У всех присутствовавших британских военных и гражданских чиновников лица в один миг почернели.

Этот «Мститель» нёс на себе надежды империи на возвращение господства в Средиземном море, и никакая оплошность здесь не допускалась, — а он взял и рухнул в первом же испытательном плавании…

Адмирал Джервис лишь бросил: «Подайте мне рапорт», — и скрылся в каюте.

Представлявший на церемонии фирму «Болтон и Уатт» Сандер тоже трепетал от напряжения, более всего опасаясь, что прежде времени обнаружили себя те детали, что были оставлены в качестве «чёрного хода», — манометры, предохранительные клапаны и тому подобное.

Пока что Британия построила лишь семнадцать лёгких паровых боевых кораблей, и, разразись скандал сейчас, удар по британскому военному флоту вышел бы весьма ограниченным.

Да и его самого, того и гляди, принялись бы проверять британские разведывательные органы.

Стараясь изобразить живейшую озабоченность судьбой корабля, он вместе с несколькими следователями из Морского комитета поднялся на борт «Мстителя».

Полчаса спустя Сандер, всё ещё в клубах не до конца осевшей угольной пыли, проник в машинное отделение «Мстителя» и тотчас же увидел переломленный коленчатый вал паровой машины и скрученный в спираль поршневой шток. Зрелище было воистину ужасающим.

Пройдя по щиколотку в воде, он тщательно удостоверился, что все части «чёрного хода» остались целы, и наконец облегчённо перевёл дух.

За ужином Сандер поделился с напарником Франком впечатлениями об утренней церемонии:

— Вы бы только видели лица Джервиса и Миддлтона — словно по куску собачьего дерьма съели, ха-ха!

— Да, я удостоверился: поломка не в паровой машине. Хм, судя по тому, насколько сместилась приводная шестерня, скорее всего, треснул судовой вал…

Вилка Франка, нацеленная на жареную рыбу, замерла в воздухе; он нахмурился:

— Вы уверены, что сломался именно вал?

— Почти наверняка.

Сандер, будучи человеком техническим, не знал, что французское Бюро безопасности успело заложить мину и под самый судовой вал, — зато Франк, как разведчик, был отчасти посвящён в это дело.

Похоже, неудача нынешнего испытания явилась как раз оттого, что над гваяковым деревом слегка переусердствовали.

— Никому ни слова об этом, — торопливо наказал он Сандеру и той же ночью шифрованным донесением известил обо всём своё начальство.

.....

Наутро следующего дня.

В маленькой книжной лавке на северной окраине Лондона «хозяин» Портейер смахивал пыль с книжных полок, когда дверь отворилась и вошёл мужчина среднего роста в длинном чёрном сюртуке. Сложив зонт, он приветственно поднял руку:

— Господин Пейн, говорят, у вас можно достать «Религиозное значение уравнений в частных производных».

«Пейн» было британским именем Портейера.

Три месяца тому назад он прибыл в Лондон в качестве связующего звена между Бюро безопасности и ирландским освободительным движением. Эта книжная лавка и служила ему «присутствием», предоставленным ирландцами.

Кивнув пожилому шотландцу, чтобы тот присматривал за лавкой, Портейер повёл гостя в чёрном на второй этаж:

— Требуемая вам книга — здесь.

Войдя в левую комнату второго этажа, Портейер затворил дверь и услышал слова человека в чёрном:

— Прошу вас как можно скорее связаться с господином Мейнардом. Нам потребна помощь генерала Сайкса.

Портейер тотчас вытянулся:

— Слушаюсь, господин Харт. Но кто этот генерал Сайкс?

— Начальник тылового довольствия британского Морского комитета. У него есть кое-какие связи с ирландцами.

Портейер невольно вырвалось:

— Что-то стряслось?

«Харт» был главным руководителем Бюро безопасности в Лондоне, и, если он отдавал приказ лично, дело явно было нешуточное.

«Харт» по привычке прошёл к окну и сквозь щель меж занавесками глянул вниз:

— Хм, об этом вам рано или поздно всё равно пришлось бы узнать. Судовой вал, что мы сбыли британцам, доставил кое-какие хлопоты, и это надобно прикрыть…

Партия гваякового дерева была одной из двух «подстраховок» против британских паровых кораблей, и обнаруживать её прежде времени не следовало.

К тому же на Ямайке всё ещё действовали дела с британскими верфями. Теперь ствол гваякового дерева отпускали уже по льготной цене в три тысячи фунтов, но прибыток всё равно оставался изрядным.

И пока французы бесперебойно поставляли британцам это дерево, они тем самым мешали Британии искать его в других местах. По словам Его Высочества, гваяк рос и на других островах Карибского моря, но нигде не встречался в таком изобилии, как на Ямайке.

Когда старший закончил, Портейер кивнул:

— Стало быть, довольно лишь не дать Морскому комитету дознаться до причины аварии?

— Именно так.

Новоиспечённый агент, поразмыслив, с расстановкой произнёс:

— Быть может, нам и не потребно тревожить ирландцев. Это стоило бы больших денег, да ещё и сопряжено с опасностью утечки. Вы сами знаете: ирландцы не всегда умеют держать язык за зубами.

— Вот как? Что же вы предлагаете?

— Вам известно, что британское правительство учредило «Правительственный инвестиционный фонд»?

«Харт» кивнул:

— Да. Бесстыдно списали с нашего Промышленного фонда развития.

— Фонд этот располагает громадной суммой — свыше четырёх миллионов фунтов, — и сейчас как раз определяет, куда направить вложения. Все на него облизываются, и британский Морской комитет — не исключение. Если бы мы поступили так…

Когда Портейер изложил свою мысль, «Харт» уже одобрительно кивал:

— По-моему, можно попытаться. У вас очень изворотливый ум. Если это дело и впрямь выгорит, я самолично исходатайствую вам повышение.

В тот же день, после полудня, Франк явился в кабинет сэра Хоупа, главного директора Чатемской верфи.

— Вы не можете позволить Морскому комитету продолжать дознание, — без обиняков начал он. — Расследование может затянуться на месяц, а то и на два. Всё это время люди станут думать, что причиной аварии послужила поломка нашей паровой машины. Это тяжело ударит по курсу акций нашего общества.

— А вы, как директор верфи и создатель «Мстителя», что бы ни выявило следствие, понесёте главную ответственность в любом случае.

— Что же я могу поделать? — мрачно отвечал Хоуп. — Влиять на решения Морского комитета я решительно не в силах.

— Нет, можете. — Франк в упор поглядел на него. — Велите своим людям в самый короткий срок составить проект массовой постройки паровых колёсных судов и под этот проект испросите средства у «Правительственного инвестиционного фонда».

— Ах! И какой в этом прок?

Франк взмахнул рукой:

— Чем больше будет строиться паровых судов, тем ниже упадёт их себестоимость, включая и боевые пароходы. Именно так действуют французские верфи.

— Это позволит Морскому комитету сберечь колоссальные средства.

— И чем больше строишь, тем зрелее становится техника, а стало быть, убавляется и число поломок.

— Но если сейчас Морской комитет обнародует, что наш новейший паровой корабль потерпел тяжёлую аварию в первом же плавании, «Правительственный инвестиционный фонд», без сомнения, откажет в средствах на проект паровых колёсных судов.

— По меньшей мере резко урежет их.

— Чтобы и впредь получать дешёвые корабли, Морскому комитету придётся остановить это расследование.

Франк придвинулся ещё ближе:

— Если же и это не поколеблет Морской комитет, вы можете ещё шепнуть сэру Миддлтону, что средства, полученные верфью из инвестиционного фонда, можно известными способами направить и на удешевление военных кораблей.

— Скажем, для проекта паровых колёсных судов закупать дорогую древесину, а для военных — простую, а при раскрое и выдаче материала — производить взаимную замену.

(Конец главы)