Фокс продолжил:

— Персы совсем недавно потерпели сокрушительное поражение, а их король был заколот взбунтовавшимися солдатами. Боюсь, сейчас ситуация там весьма неблагоприятная.

Большинство присутствовавших британских министров уже ознакомились с тем докладом «Большая игра» — по правде говоря, в последнее время он был невероятно популярен и стал горячей темой для обсуждения во всех салонах.

Когда Фокс закончил, лица у всех помрачнели.

Сэр Грейси уже подробно обрисовал в своём докладе обстановку в Персии и Афганистане:

Персия только-только была объединена Агой Мохаммедом Каджаром, и сплочённость вокруг Тегерана была не слишком крепка. Теперь, после его гибели, крупные племена, скорее всего, выйдут из-под власти правительства и провозгласят независимость.

Это означало, что русская армия не встретит особо сильного сопротивления и сможет прямиком двинуться на Тегеран.

В Афганистане же и вовсе царил полный хаос. Более двадцати принцев-шахзаде оседлали каждый свой удел и резались друг с другом, заливая страну кровью. Русским даже не придётся воевать: какой-нибудь обделённый властью афганский принц сам пригласит их в свои владения, чтобы защититься от истребления братьями.

А уж после того, как русские займут афганскую столицу Кабул, они преспокойно пройдут через Хайберский проход и вступят в Индию.

К востоку от Гиндукуша простирается бескрайняя равнина. Индийским туземным княжествам будет решительно негде обороняться. С их-то немощным войском им останется лишь одно — сдаться на милость русским.

Русские без малейших усилий захватят по меньшей мере половину Индии и лишь где-то у Бенгалии или Маратхи встретят какое-то подобие сопротивления.

Ныне индийские колонии были важнейшей «кровеносной жилой» Британской империи, и допустить здесь малейшую оплошность было никак нельзя.

Содержание совещания на Даунинг-стрит, 10 немедленно переключилось с сахарного вопроса на ближневосточную стратегию.

Заседание завершилось лишь в сумерках, а наутро продолжилось вновь.

— Я поддерживаю предложение сэра Грейси, — произнёс морской министр Джервис. — Наша наилучшая стратегия — поддержать персов или афганцев и сковать русскую армию на Ближнем Востоке.

— Мы можем отправить в Персию отряд морской пехоты и доставить персам оружие...

Фокс тут же покачал головой:

— Нет, я ведь уже сказал: мы не можем вступать в прямую конфронтацию с Россией. Это поставит нас в крайне невыгодное дипломатическое положение.

Питт-младший кивнул:

— Совершенно верно. Франция и Россия уже породнились браком. Мы не должны и дальше толкать русских в объятия Версаля.

Джервис вздохнул:

— Что ж, тогда остаётся лишь один выход — вооружать самих персов.

— Но для этого потребуется какое-то время. Чтобы обучить персидских солдат, нужно по меньшей мере три-четыре месяца, а на укрепление крепостей может уйти и того дольше.

После целого дня обсуждений британский центр власти наконец принял решение. По сути, оно почти полностью следовало рекомендациям из доклада «Большая игра», ибо именно эту стратегию британское правительство в реальной истории после долгих колебаний и признало самой выгодной.

Гренвилль подписал документы для представления в парламент и вновь обратился к Фоксу с наказом:

— Завтра же отправляйтесь в Санкт-Петербург и постарайтесь дипломатическими средствами хоть ненадолго задержать русских.

Затем он повернулся к Джервису:

— Прошу вас отрядить офицеров в Персию, а также доставить им партию кремневых ружей и пушек.

Канцлер казначейства Петти тихо проворчал:

— Но ведь на это опять потребуются огромные средства...

Гренвилль и сам невольно покачал головой.

Он прекрасно осознавал нынешнее финансовое положение Британии:

Экспедиционный корпус в Португалии безостановочно пожирал военные ассигнования.

Мыс Доброй Надежды ещё не принёс ни пенни дохода, но уже то и дело подвергался атакам отрядов сопротивления буров. Десяток с небольшим дней назад сто двадцать солдат были перебиты во время реквизиции зерна. Губернатор Капа требовал прислать в подкрепление по меньшей мере ещё тысячу пятьсот человек, иначе, мол, о поддержании там спокойствия нечего было и думать.

Все эти траты означали, что в этом году Британию ждёт дефицит по меньшей мере в миллион фунтов стерлингов.

А теперь ещё нужно было вкладывать средства в Ближний Восток.

И уж для того, чтобы сдержать такого колосса, как Россия, парой грошей было явно не обойтись.

Гренвилль прикинул: придётся вбухать туда по меньшей мере пятьсот-шестьсот тысяч фунтов.

Поколебавшись ещё немного, он наконец распорядился, обращаясь к Петти:

— Выбросьте на рынок сто тысяч центнеров тростникового сахара и одновременно урежьте сахарные субсидии на двадцать процентов.

.....

Париж.

Здание к северу от Французской академии наук.

Мужчина лет тридцати с небольшим, в потёртом тёмно-сером сюртуке, с выступающими скулами и крючковатым носом, смотрел из окна на оживлённую улицу и газовые фонари, дышавшие духом передовой науки, и в душе его невольно рождалось восхищение:

«Эта страна, управляемая монархом, является союзницей величайшей в мире республики — Соединённых Штатов.

Эта страна, обременённая самыми большими долгами в Европе, предоставляет учёным самое щедрое содержание.

В этой стране, где король волен по своему усмотрению подписывать законы, существует самая совершенная в мире патентная система, и она действительно неукоснительно соблюдается».

— Прошу прощения, вы ведь господин Илай Уитни? — вежливо осведомился молодой служащий, глядя на него.

Уитни, ещё нетвёрдо владевший французским, торопливо закивал, запинаясь:

— Да, да, это я. Моя очередь проходить оценку?

— Да, месье. Прошу следовать за мной.

Спустя несколько минут Уитни уже сидел в просторном зале. Напротив него расположились семеро экспертов из Комитета по привлечению талантов.

После краткого обмена любезностями один из пожилых экспертов, заглянув в свои бумаги, спросил:

— В вашем заявлении говорится, что вы изобрели автоматический хлопкоочиститель.

— Да, сэр. Он основан на системе зубчатых колёс и крючков и способен в пятьдесят раз повысить эффективность очистки хлопка от семян. Он уже используется на десятках плантаций...

Другой эксперт перебил:

— Однако, насколько мне известно, вы погрязли в патентных тяжбах по этому хлопкоочистителю и постоянно проигрываете суды.

— Эти бессовестные воры украли его! — взволнованно воскликнул Уитни. — Я с самого первого винтика изобрёл его!

— Прошу вас, успокойтесь, — произнёс эксперт. — Я также ознакомился с вашим проектом усовершенствованного фрезерного станка, но, увы, это всего лишь проект. Так, может быть, у вас есть какие-либо иные достижения, способные нас убедить?

Уитни так разволновался, что у него прорезался акцент:

— Взаимозаменяемое производство деталей! Взгляните на пятую страницу заявки. Это изобретённый мною метод повышения эффективности заводского производства: всех рабочих обучают единообразно, они используют совершенно одинаковые инструменты и производственные операции, и таким образом...

Пожилой эксперт, сидевший в центре, поднял руку, прерывая его:

— Да, вы отлично знакомы с «моделью стандартизированного производства», и это весьма похвально. Однако, как всем известно, она была изобретена Его Высочеством наследным принцем ещё шесть лет назад, и ныне практически все заводы во Франции уже её применяют.

Уитни застыл на месте.

Этот гениальнейший метод, оказывается, до сих пор существовал лишь в его собственной голове, а французы уже давно внедрили его в дело.

Да, именно Уитни впервые предложил Жозефу концепцию «стандартизированного производства». Разумеется, теория Жозефа была гораздо более совершенной, чем у него, — всё же впоследствии над ней многократно работали и улучшали её многие люди.

Мгновение спустя Уитни, словно потеряв душу, вышел из зала заседаний. Он знал, что его заявление на привлечение талантов, скорее всего, провалилось.

Будь проклят этот мир! Из-за своих изобретений он погряз в долгах, но никто не желал признавать его способностей.

Вдруг один из молодых экспертов выбежал следом за ним:

— Господин Уитни, прошу вас, одну минуту!

(Конец главы)