Селин отрешённо смотрела вслед удаляющейся фигуре Баркана, который стремительно, словно выпущенное ядро, уволок за собой Эвана.

Её бледная рука, вскинутая было в попытке удержать исчезнувшего брата, лишь рассекла пустоту и бессильно опустилась вдоль тела.

— …Что вообще не так с этим увальнем?

Отчасти она винила себя за то, что не вцепилась в брата крепче. Не то чтобы Селин хотела переложить ответственность… но где-то в самой глубине сердца закипала глухая обида на Баркана, бесцеремонно утащившего Эвана прямо у неё из-под носа.

— Ох… Какая досада, но что уж поделать? Раз всё так обернулось, пойдём сами насладимся праздником, — мягко потянув подругу за рукав, с улыбкой произнесла Элисия.

— Угу.

Селин неохотно кивнула. Её взгляд всё ещё с затаённым сожалением сверлил дверь, за которой скрылся брат, но выбора не оставалось. Территория Академии была необъятной, однако если бродить вокруг, они наверняка рано или поздно столкнутся вновь.

«И уж тогда я ни за что его не отпущу. Мы будем гулять только вместе».

Стоило обеим торопливо собрать свои вещи и направиться к выходу из аудитории, как раздался знакомый голос, и чей-то силуэт преградил им путь:

— Леди Элисия, леди Селин. Найдётся минутка?

Обернувшись на неожиданный оклик, девушки увидели стоящую перед ними Айрис.

Её серебристые волосы ослепительно сияли в лучах полуденного солнца, пробивавшихся сквозь витражи. Горделиво приподнятый подбородок, безупречная осанка и лёгкая, едва уловимая улыбка на губах — протагонистка приблизилась к ним выверенной, плавной походкой.

— О боже, леди Риэль? Что-то случилось? — приветливо поинтересовалась Элисия.

Хоть они порой и пересекались в столовой за общим столом, Айрис крайне редко первой заговаривала с кем-либо. Её внезапная инициатива вызывала искреннюю радость, смешанную с лёгким недоумением.

— Поскольку фестиваль уже в самом разгаре, я подумала… не хотите ли пройтись вместе? — лучезарно улыбнулась Айрис, словно заранее прочитав их немое замешательство.

— Вместе?

— Именно. Мне, откровенно говоря, не с кем пойти, а бродить в одиночестве как-то неуютно. Вы не против моей компании?

— Ах, мы только за! С превеликим удовольствием…

Элисия бросила вопросительный взгляд на Селин, и та сдержанно кивнула, не имея ничего против. Но стоило полуэльфийке открыть рот, чтобы закрепить договорённость, как Айрис совершенно небрежным тоном добавила:

— И ещё… Вы, случайно, не знаете, куда направился молодой господин Эван?

— Брат только что ушёл со степняком по имени Баркан.

От ответа Селин взгляд Айрис на долю секунды опасно сощурился:

— …А, с тем дикарём-варваром, значит.

Она на мгновение погрузилась в свои мысли, но тут же вновь нацепила безукоризненно сияющую улыбку:

— Тогда нам стоит поторопиться. Пока мы окончательно не потеряли его из виду.

— А? Кого потеряли?

— Пустяки, мысли вслух, — легкомысленно отмахнулась Айрис, выступая вперёд и указывая дорогу. — Ну что, идёмте? Пора как следует вкусить праздника.

---

— И долго ты собираешься таскаться по округе?

— Понятия не имею.

— …Мы разве недостаточно нагулялись? Я хочу вернуться.

— Я же сказал: я и сам не знаю.

— …Ха-а.

Вполуха отмахиваясь от бесконечного ворчания Кайена, начавшегося ровно с того момента, как мы сделали первые три шага, я с усилием переставлял налитые свинцом ноги.

Слушай, даже если ты будешь бубнить мне под ухо до скончания веков, я ничем не смогу помочь, ясно тебе? Думаешь, я по своей воле тут брожу? Если бы всё шло по моему плану, я бы сейчас блаженно разлагался на своей мягкой кровати в общежитии.

«Впрочем, этот чистоплюй наверняка всё понимает, просто срывает раздражение на мне».

— У-у-у… У меня сейчас ноги отвалятся…

— Если скажешь Баркану, он с радостью снова засунет тебя под мышку, как куль с мукой. Кричать ему?

— Н-нет! Не надо, со мной всё хорошо!

Стоило мне кивнуть в сторону вышагивающего впереди богатыря, как захныкавшая было Хера, яростно растирающая ноющие икры, смертельно побледнела и замахала руками. Этот жест был полон такого неподдельного отчаяния, будто она предпочла бы сию секунду свести счёты с жизнью, лишь бы снова не сносить унизительной транспортировки в качестве живого багажа.

Что ж, зрелище и впрямь было не для слабонервных, так что её страх я всецело разделял.

— …Боги, гляньте туда, это правда они?

— Ага, элитный класс S этого года…

— Смотри, вон тот темноволосый — не наследник ли герцогского дома Рэйвен?

— Какое причудливое сборище…

Наша разношёрстная процессия неизбежно приковывала взгляды зевак даже посреди царившей суматохи. Двухметровый бугристый гигант из диких степей, утончённый отпрыск великого герцогского рода, мелкая испуганная травница в круглых очках и я — тот, чьё имя и так полоскали на каждом углу кампуса.

К перешёптываниям за спиной я давно притерпелся настолько, что научился отфильтровывать долетавшие обрывки сплетен. Плевать. Судачьте сколько влезет. С того момента, как моя нога ступила на порог Академии, да ещё и в класс S, избавиться от чужого назойливого внимания было в принципе невозможно.

Но вот что превращало мою жизнь в ад, так это другое.

Эта проклятая праздничная экскурсия, у которой не предвиделось ни конца ни края.

У этого варвара что, батарейка в одном месте зашита? Он с неукротимой энергией заглядывал в каждую палатку, совал нос во все переулки и ни капли не выдохся.

«…Может, плюнуть на всё, активировать [Шаг сквозь тень] и раствориться ко всем чертям?»

Я всерьёз взвешивал эту мысль, невзирая на то, сколько свидетелей увидит запретную теневую магию. И как раз в тот миг, когда я уже почти решился на побег…

— Эван!

Вместе со знакомым нежным голосом, донёсшимся со встречного направления, порыв ветра донёс тонкий, пьянящий цветочный аромат.

Подняв голову, я застыл: сквозь толпу к нам грациозно пробирались три писаные красавицы. Каждая из них обладала собственной, разительно отличающейся прелестью, и их совместное шествие походило на ожившее полотно гениального художника.

Селин и Элисия вышагивали впереди, оживлённо махая руками навстречу; их роскошные волосы мягко колыхались в такт шагам. А чуть позади, сохраняя невозмутимую царственность, неторопливо ступала Айрис.

Нас и без того разглядывали во все глаза, но стоило этой троице присоединиться к нашей компании, как я буквально физической кожей ощутил, как плотность направленных на нас взглядов возросла многократно.

Но больше всего смущало другое.

Видя, как они приближаются… как бы это точнее выразиться…

«Один в один сцена романтического свидания из игры».

В моей памяти моментально всплыли красочные иллюстрации из «The Glory», где главная героиня Айрис наслаждалась совместными прогулками с покоренными ею девушками. Ведь в оригинале героини без памяти влюблялись в её сокрушительное обаяние и харизму протагонистки. Особенно Элисия, которая пала жертвой её чар одной из первых.

— О, братец!

— Ах, вот вы где! А мы гадали, куда вы подевались!

— …Так вышло, что мы бродим вместе, — отводя взгляд куда-то вдаль и напуская на себя вид человека, познавшего бренность бытия, пробормотал я.

Если бы не этот тупоголовый медведь Баркан, мы бы ни за что в жизни не собрались подобным составом.

— Но я так рада, что мы встретились!

— Рада?

— Ну конечно! Ты ведь сам недавно предупреждал нас, Эван. Помнишь? Просил ни в коем случае не ходить в одиночку.

— Ну… бывало дело.

— Ты не забыл, правда? И раз уж нам всё равно суждено было гулять… я всем сердцем надеялась, что ты тоже будешь рядом, Эван, — застенчиво закончила полуэльфийка, и её фарфоровые щёчки тронул очаровательный розовый румянец.

Это зрелище было настолько обезоруживающе прелестным, что я едва не разинул рот посреди улицы, начисто позабыв о зеваках вокруг. Пришлось незаметно и изо всех сил ущипнуть себя за бедро под тканью брюк, чтобы вернуть лицу бесстрастное выражение.

— …Ты всё правильно сделала. Держаться вместе куда разумнее, чем бродить поодиночке.

От моего сухого ответа Элисия слегка надула пухлые губки, выказывая мимолётное разочарование.

— Раз уж сама судьба свела нас, давайте пойдём все вместе! — воскликнула она мгновение спустя, будто секундной печали и вовсе не существовало.

Одарив меня ослепительной, подобной солнцу улыбкой, она совершенно естественно, прежде чем кто-либо успел вставить хоть слово, шагнула вплотную и обхватила мою руку обеими ладонями.

Когда её гибкие пальцы сомкнулись вокруг моего предплечья, к руке прижалось нечто невообразимо мягкое, упругое и податливое.

— …Кхм.

По нервам со скоростью молнии прокатился сокрушительный импульс, ударивший прямиком в спинной мозг, и мне стоило титанических усилий подавить вырывающийся наружу сиплый стон. Живое тепло её тела и волнующие изгибы пышной эльфийской груди, едва сдерживаемой тонкой шелковой блузкой, ощущались чересчур… чересчур явственно.

— …

— …Опять.

Пока полуэльфийка с невиннейшим видом прижималась ко мне, а я в панике призывал на помощь всю свою выдержку, пытаясь совладать с ощущениями от этого зефирного великолепия, сбоку раздался напряжённый девичий голос:

— …Элли? Мне кажется, тебе лучше отпустить руку брата. Ему явно не по себе.

Селин, неотрывно наблюдавшая за этим маневром со стороны, заговорила торопливо и резко. От её привычной хладнокровной сдержанности не осталось и следа — в голосе сквозил замогильный, леденящий душу холод.

В оригинальной истории Селин никогда, ни при каких обстоятельствах не конфликтовала с другими героинями и товарищами по отряду.

«…Неужели и здесь сюжет дал трещину?»

Стараясь сохранить безмятежное выражение лица, я с лёгким недоумением отметил непривычные стальные нотки в интонациях названой сестры.

— …Неудобно? — искренне удивилась Элисия, непонимающе захлопав ресницами и обратив ко мне свои изумрудные глаза.

Кончики её длинных, заострённых эльфийских ушек забавно дрогнули и запорхали, словно крылья потревоженной птицы. В этот же миг взгляды остальных собравшихся скрестились на мне с немой, но тяжёлой выразительностью.

— …

— …

Секунда растянулась в вечность. В этой вязкой, сгустившейся тишине я лихорадочно соображал, что ответить.

Неудобно? Да упаси боже, совсем наоборот! Проблема в том, что это ощущается слишком хорошо. Настолько хорошо, что у любого нормального мужчины крышу сорвёт к чёртовой матери!

— …Мне не сложно. Однако на нас смотрят посторонние. Не вызовет ли это ненужных кривотолков? — постарался я выдать фразу максимально бесстрастным, деревянным тоном.

Мысль о том, что мне придётся добровольно оторвать своё предплечье от этой божественной мягкости, причиняла почти физическую боль, но здравый смысл настойчиво требовал соблюдать приличия.

— Посторонние? — полуэльфийка склонила голову набок, будто услышала незнакомое слово на древнем наречии.

Её святая невинность напрочь лишала меня дара речи.

— Леди Элисия, вы ведь единственная законная дочь герцога Ардена, не так ли?

— Так и есть.

— …Подобные вольности на публике могут породить двусмысленные слухи.

Истинный подтекст моих слов был предельно прост: она — наследница великого зарубежного герцогского дома. Если она будет средь бела дня вешаться на руку парня вроде меня — бастарда с омерзительной репутацией гуляки и позора семьи, — тень упадёт не только на неё, но и на честь её фамилии.

«Уж такую-то простую истину она должна понять».

Я изо всех сил старался выразиться деликатно, зайдя издалека. Даже столь наивная особа должна была сообразить, к чему я клоню.

— …М-м-м.

Вместо того чтобы разжать объятия, она лишь крепче стиснула пальцы на моём рукаве, будто повиснув на мне всем телом, и воззрилась снизу вверх кристально чистыми глазами. На секунду задумавшись, она издала тихое мелодичное мурлыканье и вдруг ослепительно расцвела:

— О боже! Ну раз сам Эван говорит, что ему не сложно, значит, всё в полном порядке!

…В смысле «в порядке»?! Я же только что прямым текстом объяснил обратное!

И вообще, вы бы лучше обратили внимание на стоящую рядом протагонистку: у неё взгляд такой, словно она прямо сейчас прикидывает, под каким углом сподручнее отрезать мне голову!

[Поглощение негативной эмоции: «Гнев».]

[Поглощение негативной эмоции: «Ревность».]

[Поглощение негативной эмоции: «Одержимость».]

Проигнорировав мои жалкие попытки воззвать к голосу разума, полуэльфийка демонстративно прижалась ко мне ещё плотнее, беззастенчиво вжимая свои умопомрачительные формы прямо в мою руку.

— …Ха.

Короткий, острый, как лезвие кинжала, смешок сорвался с губ Селин. Её синие сапфировые глаза полыхнули такой неистовой яростью, будто она готова была отрубить Элисии руки на месте, но полуэльфийку это ни капли не волновало.

— Э-э-э, в общем… сначала отпусти его руку, а потом поговорим!.. — задыхаясь от негодования, попыталась настоять Селин.

— Ах, брось, Селин. Если ты будешь так тянуть, у людей руки растягиваются, знаешь ли!

[Поглощение негативной эмоции: «Гнев».]

[Поглощение негативной эмоции: «Ревность».]

[Поглощение негативной эмоции: «Жажда убийства».]

Жажда убийства?!

Эй, постойте, какого дьявола?!

— Хм-м.

С глухим, вибрирующим звуком кто-то плавно шагнул вперёд, заслонив собой весь горизонт.

Прямо напротив меня стояла Айрис Риэль. Уголки её губ были приподняты в безупречной, сияющей улыбке, вот только в ясных лазурных глазах не осталось ни капли тепла. От них веяло таким могильным холодом, будто ты заглядываешь на дно ледяной бездны.

— Значит, после того как ты назвал меня красивой…

Она скользнула взглядом по повисшей на мне Элисии, затем задержалась на бледной от злости Селин:

— …Ты пользуешься немалым успехом и у других, молодой господин Эван?

Голос звучал мягко и вкрадчиво, но таящиеся в нём ядовитые шипы заставили волоски на моём загривке встать дыбом. От этого смертоносного подтекста по спине градом покатился холодный пот.

— Нет, тут всё совсем не так…

Прежде чем я успел договорить, она молниеносно сократила дистанцию.

В мгновение ока Айрис оказалась вплотную к моему носу. Слегка запрокинув голову, она впилась взглядом прямо в мои зрачки.

На таком расстоянии, где наше дыхание смешивалось воедино.

Слегка приоткрыв алые, сочные губы, она едва слышно выдохнула:

— Так ты у нас, оказывается, распутник?