Пролог

За день до выхода на работу меня затянуло в Souls-like игру.

И почему-то только у меня все бои — пошаговые.

«Ты… что это сейчас было?! Как какой-то простолюдин может двигаться с такой скоростью?!»

«Как ты умудрился заблокировать атаку в самый последний момент? Ты что, тоже гений?»

«Принять решение отступить в такое мгновение… Вы поразительны».

«Неужели он идеально читает ход битвы?.. Это талант, ниспосланный небесами».

Да нет же… я не гений, у меня просто пошаговый бой, говорю вам.

Глава 1. Ещё более сильная атака

— Доставьте все подопытные образцы в общину.

— Запечатывание сознания проведено безупречно?

Я открыл глаза, потревоженный неприятными голосами.

Проморгавшись, я увидел стеклянный потолок.

Под стеклом лежали десятки людей, словно мертвецы, и лишь среди них один мальчик открыл глаза.

Ребёнок с пепельными волосами и красными глазами.

Я понял, что этот мальчик — я, когда увидел, как он повторяет каждое моё движение в зеркальном отражении.

«Что происходит?»

Я ведь просто запустил игру в своей комнате, а придя в себя, оказался в чужом теле.

Я осторожно повернул голову в сторону и увидел людей в чёрных робах, которые суетились, катая тележки.

Но узор на их робах показался мне до боли знакомым.

Чёрная луна. Это определённо была эмблема «Ордена Тартар», основной организации злодеев в «Академии Конца».

Что за фигня?

Ситуация, которую невозможно объяснить с точки зрения здравого смысла. Наверное, поэтому мои мысли потекли в совершенно безумном русле.

Последнее, что я помнил, — как нажал кнопку «Начать игру» у себя в комнате.

«Неужели я вселился в игру?»

Охваченный этой труднообъяснимой догадкой, я снова посмотрел на мальчика в стеклянном потолке.

В его облике чувствовалось дежавю.

«...Минуточку, это же Халлибал, не так ли?»

Халлибал Велдер.

Всего лишь второстепенный персонаж, появляющийся в академии Луидель, месте действия «Академии Конца».

Тот самый, кто по ходу сюжета оказывается приспешником Ордена Тартар и доставляет немало хлопот главным героям.

Мальчик в отражении определённо был Халлибалом в детстве.

То есть я вселился в мир «Академии Конца», причём в тот момент, когда игра ещё даже не началась.

«...Чёрт?»

Тот факт, что я первым делом выругался, как только понял, в кого вселился, имел под собой веские причины.

Халлибал был тем самым персонажем, который больше всех выводил игроков из себя в «Академии Конца».

Точность атаки 100%, шанс уклонения 0%.

Он принимал на себя все удары игрока, но зато и его собственные атаки попадали безотказно.

Сколько же игроков забросили игру из-за этого ублюдка, отказавшись от прохождения достижений?

Я и сам бесчисленное количество раз проваливал выполнение достижений из-за Халлибала.

Со временем у меня даже возник вопрос:

«Да почему он, блин, всё принимает на себя?»

Даже если допустить, что игрок не может уклониться от его ударов, зачем вообще позволять бить себя каждым встречным навыком?

Согласно лору, это объяснялось тем, что он ставил превыше всего гордость и честь рыцаря, но с точки зрения современного человека это никак не укладывалось в голове.

И вот теперь я был на том самом этапе, когда Халлибал ещё даже не стал студентом, а вернее — за мгновение до того, как его превратят в приспешника злого божества.

— Готовьте всё необходимое для следующего крещения.

Сразу после этих слов меня вместе с остальными погрузили на тележку и повезли в тёмный туннель.

От конца коридора исходила невероятно зловещая аура.

«Какое ещё крещение? Это же наверняка процедура промывки мозгов злым божеством».

В сюжете упоминалось, что Халлибал поступил в академию уже будучи промытым сектантами.

Судя по атмосфере, сейчас происходило именно это.

«Ну нет, если уж запихнули меня в игру, могли сделать главным героем. Или хотя бы членом отряда».

Если я останусь здесь просто так, то превращусь в монстра после промывки мозгов и в итоге буду жестоко убит отрядом главных героев.

И тут я заметил.

На потолке коридора опасно шатался осколок стекла. Он выглядел так, будто готов упасть от малейшего содрогания.

Инстинктивно я почувствовал:

«Это мой единственный путь к отступлению».

Я зашевелил пальцами, проверяя амплитуду движений в путах. Попробовал слегка подвигать ногами, оценивая, смогу ли побежать.

К счастью, травм не было, и я мог двигаться, пусть и с трудом.

Тем временем тележка продолжала ехать к концу туннеля, который постепенно сужался настолько, что мои ноги уже задевали стены.

Наверное, сейчас самый подходящий момент.

Когда осколок стекла оказался прямо над моей головой...

Хрусь!

Я изо всех сил оттолкнулся ногами от стены.

— ...Что?!

Раздался глухой звук сверху, и осколок стекла упал прямо к моим рукам.

Я тут же схватил его и начал перетирать верёвки.

— Эй, что за?! Как ты выбрался из печати сознания?!

Раздался обескураженный крик сектанта.

Печать сознания — магия, используемая культистами в «Академии Конца». Видимо, они так на неё полагались, что узы завязали наспех.

«Повезло».

Я тут же наставил осколок стекла на стоящего передо мной сектанта.

В то же время, быстро осмотревшись, я понял, что местность мне знакома.

«Хорошо, что это не основная база».

Орден Тартар делился на основную базу и отделения; видимо, из-за ограничений разработчиков планировка отделений была по принципу «копировать-вставить».

Благодаря этому я до мельчайших деталей помнил расположение путей к отступлению.

К тому же других культистов поблизости не было. Вероятно, на этом участке дежурил только один возчик.

«Если вырублю его, будет шанс выбраться».

— Цыц. Мелкий паршивец, доставляешь же ты хлопот!

Куда уж мне до твоих хлопот.

Я бросился на сектанта и глубоко полоснул его осколком по груди.

— Кха!

Брызнула кровь.

Только после того, как я ударил врага, меня накрыло странное чувство.

«...Я только что ранил человека?»

Даже если я вселился в игру, для человека, выросшего в современной Корее, было бы нормальным испытать отторжение, но тело двигалось неестественно легко.

«Может, потому что это критическая ситуация?»

Впрочем, размышлять об этом в такой момент — непозволительная роскошь.

Я тут же приготовился добить соперника серией атак.

— ?

Но тело не двигалось.

«Чёрт, что за?!»

— Ах ты сопляк! Сейчас ты узнаешь, что бывает, когда злишь меня!

В следующее мгновение мне в спину ударил шар огня.

— Кх... а-а-гх...!!

Это была боль, острее любой, что я когда-либо испытывал в жизни.

Но кричать я не мог. В тот момент, когда я закричу, сюда обязательно сбегутся другие сектанты.

«Всё пропало».

Ещё один такой магический удар, и путь «похищение-промывка-смерть» станет реальностью.

С обидой и злостью я уставился на него.

— ...?

Но враг застыл на месте. Точнее, в той самой позе, в которой использовал магию.

А над моей головой вдруг всплыл большой драгоценный камень.

Увидев дизайн, вызывающий дежавю, я всё понял.

Почему для Халлибала в игре было установлено это нелепое правило со 100% точностью попадания. Почему он принимал все атаки.

— Чёрт.

Да потому что бои у этого ублюдка пошаговые.

Я не догадывался об этом, потому что в игре сражался в реальном времени, как и любой игрок.

Взглянув на камень, я понял, что он означает очерёдность хода.

Синий — мой ход, красный — врага.

Я перехватил осколок поудобнее и снова вонзил его в грудь врага.

[Weak!]

«Критический удар?»

Рана оказалась неглубокой, враг не упал. Но посеять панику удалось.

— К-как?! Почему я совсем не видел атаки?!

Похоже, мои атаки фиксируются как реальные только после того, как противник их «получит».

А в пошаговых играх после твоего хода неизбежно наступает ход противника.

«Так, теперь пришёл черёд получать мне?»

Я приготовился к удару, но вдруг...

Противник застыл, закончив фразу.

Камень над головой всё ещё светился синим, хотя стал немного меньше.

«Неужели дополнительный ход?»

Похоже, [Weak!] имело смысл. Может, при попадании в слабые места дают дополнительный ход?

Не раздумывая, я снова глубоко вонзил осколок.

[Weak!]

В этот раз удар прошёл чисто.

«Ещё один дополнительный ход?»

В тот же миг моё тело сковало.

Сектант, искажённый от ярости, собрал в руках чёрное пламя. Это была Чёрное Пламя, доступное только служителям злого божества.

— На этом всё!!

Ба-бах!!

Похоже, дополнительный ход был максимум один.

Я пополнил багаж знаний. Конечно, ценой боли, от которой половина торса буквально обуглилась.

— А-а-а-а-а-аргх...!!

Говорят, сгорать заживо — невыносимо больно. Теперь я ощутил это на собственной шкуре. Я был жив, но лучше бы умер.

Честно говоря, хотелось всё бросить. Не думал, что будет так больно.

Но оказаться в плену, пройдя через промывку мозгов, хотелось ещё меньше. А умереть — ещё больше.

Превозмогая боль от слезающей кожи, я собрал последние силы.

— ...Теперь моя очередь?

Ширк!

— Прошу, прости своего слугу, что он уходит раньше, чем успел узреть тебя...!!

Иди к чёрту со своим прощением.

Когда враг рухнул, меня начало охватывать облегчение, что всё закончилось, и сознание стало меркнуть.

Только я подумал, что было бы неплохо просто завернуться в одеяло и уснуть, как из конца коридора послышались голоса других культистов.

«Дерьмо...»

Мне ничего не оставалось, как отчаянно заставить своё горящее от боли тело двигаться. Чтобы выжить.

???

«...Итак, где я?»

Сбежав в суматохе, я с трудом выбрался из отделения ордена.

Выход из отделения был спрятан среди скал; видимо, они обосновались под землёй.

«Клянусь, я когда-нибудь уничтожу это место».

Возможно, поэтому, как только я выбрался на поверхность, преследователи исчезли. Сектанты всё-таки не хотели привлекать внимание Империи, так что вглубь леса они не последовали.

Придя в себя, я ощупал грудь: на теле остались явные следы ожогов от Чёрного Пламени, пропитанного магической энергией.

Моё отражение в озере выглядело жутко.

Раньше я, кажется, был довольно миловидным, а теперь от этого мало что осталось — лишь сморщенные, уродливые шрамы. Выглядел я даже хуже, чем Халлибал в игре.

«Если всё так, может, лучше было бы стать монстром?»

Но кто спрашивает? Надо жить.

Я направился в сторону солнца. У меня была вера, что если идти на Восток, где расположена Сайрусская Империя — сердце «Академии Конца», — то когда-нибудь я доберусь до города.

Когда я наконец дошёл, на меня косились прохожие, а дети кидались камнями.

Всё из-за этих ожогов.

Вместо крещения злого божества я получил крещение камнями и повторял только одну мысль:

«Больше не хочу чувствовать эту боль».

Я не мазохист, чтобы кому-то нравилось принимать удары.

Я уже перенёс боль, превосходящую всё, что мне доводилось испытывать в жизни.

Даже сейчас шрамы от ожогов пылали, стоило к ним прикоснуться.

Проблема была в том, что у Халлибала была персональная пошаговая система.

В тот момент, когда наступала очередь врага, я обязательно получал урон.

Был только один выход.

«Надо просто не давать врагу ход».

Закончить всё одним ударом, прежде чем наступит очередь соперника. Сделать так, чтобы не пришлось ни получать урон, ни терпеть боль.

А для этого нужна атака. Ещё более сильная атака.

А чтобы её получить, нужны были системные тренировки.

Как раз вовремя на глаза попался указатель.

Я оказался в Белхайме. Это был город на передовой, где сражались с подземельями злого божества, и место дислокации военных.

У меня почти не было другого выбора.

«...Ничего не поделаешь».

В конце концов, я пришёл в гарнизон и сказал то, чего никогда не планировал произносить:

— Хочу вступить в ряды армии.

— Набор новобранцев уже закончен.

— Всё равно хочу вступить.

— Твой энтузиазм похвален. Хорошо. Покажи, на что способен. Если сможешь попасть по мне хотя бы раз, я приму тебя новобранцем.

Для меня, чей бой был пошаговым, это было слишком просто.

— О-о.

Как только наступил мой ход, я вложил остатки сил в удар по солдату.

«Ты же сам сказал, что если попаду, то пройду?»

Не нужно было бить сильно. Да у меня и не было сил на это.

— Прошёл!

Так я стал солдатом.

???

— Халлибал, ты случаем не мазохист?

— Нет, сэр.

— Но почему ты вечно подставляешься под удары? Ты же можешь уклониться!

Я не могу уклониться, идиот ты кусок!

— Это моя гордость как рыцаря.

— Ты мечтал стать рыцарем?

За первый год службы в подразделении меня считали странным.

Парень с ожогами на полтела не занимался фехтованием, а тягал железо, поэтому другого мнения обо мне быть не могло.

К тому же, во время спаррингов я обязательно наносил один удар, а затем принимал все последующие.

Поэтому однажды командир прямо спросил меня:

— Ты что, больной?

— Нет, сэр.

— Тогда что с тобой не так?

— Мечтаю стать почётным рыцарем.

Теперь я наконец понял, почему Халлибал из игры носил эту концепцию рыцарства и гордости.

Потому что даже мне самому это казалось самой правдоподобной отмазкой.

— ...Э-э, ясно.

— Всего доброго, сэр.

Через два года я превратился в «одноходового бойца».

Одного удара было достаточно. Ведь нужно просто не дать противнику совершить свой ход.

К этому времени я окончательно убедился, что моя стратегия работает. Спарринги заканчивались одним точным ударом, и контратака врага просто не успевала начаться.

Некоторые сослуживцы даже интересовались секретом моей силы.

Я отвечал честно, если спрашивали:

— Как у тебя получается наносить удар с такой точностью?

— Потому что у меня пошаговый бой.

— ...Ха, называешь сам себя гением? Высокомерно.

Конечно, разочаровывать их в собственных заблуждениях я не собирался.

— Блин, Халлибал, чёрт возьми. Хватит заканчивать всё одним ударом. Из-за тебя нормального спарринга не выходит.

— Виноват.

«Я и сам рад бы, но больно же, если пропущу».

К тому моменту, когда я научился побеждать всех в гарнизоне, кроме командира, мне впервые дали боевое задание.

Нужно было проникнуть в подземелье и спасти дворянку.

— Вся надежда на тебя, Халлибал.

— Сделаю всё возможное.

В «Академии Конца», помимо основных подземелий, было полно побочных.

То, куда я попал сейчас, было подземельем пауков. Базовое, самое примитивное подземелье, которое можно было считать начальным заданием.

— Враг!

Монстры в подземелье пауков, как ни странно, в основном состояли из паукообразных.

Теперь, когда я стал «одноходовым бойцом» после изнурительных тренировок, они не были мне ровней.

[Weak!]

Как только начался бой, паук пал с первого же удара.

Тех, кто не умирал сразу, я добивал в рамках своего дополнительного хода.

Всё-таки решение качать мощь атаки было верным.

— Это «Пепельный ветер»? Выглядит так, будто он нанёс всего один удар.

— Он рождён стать мастером меча. Другая порода.

Навык пошаговости я освоил, но выяснилось, что со стороны другие дополнительные ходы не видят.

Из-за этого я обрёл странное прозвище.

«Пепельный ветер».

Потому что, когда я бью, остаётся два шрама, хотя удар якобы один. Хотя на самом деле я, конечно, бил дважды.

Кстати, «Пепельный» прозвали не из-за цвета волос, а из-за шрамов. Чёртовы расисты.

— За Халлибалом!

Когда мы добрались до логова босса, перерубив монстров, в поле зрения показалась дворянка, замотанная в кокон, как шаурма.

— Это что, босс?!

— Магическая аура просто зашкаливает, точно он!

Боссом оказался арахнид с человеческой головой вместо брюха.

Он висел вверх тормашками на потолке и сверлил нас взглядом.

— Всем зарядить арбалеты!

— Нужно его сбить!

План был прост.

Товарищи сбивают его арбалетами, а я, мастер одного хода, добиваю.

Я был уверен в своих силах.

«Внешний слой выглядит хрупким, отправлю его на тот свет за два удара».

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Когда босс рухнул под залпом арбалетов, я упустил возможность и рванул вперёд.

Бой начался.

...Но.

Бам!!

«Чёрт?»

Противник совершил первый ход.

— Халлибал!!

— Ч-чёрт...!! Халлибал попал под удар!!

Не то чтобы я был «попал», просто после того, как я стал одноходовым, я давно отвык от такой сильной боли и пытался прийти в себя.

«Всё-таки босс?»

Было невероятно больно.

«До сих пор я всегда ходил первым... что я упустил?»

Поразмыслив, я вспомнил одну деталь.

Два года я до одури качал только вес, а про тренировки на ловкость забыл.

Система, основанная на системе PRESS TURN, включала и параметр скорости. Что за несправедливость.

То есть, если мне не хватает скорости, я не хожу первым. Значит, чтобы не получать удары по лицу, нужно качать скорость.

«Как вернёмся, начну тренировать ловкость».

С трудом поднявшись, я увидел, что мои товарищи уже перебиты.

Что я скажу командиру? Жизнь — боль.

Впрочем, сейчас важнее было прикончить эту тварь.

Как только над головой вспыхнул синий камень, я вогнал меч прямо в голову монстру.

[Weak!]

Проверено. Голова — слабое место.

Как только я ударил второй раз, ход снова перешёл к нему.

К счастью или нет, но даже с высокой скоростью я бы не одолел его за один ход.

Хотя получать дважды вместо одного раза было обидно.

Его ноги, острые как клинки, проделали в моём теле три дыры, одна из которых была рядом с грудью.

[Weak!]

— А.

Значит, это и на мне отображается. Спасибо за информацию.

Вместо одного раза пришлось получить три, но, к счастью, следующий удар добил босса.

Хоть я и превратился в лохмотья, но всё же победил, верно?

— Где я...

— Вы в порядке?

Дворянка, которую я держал в руках, открыла глаза.

Оказалось, сектанты похитили её и бросили в подземелье.

Настроение было паршивым из-за того, что из-за одной девчонки погибли мои товарищи, но что поделать. Мир такой, что один дворянский отпрыск важнее пяти солдат.

— Потерпите немного. Сейчас доставим вас домой.

Я понёс дворянку и со всех ног рванул к выходу из подземелья.

Бросив взгляд назад, я увидел тела своих сослуживцев. Глядя на их остывающие тела, я подумал:

«Вернусь — удвою веса».

Раз я вернулся живым, то должен стать сильнее, чтобы больше никогда не видеть жертв среди своих собратьев.

И в свободное время добавлю кардио.

Глава 2. Удар в лицо

Моё подразделение — 1-й взвод, 4-я рота, 3-й батальон, 2-й полк Сайрусской Империи.

2341. Запомнить было легко.

— Этот псих Халлибал опять на тренировке?

— Мало того, в этот раз он удвоил нагрузку.

— Видимо, то, что случилось в подземелье, стало для него серьёзным потрясением…

Ещё бы не потрясением. На меня выскочил агрессивный моб. Куда страшнее оказалась правда: это был всего лишь рядовой противник.

Арахнид не был ни боссом 7-го уровня подземелий, ни кем-то особенным. Если такие отбросы настолько сильны, значит, остальные враги ещё быстрее и опаснее.

В конечном счёте, истина проста: сколько ни тягай железо, толку нет, если не хватает скорости — всё равно получишь удар.

Поэтому я должен стать быстрее.

Не немного. Намного быстрее.

Выйдя из подземелья, я сразу помчался в ближайшую кузницу и скупил все возможные стальные утяжелители.

Обвешавшись ими с головы до ног, я попробовал сдвинуться с места, и ощущение бессилия оказалось просто запредельным.

Даже если просто стоишь, чувствуешь, как из каждой клетки тела утекает энергия и пропадает всякое желание что-либо делать.

И всё же, благодаря тому, что я постепенно привыкал к нагрузкам, это было не совсем невыносимо.

В таком состоянии я бегал каждый день, пока не падал от изнеможения.

Было тяжело.

До попадания сюда я был самым обычным человеком. Я никогда ещё не боролся за выживание с таким остервенением.

Но когда игра становится реальностью, люди меняются.

Причина проста: я не хотел умирать.

Я не собирался умирать ни при каких обстоятельствах.

Всё равно, если не буду тренироваться сейчас, позже придётся выкладываться вдвойне. Лучше уж тренироваться, пока у меня есть на это воля.

Но, в конечном счёте, важнее всего была практика.

Тренировка — это только тренировка. Как бы я ни увеличивал скорость упражнениями, невозможно объективно ощутить, насколько я стал лучше.

«Подождите. Магические твари ведь возрождаются».

Основная система фарма в Академии Конца — это гриндинг однотипных подземелий.

У них есть такая особенность: стоит выйти и зайти обратно, как часть монстров обновляется, и подземелье с пауками не было исключением.

Если это так, то, сразившись с арахнидом снова, я смогу проверить, правильным ли путем иду.

— Опять туда идёшь?

— Да.

— Отпусти уже это. Ты спас леди, а смерть твоих товарищей — не твоя вина.

Мне плевать на это.

— Я стану рыцарем.

— Халлибал, упрямый ты осёл…!

Командир роты, проворчав, чтобы я был осторожнее, бросил мне несколько зелий.

Так, месяц за месяцем посещая подземелье с пауками и рискуя превратиться в решето, я наконец замер.

— Получилось.

Увидев голубой кристалл, всплывший над головой противника, я ликовал.

Впервые я перехватил инициативу у арахнида.

Последовавшая серия ударов не дала ему даже шанса на контратаку, и тварь рухнула.

— Спасибо… правда… спасибо вам…

— Это мой долг.

— Благодаря Халлибал-ним тот человек смог уйти с миром…

Как назло, в тот день в подземелье со мной пошла жена погибшего товарища.

Глядя, как она плачет, я окончательно утвердился в мысли: я выбрал верный путь.

«Хорошо, что я развивал скорость».

С того дня я начал спарринги с командиром роты.

— Иди сюда, Халлибал!

— Не буду скромничать.

Я ожидал этого, но командир был силён.

Прежде всего, он был очень быстр.

Даже с моей скоростью, превосходящей арахнида, перехватить у него инициативу было невозможно.

Как только наступила моя очередь, я вонзил тренировочный меч ему в корпус, но, конечно же, с одного удара победить не вышло.

— …В этот раз я не смог увернуться.

— Если бы это был реальный бой, всё было бы иначе.

Ведь моей очереди на атаку просто бы не настало.

— Я заметил это ещё при первой встрече: в мире найдётся не так много людей, способных коснуться меня клинком в твоём возрасте.

— Благодарю вас.

Хотелось бы верить, что это так.

???

Настало время церемонии награждения.

— Сайрусская Империя высоко оценивает храбрость и самоотверженность солдата Халлибала Велдера и жалует ему орден «За заслуги».

Девушка с серебряными волосами и голубыми глазами, окутанная мягкой аурой, подошла ко мне с орденом в руках.

Оказалось, что спасённая мной дворянка — старшая дочь знатного рода Рен, прославившегося своим мастерством владения мечом.

Благодаря этому меня и представили к награде.

Однако лицо леди Рен в моих воспоминаниях выглядело иначе.

Мечная дева. Сесилия Рен.

Одна из главных героинь игры, персонаж, напоминающий холодную ледяную принцессу в стенах Академии.

— Сения Рен, выходите вперёд для вручения ордена.

Но имя девушки передо мной — Сения.

В отличие от Сесилии из оригинала, она была более добродушной, и атмосфера вокруг неё была совсем иной.

— Значит, это вы тот человек, что спас меня в тот день?

— Это всё благодаря милости Его Императорского Величества.

— Тогда я была очень благодарна. Благодаря вам я выжила.

В тот момент, когда эта загадочная леди с улыбкой прикалывала мне медаль, сбоку раздался резкий голос:

— Этот человек спас сестру?

Я обернулся и увидел девушку с такими же серебряными волосами, голубыми глазами и хищным взглядом.

— Да, леди Сесилия. Это благодетель леди Сении.

— Правда? Выглядит слабо.

Да, это та самая Сесилия. Несмотря на юный возраст, она была вылитой копией своего игрового портрета.

Но какого чёрта она придирается?

— Посмотрите только. Весь в саже, грязный.

Это из-за ожогов, дура. Она вообще понимает, что говорит человеку, который получил орден за спасение её сестры?

— Не задавайся. Даже если бы не ты, я бы сама её спасла.

— Сесиль! Как ты разговариваешь с благодетелем?!

Сения попыталась её остановить, но Сесилия, не обращая внимания, подошла и одарила меня оценивающим взглядом с ног до головы.

Похоже, у старшей сестры есть хоть немного здравого смысла, а вот младшая — откровенная хамка.

По законам сословного общества мне следовало бы склонить голову, но мне стало противно.

В конце концов, так встречать человека, который спас её сестру — это просто неприлично.

У меня возникло жгучее желание влепить ей затрещину.

В этот момент вмешался один из приближённых герцога.

— Солдат Халлибал, проси чего хочешь в награду за свой подвиг.

Дарование награды. Сцена из игры.

Орден «За заслуги» — низшая награда, поэтому, как правило, кроме символического значения, она ничего не даёт.

Просить золото или реликвии не имело смысла.

А как насчёт такого?

— Если возможно, я бы хотел увидеть в деле мастерство леди Сесилии.

Толпа зашумела.

Разумеется, я решил это не на эмоциях.

В конце концов, Сесилия — один из сильнейших игровых персонажей, на чьи плечи ложится прохождение второй половины сюжета.

Если я заранее прочувствую её движения, то смогу окончательно определиться с направлением своих тренировок.

Если я хожу вторым — приоритет скорости, если первым — атаке. Это был всего лишь спарринг для проверки тактики.

Я вовсе не хотел просто так залепить ей в лицо.

— Ха-а…?

Услышав своё имя, удивлённая Сесилия поморщилась, но тут же усмехнулась.

— Думаешь, раз ты стал чуть сильнее остальных солдат, то сможешь сравниться с моим мечом?

Она повысила голос, чтобы её слышала вся площадь.

— Что прикажете делать? Он сам просит — можно?

???

Церемония награждения неожиданно превратилась в спарринг.

Мы с Сесилией стояли на тренировочной площадке с деревянными мечами в руках.

— Говорят, ты самый сильный в своём подразделении?

На данный момент Сесилия была чуть выше меня.

Может, поэтому она всё время смотрела на меня сверху вниз.

— Надеюсь, ты не думаешь, что сможешь победить меня такой посредственностью?

— Я искренне хочу увидеть мастерство леди, не более того.

— Думаешь, если поймал несколько монстров, то дорос до спарринга со мной? Ты явно перепутал своё место.

Ладно. Лай сколько хочешь.

Всё равно вопрос не в победе или поражении.

Для меня достаточно хотя бы раз перехватить у неё инициативу.

Конечно, победить было бы неплохо.

— Мир велик, малявка. Не вздумай недооценивать фехтование рода Рен из-за своих жалких трюков.

— Я никогда не недооценивал вас.

— Спарринг начать!

Не успел распорядитель закончить фразу, как Сесилия рванула с места.

Я моргнул, а она уже была прямо передо мной.

Она явно быстрее арахнида. В какой-то момент показалось, что она переместилась телепортом.

Но я не волновался. Над моей головой сиял голубой драгоценный камень.

Мой ход?

*Бац!!*

Тогда умри.

— Ах…!

Всё-таки скорость — это истина.

Мой деревянный меч глубоко вошёл в бок Сесилии, и её отбросило назад.

Немного жаль.

В отличие от монстров, у людей есть слабое место — жизненно важные органы, поэтому проще вызвать статус «Weak!».

Но если в спарринге бить только туда, прослывешь психом.

Тем более, перед тобой леди.

Сесилия, схватившись за бок, вскрикнула:

— Ты… что это сейчас было?! Как обычный солдат может обладать такой скоростью?!

Ц. Не закончилось одним ударом.

Похоже, у игровых персонажей живучесть не хуже, чем у магических зверей.

Значит, настал тот самый момент.

Время получать сдачу.

— Отвечай!!

Придя в себя, Сесилия с яростью бросилась на меня. Её деревянный меч устремился прямо к моему солнечному сплетению.

*ТРАХ!*

[Weak!]

Невоспитанная деваха. А я ведь специально старался не бить в уязвимые точки.

Последовала серия ударов; я взлетел в воздух, пролетел несколько метров и впечатался в землю.

Но я не умер. Сесилия, в отличие от арахнида, не пыталась меня убить без эмоций.

С трудом сдерживая крик, я поднялся на ноги.

Снова мой ход.

Ты тоже ударила меня в солнечное сплетение, да?

В этот раз я не буду сдерживаться.

Я без раздумий вонзил деревянный меч ей прямо в грудь.

— Кх… ха…!!

Она охнула, её тело согнулось пополам и зависло в воздухе.

«Ещё не всё».

[Weak!]

Дополнительный ход. Ещё один удар в бок.

*Пам!!*

Она пошатнулась и тяжело опустилась на землю.

— Это тот самый «Пепельный ветер»?

— И правда, казалось, будто он нанёс два удара. Потрясающее мастерство.

Я ведь и правда ударил дважды.

Сесилия тяжело дышала, сжимая зубы от боли.

Даже этого оказалось мало? Значит, опять моя очередь защищаться.

Бегать бессмысленно, всё равно получишь.

— Почему…?

Я медленно подошёл и встал перед ней, как вдруг услышал дрожащий голос:

— Почему… ты не уклоняешься…?!

Потому что не могу.

Почему они все думают, что если можешь нанести удар, то обязательно можешь и уклониться?

Что делать таким, как я, кто может только атаковать, но не уклоняться, если ход противника не прошел?

Но если сказать об этом прямо, герцог, который с ужасом смотрел на нас, точно бы решил, что Халлибал рехнулся.

Поэтому я придумал правдоподобную отговорку:

— Истинный рыцарь никогда не уклоняется от удара, нанесённого противником в полную силу.

— Ч-что…?!

Толпа зашумела.

Я и сам знаю, что это бред собачий. Кто вообще такое придумал? Больно — уклоняйся.

— Я с самого начала сказал, что хочу увидеть ваше мастерство. Вашу истинную силу.

Я протянул ей руку, а она посмотрела на меня растерянным взглядом.

Но вскоре её глаза снова сузились от ярости, и она отбросила мою руку.

— …Раз так, я покажу. Ты сам напросился!

Она высоко подняла свой деревянный меч, и по его клинку начала струиться мощная энергия.

Воздух вокруг начал неприятно колоть кожу.

Что за? Неужели я сболтнул лишнего?

— Сесилия, остановись!

Я услышал приказ герцога из зрительской ложи. Но почему он не бежит сюда? Если это настолько опасно — спустись и останови!

— Фехтование рода Рен. Техника первая. Дробление света (??).

Как только я услышал название, в голове щёлкнуло.

«Арт».

Арт — уникальная система Академии Конца, навыки персонажа, активирующиеся при особых условиях.

В игре я использовал их бесчисленное множество раз. Разумеется, они красивее и сильнее обычных атак.

Проблема в том, что в этот раз на месте цели я.

«Похоже, если эта штука попадёт, мне крышка».

В памяти всплыла сцена из оригинала, где жалкий моб получил это умение и разделился на две половины.

Халлибал не может увернуться?

— Ха-а-а-а-а-ат…!!

*ГРОХОТ!!*

Вспышка, вырвавшаяся из меча Сесилии, устремилась прямо в меня.

*Бзззззззз!!*

Оглушительный рёв заложил уши, и я почувствовал, как боль разрывает тело на части.

— КХА-А-А-А-АК!!

Я кричал, но мой голос утонул в этом грохоте.

Это Арт? В несколько раз больнее, чем атака арахнида.

Всё тело словно замесили в крутое тесто. Внутренности перевернулись, а перед глазами поплыли белые пятна.

Когда вспышка угасла, мой мечик был разбит в щепки, а от меня самого повалил густой дым.

— Арт в товарищеском спарринге?! Она в своём уме?!

— Зовите лекарей! Если немедленно не оказать помощь, он умрёт!

Несмотря на это, я не рухнул.

— Ч-что?!

— Неужели простолюдин выдержал Арт леди Сесилии, даже с деревянным мечом?!

«Точно. Арт. Как я мог забыть?»

Подумать только, до этого момента я в каждом своём ходу использовал только обычные атаки.

А что, если я тоже могу использовать Арт?

Я смогу бить сильнее.

И, как следствие, получать удары мне придётся реже.

— Ты… выдержал… «Дробление света»…?

Сесилия смотрела на меня с недоверием, но мой взгляд был направлен не на неё.

Я посмотрел в небо. Там, пронзительно сияя, висел голубой кристалл, ярче самого небесного свода.

— Теперь мой ход.

Я медленно двинулся к ней.

Медленно, но это не имело значения. Сейчас мой ход.

Когда расстояние стало минимальным, я вложил все свои оставшиеся силы в кулак и врезал ей прямо по лицу.

*Бам!!*

Сдохни, тварь.

Глава 3. Арт

Когда Сесилия открыла глаза, её встретил всё тот же привычный пейзаж особняка.

Она непроизвольно коснулась лица. Воспоминания о произошедшем мгновения назад были пугающе живыми.

Халлибал Велдер — мальчишка со страшными ожогами, покрывавшими всю верхнюю часть его тела, которого она встретила на церемонии награждения. Очевидно, она потеряла сознание именно в тот момент, когда его последний удар пришёлся ей прямо в лицо.

Оглядевшись, она увидела рядом свою сестру, Сению Рен.

— Сесил, ты очнулась.

— Сестра… что со мной случилось?

— Если тяжело, лучше лежи. У лечения святой силой могут быть последствия.

Согласно словам Сении, Сесилия проиграла спарринг, получив удар от Халлибала. К счастью, Халлибал к тому моменту был уже измотан, так что серьёзных травм удалось избежать и восстановиться с помощью магии исцеления.

— Какое счастье, что на твоём личике не осталось шрамов.

— …

Однако сейчас голову Сесилии занимали отнюдь не мысли о шрамах.

«Я… проиграла?»

Сесилия Рен. Девушка, которую называли следующей Мечной девой дома Рен. Пусть она и уступала своей сестре Сении, её талант считался одним из величайших во всей Империи. И она проиграла обычному солдату? При том, что использовала Арт?

— Не слишком расстраивайся. Если бы ты сражалась в полную силу, ты бы не проиграла.

Слова Сении совсем не принесли утешения. Пусть условия были не самыми лучшими, но ведь они были равны для обоих. А раз проиграла — любые слова звучат лишь как оправдание. Больше всего её беспокоило то, что она даже не успела разглядеть клинок мальчишки. До сих пор она видела подобную технику лишь однажды — в исполнении своего отца, герцога Рена.

— И что теперь будет с ним?

— Говорят, его ждёт лёгкое наказание. Я и сама слегка озадачена. Мой спаситель ударил мою драгоценную сестрёнку… даже не знаю, на чью сторону встать.

— …

— Не бери в голову. Просто живи как обычно.

Сения мягко улыбнулась. В этот момент в груди Сесилии всколыхнулось какое-то странное чувство.

«Как обычно…»

Сесилия всегда махала мечом с целью превзойти сестру. Ведь из всех, с кем она когда-либо скрещивала клинки, Сения была сильнейшей. Может, как говорит сестра, всё это лишь пустяковая случайность. Но Сесилия никак не могла забыть тот клинок. Клинок, который она не видела. Ощущение того, что впервые кто-то, кроме сестры, преградил ей путь.

Внезапно её рука потянулась к боку. Большая часть ран затянулась после лечения, но там всё ещё остался синий след от удара. Вероятно, это был след, оставленный на ней тем мальчишкой.

— Ух…

— Тебе плохо? Полежи ещё немного, синяки так просто не сходят.

— Всё… всё нормально.

Тупая боль в боку живо напоминала о факте поражения. Почему-то она была уверена: продолжать тренироваться «как обычно» она больше не может. Её не оставляли мысли о том, что таким образом она будет лишь всё больше отставать от него, и страх, что она больше никогда не увидит тот клинок.

— Я… хочу начать тренироваться.

— А? Понятно. Помочь тебе дойти?

— Не нужно. Я сама.

Встав с кровати, Сесилия направилась прямо на тренировочную площадку. В её мыслях вновь всплывал клинок мальчишки — невидимый, но врезавшийся в память глубже, чем что-либо другое. Сения смотрела ей вслед, её взгляд на мгновение стал тяжёлым.

— Хм-м…

***

Меня перевели.

Похоже, последний удар был лишним. Я всё-таки впечатал кулак в лицо зеницы ока герцога Рена. Хотя… одну спас, другой преподал урок хороших манер — разве не должны они быть мне благодарны?

Эх. Как выжить бедному простолюдину, живущему по правилам пошаговой стратегии.

В общем, теперь я приписан ко 2-му полку, 2-му батальону, 2-й роте, 2-му взводу. 2222. По крайней мере, запомнить стало проще.

Несмотря на смену части, распорядок дня остался прежним. К счастью, после спарринга с Сесилией я смог определить направление тренировок.

«Ответ — Арт».

Для активации Арта нужно было равномерно развивать силу и ловкость, поэтому я сократил кардио вдвое, а остальное время полностью уделил силовым упражнениям.

— Это тот самый придурок, что врезал леди Рен?

— Совсем умом тронулся.

— И не говори. Говорят, во время спарринга он даже поддавался, специально принимая удары.

Если что-то мне и не нравилось после смены части, так это то, что здесь меня сочли за конченого психа. Я их понимаю. В старой части 2341 все знали меня с малых лет и относились с симпатией, но для этих людей я — просто сумасшедший, упавший с неба.

Кстати, 2222… Почему это число кажется таким знакомым? Наверное, из-за «штормового» названия.

Стряхнув лишние мысли, я сосредоточился на тренировке, как вдруг издалека подошла знакомая блондинка. Золотистые волосы, струящиеся по плечам, словно солнце. А под ними — глаза, горящие огнём.

Это была Аделин Уинзор, именная NPC из «Академии Конца». Первый клинок Империи и командир 2222-го отряда, известного как «Штурмовой отряд Бешеного Ветра». После расформирования отряда она стала инструктором в Академии и играла важную роль вплоть до финального прохождения подземелья. К слову, причиной расформирования отряда стало полное уничтожение состава.

Чёрт… не зря же название показалось таким до боли знакомым.

— Так ты и есть тот самый известный малец?

— Честь имею видеть сильнейший клинок Империи. Меня зовут Халлибал Велдер.

Она на мгновение задумалась, а затем произнесла:

— А ну-ка, покажи, на что способен.

— …Будет исполнено.

Проверка навыков началась естественно, словно вода. Я готовился к тому, что Аделин выступит сама, но, к моему удивлению, она просто села на стул и стала наблюдать за мной. Вместо неё против меня вышел один из старослужащих.

— Чего стоишь? Сказали же — покажи мастерство.

— Разве я не с командиром должен тренироваться?

— С чего ты взял? Если выйдешь против меня — ты труп.

Признаю, логично.

Я начал спарринг с соперником. Синий камень завис над моей головой. Я был быстрее.

Мой ход.

[Weak!]

Прицелившись в слабое место, я нанёс первый удар, а затем добавил ещё два.

— Кха, парень… я же даже не видел, как он двигался!

Я уже подумал, что ход перейдёт к нему, но Аделин подняла руку, останавливая бой, и подошла ближе.

— Говорят, кажется, будто ты нанёс два удара.

— Так мне говорили другие.

— Нет, ты ведь и правда ударил дважды?

Это был первый человек в этом мире, который раскусил суть «дополнительных ходов». Конечно, она не догадалась про пошаговую систему, но всё же.

— Удивительно. Это проделывается так?

Бам! Бам!

Она схватила стоявший рядом деревянный меч и саданула меня. Дважды. Удары пришлись почти одновременно. На первый взгляд казалось, что это был один удар, но, получив его, я точно понял — их было два. Повторить это, увидев лишь однажды? В этом весь сильнейший клинок Империи?

Но почему она меня бьёт?!

Схватившись за живот и плечо, я присел, пытаясь выровнять дыхание, когда она посмотрела на меня сверху вниз с горящими интересом глазами.

— Не то… Ощущение совсем иное. У тебя довольно удивительный талант.

Я инстинктивно почувствовал — вот мой шанс.

— Прошу, обучите меня Арту.

Я тут же ударил головой в пол в поклоне. В Академии она была в роли наставника главного героя. Вряд ли я найду учителя лучше.

— Ну, давай попробуем?

Мне понадобилось всего 15 минут, чтобы пожалеть об этом решении.

***

Прошёл год с момента моего вступления в Штурмовой отряд. Я ежедневно огребал от Аделин под видом подготовки, превращаясь в живую грушу, но так и не смог освоить Арт.

В конце концов, Арт — уникальный навык конкретного персонажа. Может быть, у Халлибала, как у статиста, Арта просто не существует в природе? Впервые эта мысль посетила меня спустя полгода после того, как Аделин начала использовать меня как мешок для битья. Конечно, я не мог озвучить это вслух. Если я скажу: «Кажется, я не могу использовать Арт», эта психованная женщина убьет меня на полном серьёзе.

И вот однажды отряду пришёл приказ выступать. Штурмовой отряд получил такое имя, потому что система «Академии Конца» была полностью заточена под прохождение подземелий. Здесь Империя установила правило: солдаты должны буквально «сгорать» в подземельях злого бога.

Так, почти насильно, я был брошен на зачистку своего первого подземелья. Приказ пришёл, пока Аделин была в столице по вызову императора. Теперь я понял, почему Штурмовой отряд был полностью уничтожен, несмотря на наличие сильнейшего клинка Империи. Тогда Аделин была не с ними.

— Эй, новобранец! Не отставай и поспевай за нами!

— Ха, небось этот щенок в подземелье от страха наложит в штаны?

— Всё равно на тебя никто не рассчитывает, так что просто делай то, что велят!

Это были их последние слова.

Первое подземелье злого бога было «Подземельем магических зверей». Оно было в разы отвратительнее, чем паучье подземелье. Каждый встречный моб здесь был уровня арахнида. Конечно, уровень Штурмового отряда был выше других, но местные чудовища с лёгкостью его превосходили.

Наша задача заключалась в разведке. Если получится — уничтожить хотя бы одного элитного моба и вернуться. Элитным зверем здесь был кобольд, источающий магическую энергию всем телом. Стоило нам встретиться, как одним движением когтей он лишил жизни трёх солдат.

Опомнившись, я понял, что остался один. Из глубокой раны на животе, оставленной когтями, хлестала кровь. Если элитный моб так силён, то какие же тогда промежуточный босс и сам босс?

На всякий случай напомню: в игре это подземелье было обучающим, самым первым для игрока. Что за дерьмовый баланс? Нет, это явно неправильный настрой перед лицом реальности.

«Ах, значит, игрок действительно настолько силён».

Конечно, захватить первый ход было невозможно, и, как ожидалось, я пропустил мощный удар.

Мой ход.

Собрав все силы, я метнул меч в сердце кобольда. Но его толстая кожа не дала нанести критического урона, а в ответ прилетела контратака. Мир поплыл, и когда я пришёл в себя, на животе красовалась новая глубокая рана. Я целых 3 года выносил адские тренировки только ради того, чтобы выжить, и умру здесь?

Ки-ки-ки-ки-ки!!

Кобольд издал неприятный визг, словно насмехаясь над моими мыслями. Над его головой загорелся синий камень. Возможно, это мой последний ход.

Но вариантов не было. Оставалось лишь вложить все силы в то, чтобы пронзить уязвимое место. Нужно хотя бы получить статус [Weak!], чтобы был шанс на победу. Но как я ни старался, на его защищённом кожей теле не было видно слабых мест. Только тела моих верных товарищей, валявшиеся повсюду. Пусть они и были грубыми, но за год совместной жизни я к ним привязался.

Я стиснул зубы.

— С… сучий ты сын…

Всё моё тело закричало от боли. Раздался звук рвущихся мышц. Дыхание и ритм сердца слились воедино, отдаваясь в ушах.

Но от этой боли разум парадоксально очистился. С ударом, похожим на разрыв чего-то внутри, мир замедлился. Всё вокруг стало распадаться на отдельные кадры.

В правой руке, сжимавшей меч, вспыхнула жаркая энергия. Жар был таким сильным, что, казалось, вся рука горела в огне. Нет, это был не огонь. Это была сила. Сила и ловкость, наработанные за три года. Решимость во что бы то ни стало выжить. Всё это сжалось в одну точку.

«Основа Арта — в связке движений. Раздели один приём на множество частей, и они естественным образом выльются в Арт».

В голове зазвучал голос Аделин.

«У тебя отличная база, если будешь стараться, однажды ты обязательно дотянешься до цели».

И тогда я понял. Для меня, привыкшего к пошаговости, простой удар мечом стал слишком лёгким. Стоило лишь связать его траектории в две… Я уже давно мог махать мечом непрерывно, как дышать. Если я соединю эти движения, всё должно получиться.

— Если у тебя нет слабых мест… я сам их создам.

Удар первый. Удар второй.

— Разящий клинок.

Одним движением я рассек руку кобольда крест-накрест. Толстая кожа поддалась, брызнула кровь.

[Weak!]

Чёткая отметина X-образной формы на его руке.

«Получилось!»

Три года, отданные этому миру. Они наконец расцвели под именем Арт. Но было странно. Я же просто рассек руку, почему выпал статус уязвимости? Внутреннее чутье тут же дало ответ:

«Арт сам создал для него уязвимость».

Ки-и-и-и-ек!!

Вместе с жутким визгом чувства обострились, сердце забилось, как бешеное. Дополнительный ход. Я был уверен: если не закончу сейчас, то точно умру.

Я снова перехватил меч. Обычной атаки будет мало. Сейчас мне нужен удар, который взорвёт уязвимое место. Ещё один Арт, отличный от «Разящего клинка». В этот момент, с образом «взрыва», в голове вспыхнула техника «Дробление света» Сесилии.

Смотри-ка, всё же пригодилось.

Собрав остатки сил, я выдохнул и сконцентрировал энергию на кончике меча. Удар первый. Удар второй. И завершающий, третий.

— Серое сияние.

Вспыхнула пепельная вспышка.

Ква-а-а-анг!!

Рана, оставленная «Разящим клинком», вспыхнула красным, и рука кобольда с опозданием лопнула.

Ки-и-и-и-ек!!

С жутким криком и фонтаном крови кобольд рухнул на землю. Красный камень больше не светился.

— А это работает…

Я опустил взгляд — моя рука превратилась в кашу. Кости были вывернуты под неестественным углом, а мышцы посинели и готовы были лопнуть от кровоизлияния.

Я рухнул на пол. И в тот момент, когда я без сил лежал на земле, я понял, что предсмертный вопль кобольда привлек других тварей. Из густой тьмы начали появляться дикие псы-монстры. Вывалив языки и пуская слюни, они пригнулись к земле и двинулись ко мне.

А что мне оставалось? У меня не было сил даже пальцем пошевелить. Но ведь кобольда я прибил, так?

Да и чёрт с ним.

В тот момент, когда я закрывал отяжелевшие веки, с неба обрушился свет, подобный солнечному. Вспышка разорвала псов в клочья, а следом за ней появилась сияющая женщина в золотых доспехах. Аделин. Посреди поля битвы, усыпанного кровью и плотью, она молча подошла и крепко обняла меня.

— То, что ты выжил… это великое счастье.

Свет был слишком ослепительным для того, чтобы просто уснуть.

Глава 4. Абиссальное ядро

В чём заключается суть пошаговых сражений?

Обычно люди думают, что всё сводится к обмену ходами: сейчас мой, потом твой. Но на самом деле это не так.

Как ни иронично, суть пошагового боя — сделать так, чтобы ход противника вовсе не наступил.

Ради этого я развивал силу атаки, наращивал скорость и шёл на риск, осваивая Арт.

Однако этого всё ещё недостаточно. Против элитных монстров мне до сих пор трудно даже перехватить инициативу.

Неужели нет другого способа стать сильнее?

— Ты что, спятил?

— Простите?

Дверь палаты распахнулась, и вошла Аделин. В руках она несла целую охапку стальных утяжелителей.

— Ты сражался с элитным монстром, не сняв их?

— Забыл, — ответил я.

И это была чистая правда.

Проходив с этой тяжестью почти год, я настолько привык к ней, что даже в подземелье напрочь забыл о её наличии.

Впрочем, неожиданно для меня, они всё же помогли. Если бы не утяжелители, поглотившие часть удара, при одном попадании когтей монстра мой живот рассекло бы пополам.

— Неужели ты думаешь, что с монстрами нужно блюсти какую-то рыцарскую честь?

И то верно.

Я подумывал придерживаться рыцарского образа до конца, но не успел придумать оправдание на случай подобных вопросов. По логике вещей, раз мой противник — монстр, а не человек, смысла подставляться под удары нет никакого.

— Я должен был оценить обстановку.

— Что именно?

— Разрыв в силе между врагом и мной. Только так я смогу защитить союзников в любой ситуации.

Пришлось выкручиваться на ходу. Какая там оценка обстановки — чушь всё это.

— Хотя в итоге я всё равно никого не защитил.

— …Не забивай себе голову мыслями об отряде, просто отдохни. И телом, и душой.

— Благодарю.

Аделин вздохнула и направилась к выходу, но, заметив кого-то за дверью, остановилась. Она слегка повернула голову и бросила:

— К тебе гости.

— Это кто-то из сонбэ?

— Нет.

Затем она отвесила мне подзатыльник.

— Ох-хо-хо. А наш малец-то не промах?

Сразу после того, как она выпорхнула из палаты, в дверном проёме показались две знакомые девушки.

Сения Рен. И Сесилия Рен.

Встреча спустя год после разлуки.

— Вы в порядке? Вы не представляете, как мы испугались, когда услышали новости.

— Благодарю за беспокойство.

— Ах, вы любите фрукты? Мы принесли немного яблок из нашего поместья.

— Я не знаю, как вас отблагодарить.

Сения сияла улыбкой, уселась передо мной и начала осторожно чистить яблоко. А Сесилия, надувшись, лишь косилась в мою сторону, не проронив ни звука.

Что ж. Если есть что сказать — говори.

Я пристально посмотрел на неё, и она негромко отозвалась:

— …Ты. А рука?

— Сказали, благодаря лечению священной силой через три месяца всё заживёт.

— …Вот как?

Уголки губ Сесилии слегка дрогнули.

Честно говоря, наше знакомство с ней было далеко не самым приятным. Да что там — оно было ужасным.

Она начала обзывать меня «грязным простолюдином», за что я влепил ей пощёчину во время спарринга. Из-за этого меня сослали сюда, в глушь.

И всё же, не случись того инцидента, я бы не встретил Аделин, не освоил бы Арт. Поэтому мои чувства к ней были сложными и противоречивыми. В конце концов, я не главный персонаж, как она.

Я лишь статист, которого «выкинут» из сюжета, как только начнётся основное действие в Академии. Поэтому я не знал, как с ней держаться.

— А лечением нельзя убрать эти шрамы от ожогов? Это же выглядит отвратительно.

— Сесилия, ну опять ты за своё…

— Я что, неправду сказала?

— Всё в порядке. Это ведь правда.

В конце концов, не только она говорила мне такое. Я бессчетное количество раз слышал от других, что ожоги выглядят жутко.

Когда я спокойно это признал, Сесилия, всё также надувшись, отвернулась.

Ещё с прошлого раза заметил: почему она сама задирается, а потом сама же злится?

— Простите… У Сесилии остались плохие воспоминания, связанные с огнем.

Её история была мне известна. Эта деталь, описанная всего одной строчкой в предыстории: до того, как попасть в главный дом рода Рен, Сесилия жила лишь со своей няней.

Однажды из-за поджога, устроенного служителями злого бога, она потеряла няню. И лично увидела то место — и обугленное тело женщины. С тех пор у неё развилась сильная травма, связанная с огнем и ожогами, что косвенно проявлялось и в оригинальной истории.

А. Конечно, я об этом знал, но это не значит, что мне это приятно. С чего она вообще на меня наезжает?

— Лечи руку как следует. Нам ещё предстоит матч-реванш.

— Буду ждать с нетерпением.

— И… в прошлый раз прости. Как дочери рода Рен, мне не следовало использовать Арт против тебя безрассудно.

Всё же, извинения были неожиданными. Фактически, я был даже благодарен ей за это. Если бы не её «Дробление света», я бы так и не осознал, как работает Арт.

— Всё в порядке. Я ведь тоже приложился по лицу госпожи…

— П-прекрати об этом! Ты же не думаешь всерьёз, что победил тогда, верно?

«Разве нет?»

— Если бы мы оба подготовились ко встрече должным образом, ты бы даже костей своих не собрал.

Затем она вытащила что-то из-за пазухи.

— В следующем спарринге я буду сражаться в полную силу. Так что ты должен быть на том же уровне, понятно?

Э-э, секунду. Почему это у неё?

— Держи.

— Это…

Она протянула мне старые карманные часы с шестнадцатью пазами, куда было удобно что-то вставлять. Это была именно та вещь, которую я искал с тех пор, как попал в этот мир.

— Вы не шутите… Это Абиссальное ядро?

— Чего? Ты знаешь, что это такое?

<Академия Конца> — это не игра, где можно просто качать статы или распределять очки навыков. Способов стать сильнее было три. Основные характеристики, растущие от ????-апов и тренировок; уникальные бонусы от снаряжения, и, наконец, самый важный метод — Абиссальное ядро.

Иногда, победив монстра, можно было получить камень — [Шард]. Установив его в Абиссальное ядро, можно было свободно настраивать параметры персонажа. Всего было шестнадцать слотов, и комбинации шардов определяли стиль развития.

Однако Абиссальные ядра выдавали только студентам Академии, за редким исключением знати или военных. Для меня, простолюдина, это было недосягаемой мечтой, так что я отложил эту мысль до лучших времён. А теперь Сесилия сама вручила его мне.

— Это наследство моего близкого человека.

— Почему вы передаёте такую ценную вещь мне?

— Я же сказала! В следующем бою я буду выкладываться по полной. И ты обязан использовать Абиссальное ядро, иначе будет нечестно!

С этими словами она снова залезла в карман и бросила мне нечто — камень с мягким желтым мерцанием.

[Желтый шард].

Самый простой шард, повышающий защиту на один уровень. Я смотрел на этот подарок в своей ладони. Для меня, попавшего в этот мир, это стало первым шагом к настоящему росту. И тот факт, что его дала именно она… это было очень кстати.

Когда я поднял голову, чтобы поблагодарить её, Сесилия уже развернулась и шла к выходу. Ее длинные волосы слегка колыхались, и до меня долетели последние слова:

— Если я одержу верх в следующем поединке, я заберу его обратно.

— …

— Так что если хочешь оставить его себе, тебе придётся стать намного сильнее!

С этими словами она покинула палату. Пока я ошеломленно смотрел ей вслед, Сения мягко улыбнулась:

— Фу-фу. Она ведь такая неискренняя, правда?

И то верно.

— …Не стану спорить, я не сильно лучше.

— Неужели?

На этот счет я не был уверен.

Потом я съел два ломтика яблока, которые почистила Сения. Она ещё немного молча посмотрела на меня, а затем последовала за сестрой.

В палате снова воцарилась тишина. Я уставился на Абиссальное ядро и шард в своей руке. Нажав маленькую кнопку на корпусе часов, я вызвал полупрозрачный интерфейс.

г=========¬

?Абиссальное ядро - Рене?

¦=========¦

? Шардов: 1/16

? 0 0 0

0 0 0 0

0 0 0 0

0 0 0 0

¦=========¦

? = Желтый шард 1

¦=========¦

? Бонус характеристик

Защита: 1

L=========-

«Рене». Вероятно, так звали её няню. Я не знал, почему она доверила мне такую реликвию, но одно было ясно — я наконец нашел верный путь к силе.

«Как только поправлюсь, сразу начну фармить шарды».

Они выпадали из монстров с определенной вероятностью. Пусть с самых слабых монстров падали лишь слабые шарды — это было неважно. Сейчас мне нужно было брать количеством. Заполнение всех шестнадцати слотов несомненно сделает меня сильнее на порядок.

Я не мог дождаться.

Три месяца лечения завершились, и моя рука полностью восстановилась. Благодаря священной силе, она казалась даже крепче, чем была до травмы. Я хотел было сорваться в подземелье, но Аделин преградила мне путь.

— Эй, ты до ночи был пациентом. Сначала убедись, что полностью здоров, потом геройствуй.

— Раны уже затянулись.

— Может, нанести новые?

*Чёрт.*

В итоге я вернулся к тренировкам, выжимая из себя все соки. И способ тренировок изменил: кардио один к одному к силовым и фехтованию.

— Я не буду поддаваться, — предупредила Аделин.

— Только этого и жду.

В свободное время я начал полноценные спарринги с ней. Прошел месяц — за всё это время я ни разу не увидел, чтобы она прибегла к своему синему камню.

***

— Завтра я планирую в одиночку отправиться к входу в подземелье магических зверей.

На следующий день после того, как я впервые выдержал её удар и поймал свой собственный ход, я заявил об этом на построении отряда. За месяц я привык к Арту и заметно улучшил показатели силы и ловкости. Сейчас даже элитный кобольд не стал бы для меня проблемой.

Больше всего мне хотелось поскорее начать охоту за шардами. Поэтому я решил применить тактику «ран-арахнида», которой пользовался в 2341-м отряде, только теперь целью будут элитные кобольды. С них шарды выпадают чаще.

Однако, как только я закончил, все солдаты уставились на меня как на сумасшедшего.

— Ты… только из госпиталя выписался, а уже рвешься в подземелье?

Да не в этом дело, мне шарды нужны! Тело уже в порядке, и я не могу медлить. Пока я растерянно молчал, солдаты посмотрели на меня с жалостью.

— Халлибал, ты и так сделал достаточно.

— То, что случилось, — не твоя вина, отбрось это чувство вины.

— Если будешь так себя загонять, в конце концов от тебя ничего не останется.

Тут подала голос монахиня, присутствовавшая на собрании:

— …Неужели, господин Халлибал, вы снова собираетесь совершить тот «Погребальный обряд»?

Погребальный обряд? Что это вообще за бред? Я никогда ничего подобного не совершал. Посмотрев на её лицо, я вспомнил — она была женой погибшего сослуживца, которая сопровождала меня в том самом подземелье арахнидов. Она что, стала монахиней?

— В прежнем отряде господин Халлибал в память о погибших соратниках раз за разом сражал монстров, что забрали их жизни.

— Ого… вот оно что?

— Среди них был и мой муж. Думаю… он тоже благодарен господину Халлибалу.

Когда монахиня заплакала, в палатке воцарилась тяжелая атмосфера.

— Неужели… он и сейчас собирается сделать это, чтобы почтить память друзей?

— Надо же. Какая решимость в столь юном возрасте.

— Действительно, гениальность и благородство идут рука об руку.

Я всего лишь хотел подфармить шарды, чтобы перехватывать инициативу, а люди начали делать странные выводы. В возникшей тишине кто-то пробормотал:

— …Имя ему — Погребальный клинок.

— …?

Все согласно закивали. Кроме меня.

Так у меня появилось новое прозвище. Погребальный клинок. Халлибал Велдер.

Глава 5. Черный шард

То, что я раздобыл Абиссальное ядро, вовсе не означало, что моя пошаговая жизнь закончилась.

Поэтому я и сегодня поплелся в подземелье магических зверей ради «фарма» шардов.

Даже после изнурительных тренировок с Аделин я всё ещё не мог перехватить инициативу у элитных кобольдов.

Разумеется, каждый мой визит в подземелье заканчивался тем, что на моем теле появлялись следы когтей. Иногда на руках, иногда на груди.

И всё же желтый шард определенно приносил пользу.

Он превращал раны, от которых я мог бы умереть, в просто болезненные повреждения.

Конечно, адская боль никуда не исчезла.

Разумеется, мне был жизненно необходим шард, повышающий скорость.

Шарды делятся на шесть видов в зависимости от цвета.

Красный — атака.

Синий — здоровье.

Желтый — защита.

Зеленый — критический удар.

Белый повышал магическую силу, но так как я мечник, толку от него было немного. Больше всего мне требовался черный шард, отвечающий за скорость.

Хоть я и страдал в пошаговом ритме, Академия Конца изначально была экшен-RPG.

Атака, здоровье, защита, критический удар, магия.

Эффекты других шардов были предельно интуитивными, в то время как черный шард был единственным, который повышал стат под названием Подвижность, о котором никто никогда не слышал.

И что это был за стат? Проще говоря, это показатель сокращения задержки между действиями.

Благодаря ему персонаж быстрее поднимается на ноги после уклонения или быстрее принимает боевую стойку после того, как его отбросило ударом.

Для новичка это звучало как: «Ну и что в этом такого?», но для ветеранов игры всё было иначе.

Чем выше показатель Подвижности, тем более невероятные комбинации становились возможными.

Наверное, разработчики добавили его как облегчающий элемент для новичков, но для прошаренных игроков черные шарды стали настоящим чит-кодом.

«Если вставить 16 черных шардов, кулдаун уклонения будет 0,1 секунды? Это что, имбовое уклонение?»

«Если обвеситься черными шардами, блок и парирование срабатывают одновременно».

В итоге появилось видео, где игрок без снаряжения, только за счет черных шардов, одолел босса из злых божеств, используя лишь уклонения, парирования и блоки. Разумеется, на персонаже были только трусы.

В конце концов, черный шард, созданный для баланса, его же и разрушил.

Видимо, поэтому, как только это видео заполонило все сообщества, разработчики нанесли ответный удар.

Шанс выпадения черных шардов был резко снижен.

Примерно до одной восьмой от прежнего уровня.

И именно это было причиной того, почему сейчас мой интерфейс Абиссального ядра выглядел так плачевно.

г=========¬

?Абиссальное ядро - Рене?

¦=========¦

? Установленные шарды : 16/16

? ? ? ¦

? ? ? ?

? ? ? ?

? ? ? ?

¦=========¦

? = Красный шард 3

¦ = Синий шард 1

? = Желтый шард 8

? = Зеленый шард 4

¦=========¦

? Бонусы характеристик

Атака 3

Здоровье 1

Защита 8

Крит. удар 4

L=========-

Нет, ну где же черные шарды?

Даже после двух месяцев ежедневного «фарма» элитных кобольдов я не выбил ни одного черного шарда.

Это означало, что меня избили 60 раз подряд, так как я не мог захватить инициативу. Разработчики, мерзавцы вы этакие…

Я так часто наведывался в лазарет и церковь, что даже монахиня, которая вечно смотрела на меня с сожалением, начала цокать языком, едва завидев мою физиономию.

Кииииэээ-!!

— Да сколько можно!! Просто!! Дай мне его!!! — возопил я.

Знакомый визг.

Над головой твари, как обычно, сверкал красный камень, и стальные когти вновь разодрали мою броню.

Когти вонзились в плоть, оставляя новую рану.

Но вы думаете, восемь желтых шардов — это шутка?

— Кх…!

Когда был всего один, я этого не чувствовал, но теперь, с восемью, эффект стал ощутимым.

Защита +8. Раны определенно стали мельче, а боль — терпимее, чем раньше.

Как только я увидел синий камень, то сразу применил Арт.

Разящий клинок.

[Weak!]

Следом — Серое сияние.

Урона хватало с избытком еще тогда, когда я только начинал с ними сражаться.

Удар, усиленный тремя красными и четырьмя зелеными камнями. Нет, точнее, два удара, — и элитный кобольд завалился набок, корчась на земле.

— Ха…

Здоровья почти не осталось.

Если и сейчас черный шард не выпадет, то на сегодня всё.

Вернусь, подлечусь и попробую завтра. Только я об этом подумал, как среди трупа кобольда что-то блеснуло.

К счастью, шард выпал.

Но…

[Черный шард]

— ……!?

Я было вскочил на радостях, но тут же схватился за кровоточащий живот и снова рухнул на землю.

Ничего. Сейчас можно и потерпеть.

Дрожащими руками я осторожно поднял шард.

Маленький черный камень с блеском, напоминающим жидкость.

Именно такой, каким я видел его в игре множество раз.

— ……черт возьми.

Я невольно рассмеялся.

— Наконец-то выпал. Ублюдок ты этакий…

Если все предыдущие дни были нужны лишь ради этого момента, то оно того стоило.

В идеале стоило бы вытащить один синий или желтый шарды.

Но это не игра, а реальность. Синий — это моё здоровье, желтый — защита, критически важная для выживания.

Оба напрямую влияли на моё состояние, так что убрать их я не мог.

Оставались красный и зеленый.

Я без колебаний принял решение.

Зеленый повышал шанс критического удара и урон одновременно, так что эффективность была поделена между ними.

В любом случае, Разящим клинком я могу принудительно наносить удары по слабым местам. Значит, сейчас чистая атака будет полезнее, чем критический урон.

Убрал один зеленый.

На его место сразу установил черный шард.

Щелк.

Короткая вибрация, и по всему телу разлилось странное ощущение.

г=========¬

?Абиссальное ядро - Рене?

¦=========¦

? Установленные шарды : 16/16

? ? ? ¦

? ? ? ?

? ? ? ?

? ? ? ?

¦=========¦

? = Красный шард 3

¦ = Синий шард 1

? = Желтый шард 8

? = Зеленый шард 3

? = Черный шард 1

¦=========¦

? Бонусы характеристик

Атака 3

Здоровье 1

Защита 8

Крит. удар 3

Подвижность 1

L=========-

Честно говоря, я до конца сомневался, действительно ли прибавится скорость.

Но, судя по всему, беспокоиться не стоило.

— Впрочем, надо проверить.

Пока я оказывал себе первую помощь, переводя дух, из тьмы снова выползла черная тень.

Черная магия просочилась в тень, и та приняла привычную форму.

Элитный кобольд.

Кх-р-р-р…

Я уставился прямо на него.

Острые клыки.

Длинные, как короткие мечи, когти.

Отвратительный запах псины, от которого лицо невольно кривилось.

И этот взгляд, который, как всегда, воспринимал меня лишь как добычу.

Тварь, вполне обычная для этих мест, двинулась на меня.

Кииииэээ-!!

В момент, когда чудовище подпрыгнуло с пронзительным воем…

— Ха-ха…

Над моей головой вспыхнул синий огонек.

## ???

— Определенно, двигаться стал лучше. Шарды сменил?

— Вы это почувствовали?

— Разумеется. Кем ты меня считаешь?

Вау. Какая проницательная.

На следующий день Аделин сказала это, отражая один мой Арт за другим во время спарринга.

К слову, на этой женщине не было Абиссального ядра.

Настоящий монстр.

Даже с черным шардом я всё равно не смог перехватить у нее инициативу.

Сколько же черных шардов нужно, чтобы опередить её?

Может, нужны шарды более высокого ранга.

Надеюсь, даже если я обвешаюсь шардами пятого уровня или особыми шардами, я не останусь без инициативы, правда?

— Верно. Как продвигаются тренировки с Брейком?

— Думаю, из-за моей пошаговой специфики мне всё еще сложно уловить суть.

— Боже… Как можно быть таким гением и не освоить такую простую вещь?

Нет, я серьезно говорю — из-за «пошаговости» не выходит!

В Академии Конца не было «финишеров» в привычном понимании.

Только Оги — финальные Арты, близкие к ним.

Зато там была аналогичная система.

Брейк.

Это техника, при которой нужно нажать кнопку, активирующуюся при последовательном использовании Артов, чтобы нанести противнику сокрушительный урон.

Помимо мощного урона, Брейк обладал и другими полезными эффектами: пробитие защиты или временная блокировка движений противника.

Увидев, что я сам создал свои Арты, Аделин обезумела и заставила меня учить Брейк.

— Эй, сейчас все ребята этим пользуются. Если ты, такой гений, не сможешь, стыдно же будет, правда?

Но я не мог использовать Брейк.

Потому что я могу применить всего два Арта за раз.

Из-за специфики «пошаговости» после двух атак ход неизбежно переходит к противнику.

А для Брейка нужно минимум три Арта. И как мне быть?!

В общем, Аделин сейчас льет воду в дырявое ведро, а я подвергаюсь пытке водой.

Как бы я ни пытался доказать, что я в пошаговом режиме, она не слушала, так что мне оставалось только смириться и тренироваться.

Если с Артами всё еще было понятно, то как мне выполнить Брейк, если система мне этого физически не позволяет?

— Похоже, с Брейком придется…

— Что?

— …попытаться составить акростих на это слово.

— Ах.

И она ведь реально заставила меня его составлять!

Пока я обдумывал, что бы такое сказать, чтобы получить поменьше тумаков, Аделин посмотрела на вход в палатку.

— Видимо, все уже готовы. Тогда вернешься из похода и расскажешь мне свой акростих, хорошо?

Черт.

У входа уже собралось несколько солдат и пара десятков мирных жителей.

Впереди я увидел знакомую монахиню.

— Вы уже готовы, Халлибал?

— Да. Можно отправляться.

Мирные жители были родственниками тех солдат, что погибли в прошлом походе в подземелье от когтей кобольда.

Они ждали меня из-за того самого «обряда погребения», который я совершенно не планировал.

Вчера на совещании я обмолвился, что одолел элитного кобольда без единой царапины, и монахиня внезапно перевозбудилась.

— Тогда…! Я хочу, чтобы вы вместе с Халлибалом провели обряд покоя для тех, кто оставил этот мир в том подземелье!

Она говорила это со слезами на глазах, и отказать было просто невозможно.

— Видимо, пришло время Погребального клинка выйти на сцену.

— Мы знаем, сколько ран ты принял на себя ради своих товарищей, Халлибал.

— Я дам тебе отряд сопровождения, обязательно проведи обряд до конца.

Да какой обряд?! Я понятия не имею, что нужно делать!

## ???

Сразу после того как мы повергли элитного кобольда, родственники один за другим начали опускаться на колени перед его трупом.

— Я же… я же говорила тебе не ходить. Почему ты меня не послушал, дурак ты этакий…

— Если ты ушел… ради чего мне теперь жить… а?

— Куклу, которую ты подарил… Руми до сих пор любит. Спит, обнимая её каждую ночь…

Пока рыдания эхом разносились по подземелью, монахиня начала читать молитву.

— Вечный покой тебе. Пусть место, где остался твой дух, отныне озаряется не тьмой, а светом. Пусть печаль тех, кто остался на этой земле, не держит твою душу. Сейчас, здесь, мы отпускаем тебя. Пусть в следующей жизни мы встретимся не на поле боя, а там, где цветут полевые цветы.

К счастью, мне ничего делать не пришлось. Я просто стряхнул кровь с клинка, закрыл глаза и замер в молчании.

В этот момент среди трупа кобольда что-то блеснуло.

[Черный шард]

«Два черных шарда за два дня…»

Видимо, правду говорят про превратности судьбы.

От нахлынувших воспоминаний о прошлых страданиях на глаза навернулись слезы.

— А-а… Неужели рыцарь тоже плачет вместе с нами?

— Погребальный клинок Халлибал Велдер. Мы будем помнить твое имя до конца своих дней.

— Спасибо вам огромное… за предоставленную возможность…

Кажется, недопонимание становится всё серьезнее.

Пока никто не видел, я быстро подобрал шард и вставил в Абиссальное ядро.

Когда после завершения обряда мы вместе с солдатами и гражданскими подошли к выходу из подземелья…

— Э? Что?! Что происходит?!

— Что случилось?

— Д-дверь не открывается…?

Люди вмиг побледнели.

Не то чтобы я не был ошарашен сам.

Подземелье магических зверей как учебное подземелье предназначалось для свободного входа и выхода.

Его открытие для гражданских было допущено лишь потому, что я гарантировал уничтожение любого монстра, появляющегося у входа, за один ход.

Но выход заблокирован?

Я знал лишь две причины, по которым такое возможно.

Либо интернет оборвался во время игры и меня «выкинуло».

Или… «Бой начался».

В ту же секунду на краю зрения что-то скользнуло.

Я повернул голову и во тьме увидел зловеще мерцающий красный камень.