Однако, когда два пехотных полка Бернарда развернулись в линии перед фронтом австрийцев, они тотчас попали под шквальный огонь противника.

Части Ажанто из-за собственной беспечности ещё не успели выровнять строй, но их было свыше пятнадцати тысяч.

Впятеро больше, чем у французов, к тому же они оборонялись и имели время перестроить порядки.

Майор Бернард с величайшей отвагой выехал к самой линии фронта, высоко подняв саблю и громко воодушевляя подчинённых.

Его полки дали несколько залпов, заставив врага перед собой попятиться, однако из-за огромного численного перевеса австрийские пехотные цепи быстро начали охватывать их полукольцом с флангов.

Французские солдаты стали получать пули с боков, а плотность огня противника в несколько раз превосходила их собственную.

Каких-нибудь десять минут спустя потери в частях Бернарда перевалили за тысячу человек.

Первоначальный наступательный порыв французов стремительно угас, уступив место ужасу, который вселяло множество павших товарищей.

После того как Бернард был ранен в левую руку, его фронт начал рушиться.

Ожеро, исповедовавший самый яростный наступательный дух, держал в резерве меньше трёхсот человек и совершенно не имел возможности парировать удар.

Под натиском десятков тысяч австрийцев Ожеро в полном беспорядке отступил из деревни Малоо.

Тем временем стрелковый батальон Бонне, посланный для внезапной атаки на правом фланге, также лоб в лоб столкнулся с корпусом Аржанто.

Французских стрелков было меньше тысячи, австрийцев же — свыше семи тысяч. Едва соприкоснувшись с врагом, французы немедленно начали отход.

Ожеро со своими разбитыми частями бежал на два километра к востоку от деревни, где наткнулся на шедший к нему на подмогу корпус Мармона, и лишь тогда ему худо-бедно удалось восстановить какое-то подобие строя.

Однако пути к отступлению уже не осталось — австрийцы наседали буквально по пятам.

Мармон спешно организовал оборону, примкнув южным флангом к роще. К счастью, австрийская артиллерия ещё не подоспела, и он с огромным трудом отбил первый натиск Ажанто.

Пропахший порохом Мармон у опушки нахмурился и спросил Ожеро:

— Вы хотите сказать, что перед нами главные силы самого Меласа?

Тот с убитым видом кивнул:

— По всей видимости, так и есть. У врага по меньшей мере тридцать тысяч штыков.

Мармон побелел как полотно.

У него и Ожеро, вместе взятых, не набиралось и шести тысяч солдат — ни о каком открытом бое с таким противником не могло быть и речи.

Он снова спросил:

— Полковнику Бонапарту уже доложили?

— Да, я ещё в одиннадцатом часу послал к нему кавалеристов.

Мармон взглянул назад:

— Главные силы сумеют вернуться не раньше завтрашнего полудня. Отступим сперва к Сан-Джулиано и попробуем продержаться там до утра.

Ожеро, постепенно приходя в себя после паники, покачал головой и задумался:

— Судя по всему, Мелас намерен идти на Парму, а затем атаковать Лоди.

— Если мы запрёмся в Сан-Джулиано, он попросту обойдёт нас севернее, через Кастельчериоло, и двинется дальше на восток.

— Что же тогда делать?! — в отчаянии воскликнул Мармон.

Ожеро стиснул зубы:

— Построить оборонительную линию от Сан-Джулиано до Кастельчериоло и задержать Меласа на сутки!

Кастельчериоло лежало в пяти километрах к северо-западу от Сан-Джулиано.

С шестью тысячами человек удержать столь широкий фронт было задачей почти непосильной.

Мармон взглянул на него и вздохнул:

— Ты всегда был безумен… Но сейчас, похоже, у нас и впрямь нет другого выбора.

.....

Получив известие о том, что корпус Ажанто стремительно опрокинул французов и начал преследование в восточном направлении, Мелас, вместо того чтобы обрадоваться, впал в глубокое недоумение и тревогу.

Уж слишком жестоко Наполеон бил австрийцев прежде.

Французы действовали словно призраки: всякий раз, когда австрийцам казалось, что победа у них в руках, откуда-то из самого гибельного места появлялись французские части и рвали их в клочья.

Поэтому именно лёгкость, с которой Ажанто одержал верх, заставила Меласа заподозрить очередную французскую западню.

Он спешно отправил приказ корпусу Ажанто не увлекаться преследованием и дождаться сосредоточения всех главных сил, после чего австрийцы продолжили неторопливое, но неуклонное продвижение к Сан-Джулиано.

Это дало Ожеро и его людям столь необходимую им передышку.

В три часа пополудни австрийцы начали яростный штурм Сан-Джулиано.

Ожеро, наученный горьким опытом утра, действовал теперь куда осмотрительнее и выстроил три линии обороны, сдерживая врага шаг за шагом.

Артиллерийская батарея Мармона, заняв господствующую высоту, изо всех сил засыпала австрийцев ядрами.

Однако разрыв в численности был чудовищно велик, к тому же австрийцы прекрасно понимали: необходимо как можно скорее пробиваться к Лоди, иначе главные французские силы в любой момент навяжут им бой. Поэтому они бросались в атаку с полным напряжением всех сил.

Не прошло и трёх часов, как первые две линии Ожеро были полностью смяты, и передовые стрелковые роты Ажанто уже видели перед собой французские орудийные позиции.

К счастью, день выдался пасмурным, и сумерки сгустились чуть раньше обычного. Когда французы были уже на грани полного краха, окончательно стемнело.

Меласу не оставалось ничего иного, как отвести войска в ожидании рассвета.

Ожеро же всю ночь напролёт, почти не смыкая глаз, латал свою оборону.

Наутро австрийцы с прежним нетерпением возобновили наступление.

Боевой дух французов, переживших накануне чудовищно кровопролитную битву, упал до предела; они продержались чуть меньше часа, и в их рядах начали появляться признаки бегства.

На одном из холмов к северу от Сан-Джулиано Ожеро глядел на неуклонно откатывающийся фронт и, тяжко вздохнув, произнёс:

— Это я во всём виноват. Вчера я опрометчиво бросился в атаку и погубил слишком много людей…

Он хлопнул Мармона по спине и сказал с покрасневшими глазами:

— Огюст, уводи солдат к Павии, а я вас прикрою.

Мармон хотел было возразить, но вдруг различил в шуме боя на северном участке какую-то странную перемену в звуках австрийских выстрелов и орудий. Он нахмурился:

— Что там происходит?

Вскоре примчался конный разведчик и, указывая на северо-запад, прокричал:

— Господин полковник! Кавалерия! Это наш кавалерийский эскадрон спешит на выручку!

Сердце Ожеро бешено заколотилось; он вскинул подзорную трубу и действительно увидел, как левый фланг австрийцев пришёл в расстройство.

Он мгновенно принял решение и крикнул Мармону:

— Оставляем Сан-Джулиано! Сосредоточиваем все силы и вместе с кавалерией бьём врагу во фланг!

.....

К югу от Кастельчериоло майор Груши первым ворвался в самую гущу австрийской пехоты. После взятия Милана он был произведён в майоры и назначен командиром Монпельерского гусарского эскадрона.

Накануне во второй половине дня он повстречал кавалеристов, посланных Ожеро с донесением к Наполеону, и, узнав, что корпус Меласа движется на восток, немедленно поспешил на подмогу.

Его эскадрон вкупе с частью муленской кавалерии, всего около тысячи двухсот сабель, мчался без малейших остановок и прибыл как раз в тот миг, когда фронт Ожеро уже готов был окончательно рухнуть.

Австрийцы, на которых столь внезапно обрушилась целая лавина конницы, мгновенно поддались панике; в памяти их снова ожил кошмар, оставленный Наполеоном.

То тут, то там раздавались крики:

— Мы опять угодили в засаду к французам!

— Берегись! Поблизости французские засады!

Груши учился в военной школе в Страсбурге, что близ Бадена, и немного понимал по-немецки.

Услышав, что кричат австрийцы, он невольно нашёлся и тоже закричал по-немецки:

— Пятьдесят тысяч солдат генерала Бонапарта окружили вас!

(Конец главы)