старика.

-Не могли бы вы, возможно, отвезти этого старика к звезде?

Вспомнив тот момент, я ответил.

"Я обязательно... отвезу вас к вашей звезде."

Старик на мгновение выглядел удивлённым, затем кивнул.

Его постаревшие губы расплылись в небольшой улыбке.

"Хе... это очень ободряюще!"

"Давайте приложим все усилия."

"Я тоже сделаю всё возможное, чтобы провести вас обоих в город!"

"Идеальный симбиоз."

"Ха-ха-ха!"

Осталось немного времени до конца эпизода.

Ещё один день.

Вспомнив о приближающемся завершении, я обменялся ещё несколькими словами со стариком.

Это была ночь, когда пустыня сияла с исключительной красотой.