Закончив доклад о продажах, Байи напоследок добавил:

— Однако в настоящее время в Калифорнии уже отмечены случаи незаконной перепродажи старательских инструментов, что наносит нам немалый ущерб — весьма вероятно, он превышает семьдесят тысяч франков.

Жозеф, опустив голову, просматривал отчёт Байи, касавшийся калифорнийских дел.

Поскольку месторождения золота на западном побережье Северной Америки были разбросаны чрезвычайно широко и для их эффективной разработки требовались огромные людские ресурсы, испанское правительство ввело систему лицензий.

Любой желающий, регулярно уплачивая лицензионный сбор, мог мыть золото на отведённом ему участке.

Разумеется, для испанских белых и плата была ниже, и прав куда больше: им дозволялось ставить лагеря, приобретать пахотную землю, охотиться и тому подобное.

А вот метисы и мексиканские индейцы не только платили дороже, но и имели право лишь мыть золото, во всём же остальном — жилье, пропитании — они полностью зависели от лагерей белых.

Вот почему испанские белые, пользуясь своим контролем над лагерями, тайком сбывали старателям инструменты. У старателей карманы были полны золотого песка, и цены в Калифорнии взлетели до небес: за одну лопату просили по пять-шесть золотых крупиц. Белые, само собой, не желали упускать столь баснословную выгоду. С прошлого месяца уже неоднократно отмечались случаи тайного завоза инструментов на продажу.

Жозеф невольно покачал головой.

Испанцы вечно лезут с этой своей дурацкой расовой иерархией. Вон в Мексике они до сих пор правят по так называемой «системе каст»: на верхушке — испанские белые, ниже — метисы, ещё ниже — мексиканские индейцы, а чернокожие — в самом бесправном низу.

Эта расовая система прямиком вела к тому, что метисы, составлявшие большинство населения, то и дело поднимали восстания против гнёта испанских властей.

Жозеф знал: пройдёт от силы десять с небольшим лет, и в Мексике разразится небывалое по размаху движение за независимость. В конце концов метисы возглавят индейцев, свергнут владычество Испании и создадут Мексиканские Соединённые Штаты.

Теперь же испанское правительство, стянув в Калифорнию на золотые прииски уйму метисов и мексиканских индейцев, продолжало применять к ним всё ту же расовую кабалу. Очень может статься, что здесь восстание грянет даже раньше, чем в самой Мексике — как-никак, баснословные выгоды от золота способны заглушить в людях даже страх смерти.

Обладать крупнейшими в мире серебряными рудниками в Америке и наибольшим числом колоний — и при этом ухитриться постоянно балансировать на грани скатывания во второразрядные европейские державы: это уж, как говорится, сам себе злой ворог, тут уж никто не поможет.

Жозеф, конечно, был не в силах спасти Испанскую империю от упадка, да и не было ему до того нужды. Но следовало по возможности оградить французские интересы в Калифорнии.

Байи, глядя на него, предложил:

— Ваше Высочество, я уже заявил протест его превосходительству губернатору Калифорнии, но, полагаю, чтобы добиться действительных результатов, нам, пожалуй, придётся поднести калифорнийскому отряду по борьбе с контрабандой кое-какие взятки...

Так называемый отряд по борьбе с контрабандой занимался не розыском контрабандистов, а исключительно тем, что отлавливал тех, кто пытался мыть золото без лицензии.

Жозеф, поразмыслив, покачал головой:

— Те, кто тайно сбывает старательские инструменты, предложат взятки куда более щедрые.

Немного помолчав, он спросил:

— А сколько сейчас в Калифорнии испанцев среди самих старателей?

Байи на миг опешил и неуверенно ответил:

— Я не вёл точных подсчётов, Ваше Высочество, но, думаю, не более тысячи человек. В конце концов, всего европейцев там насчитывается меньше трёх тысяч.

В эти три тысячи входили женщины, дети, а также масса чиновников и гарнизонных солдат. Мужчин, способных к ручному труду на приисках, было решительно меньше тысячи.

По губам Жозефа скользнула улыбка:

— Иными словами, подавляющее большинство старателей — метисы и мексиканские индейцы.

— Воистину так, Ваше Высочество.

— Хотите, чтобы кто-то защищал вашу выгоду, — лучший способ — связать его выгоду с вашей собственной, — произнёс Жозеф. — Мы перешагнём через испанцев и обратимся прямо к метисам.

Мексиканских индейцев числом было и больше, но подавляющая их часть не имела собственной воли и во всём следовала за метисами. А значит, ключевое звено — именно община людей смешанной крови.

Байи торопливо спросил:

— Что вы подразумеваете, Ваше Высочество?

— Отберите горстку наиболее влиятельных метисов и сделайте их агентами по сбыту старательского инструмента, «Богатырских портов» и прочих товаров.

— После того как наши корабли пристанут к берегу, мы станем продавать им всё по твёрдой цене, а уж они пусть распространяют товары среди старателей.

У Байи сразу загорелись глаза.

Если сделать метисов агентами, то любая тайная продажа инструментов старателям со стороны испанцев станет прямым ущемлением их, метисов, выгоды. А у метисов людей множество, испанцам будет трудно укрыться от их бдительного ока.

Больше того: агенты смогут в любое время посылать своих людей проверять инструмент у старателей. Обнаружат не тот, что продан через них, — тотчас донесут властям. Ну и кто после этого посмеет приобретать инструмент по иным каналам?

Жозеф пошёл на это, во-первых, чтобы положить конец тайным перепродажам, а во-вторых — чтобы завязать дружеские отношения с метисами.

Даже если в будущем метисы поднимут успешное восстание и добьются независимости, эти агенты останутся низовым звеном французской торговли и непременно станут отстаивать французские интересы — а заодно, разумеется, и свои собственные.

— Кроме того, — продолжал Жозеф, — прошу вас направить людей для переговоров с губернатором Калифорнии. Скажите, что мы желаем учредить в районе приисков небольшой дозорный отряд для охраны близлежащих складов от воровства. Сотни с небольшим человек будет довольно.

— Да, кстати, в этом деле можете поднести господину губернатору кое-какие взятки.

Байи озадаченно спросил:

— Ваше Высочество, но для защиты от воровства мы вполне могли бы нанять и метисов.

Жозеф с улыбкой ответил:

— Дозорный отряд будет помогать агентам против испанцев, а потому люди в нём должны быть непременно наши.

Байи тут же всё понял.

Испанцы непременно попытаются использовать своё положение и статус, чтобы задавить агентов-метисов. А имея под боком французский дозорный отряд, метисы смогут сообщать ему об испанцах, тайно торгующих инструментами.

После чего дозорные на основании договорённостей между Францией и Испанией примут меры против нарушителей.

Все вопросы разом оказывались решены!

Он с искренним восхищением поклонился наследному принцу:

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Я лично отберу людей для дозорного отряда.

.....

Северная Африка.

Маджана, к востоку от Алжира.

Куроглу, глядя на стоявшего перед ним покрытого пылью офицера, вскипел гневом и ударом ноги опрокинул его наземь.

Этот случай был уже третьим за полмесяца. Сбежав в Аннабу, Муклари то и дело засылал оттуда небольшие летучие отряды, которые нападали на его обозы.

В горах Маджаны и без того было трудно добывать припасы. А эти налёты сделали положение с продовольствием и фуражом и вовсе критическим: теперь солдаты получали лишь шесть десятых обычного рациона.

Если так пойдёт и дальше, он, скорее всего, окажется вынужден отступить в Митиджу из-за нехватки тылового снабжения.

Положение его в Диване было не так чтобы прочно. Только-только он приобрёл некоторый вес благодаря покорению Мзаба, как тут же снова попал под огонь критики флотской партии из-за того, что так долго не может подавить мятеж кабилов.

— Я должен во что бы то ни стало уничтожить Муклари, — глядя на восточные горы, Куроглу с силой стиснул кулак. — Позвать ко мне Юнуса.

(Конец главы)