В послании Такуто Кирихары говорилось следующее:

«Я поверг Великого Императора Демонов и благодаря новому навыку обрёл власть над золотоглазыми монстрами. Отныне демоны и твари Императора Демонов служат мне. В данный момент я собираю орды со всей Территории Демонов и направляюсь к Империи Мира, которой хватило глупости развязать войну.

Чтобы наглядно продемонстрировать свою власть, для начала я решил стереть Миру с лица земли.

Однако милосердие мне не чуждо.

Если вы выполните перечисленные ниже условия, я готов принять вашу полную капитуляцию и позволить государству Мира существовать дальше… под моим началом.

Во-первых, немедленно схватите Короля Мух, которому вы имели глупость оказать гостеприимство, и передайте его мне. Это условие не обсуждается.

Во-вторых, Серас Эшрейн должна покаяться в своих ошибках, полностью разорвать любые связи с отрядом Короля Мух и поклясться мне в вечной преданности. Это должно быть проще простого, ведь я лишь забираю то, что принадлежит мне по праву.

Если эти условия не будут выполнены в срок, мне не останется ничего иного, кроме как продолжить вторжение в Миру во главе армии, в авангарде которой пойдут Человеколицые.

Разумеется, я назначаю крайний срок. Королю не пристало вечно ждать.

Место передачи пленников можете выбрать сами — пока что меня это устраивает. Моё великодушие просто не знает границ.

И скажу сразу: подумайте дважды, прежде чем что-либо предпринимать. Если попытаетесь меня обмануть, то познаете гнев Истинного Кирихары.

Вы будете горько сожалеть о своей недальновидности.

А если сожалеть не хотите, если желаете заслужить милость и пощаду, то вы обязаны беспрекословно выполнить королевский указ.

Впрочем, теперь я уже даже не Король — я вплотную приблизился к статусу Божества.

И даже не вздумайте ставить меня в один ряд с такими жалкими самозванцами, как Король Мух. Излишне даже уточнять… кто из нас двоих стоит неизмеримо выше.

Я тебя не признаю и не потерплю подобных выскочек. (Он поймёт, кому адресована эта часть.)

Слушайте внимательно.

Я исправлю этот мир и наставлю его на Истинный Путь.

…Новый Король Севера, Такуто Кирихара».

---

Я сидел в зале для военных совещаний. По обе стороны от меня расположились Серас и Мунин. Напротив нас, во главе стола, сидел Безумный Император, а по бокам от него — Кайзер и Райт. Бросив послание на стол, Император посмотрел на меня.

— Что скажете?

— Честно говоря… благодаря определённому каналу связи с Далекой Страной я был в курсе некоторых событий, происходящих на Территории Демонов. Назовём это особым видом военно-магической почты. Вдаваться в подробности не могу — это поставит под удар моего информатора. Тем не менее… мне есть чем с вами поделиться.

Щедро приправив свой рассказ ложью для прикрытия, я изложил информацию, полученную от Эрики и её фамильяра. Учитывая, что повсюду могли быть шпионы Висис, любые связи с Ведьмой Табу следовало держать в строжайшем секрете.

Безумный Император вопросительно поднял бровь:

— Иными словами…

— Да, колоссальное скопление золотоглазых монстров, ведомых Человеколицыми… это не блеф. Они действительно существуют.

Кайзер пристально посмотрел на меня.

— И они уже направляются к Мире?

— Если не изменят курс, то да.

— К тому же они поднялись из самых глубин северных пустошей…

— Всё верно. По данным жителей Далекой Страны, которые не понаслышке знакомы с Территорией Демонов, именно на севере обитают самые опасные и непредсказуемые твари.

— Ваше Величество, — ровным тоном обратился Райт к брату, — можем ли мы смело предположить, что Великого Императора Демонов поверг именно этот Такуто Кирихара?

— Нельзя исключать вероятность, что это дело рук Аяки Сого. Но, согласно последним донесениям, на тот момент она вместе с Богиней уже покинула Алион… так что я склоняюсь к версии с Кирихарой.

Я тоже разделял это мнение.

— Учитывая обстоятельства, я склонен с вами согласиться.

Выходит, Императора Демонов убил Кирихара?..

Кайзер тяжело вздохнул.

— Сила, позволяющая подчинять золотоглазых монстров… после того, что поведал Король Мух, нам остаётся лишь принять это как факт. Кто бы мог подумать, что Герой из другого мира способен взять под контроль армию Корня Всего Зла…

— В своё время Кобато Кашима описывала мне внешность Такуто Кирихары, — вставил я. — Её описание полностью совпадает с приметами человека, который сейчас ведёт монстров. Можно с уверенностью заявить: это именно он.

— Да и вообще, у него же явно не все дома, — резко бросил Райт. — Это видно даже по стилю письма… особенно во второй половине. Какую же чушь он несёт… какой ещё «Новый Король Севера»? Создаётся впечатление, будто он окончательно спятил.

Такуто Кирихара.

Я вспомнил тот день, когда Богиня избавлялась от меня. А потом мыслями вернулся ещё дальше… в тот злополучный автобус. Вспомнил Кирихару в школе.

Нынешний Такуто Кирихара сам на себя не похож.

С ним произошло то же самое, что и с Ясу? Его психика сломалась после попадания в этот мир? Или же, как и в моём случае, наружу просто вырвалось то, что всегда скрывалось внутри?

— Ваше Величество, раз информация о наступлении монстров подтверждается… как мы поступим? — спросил Кайзер.

Безумный Император подпёр щеку рукой и небрежно заправил прядь волос за ухо.

— Со смертью Великого Императора Демонов исчезли и Миазмы Тирана, так что разобраться с обычными монстрами будет проще. Однако угроза в виде Человеколицых никуда не делась. На Восточном фронте Урза уже получила подкрепление в лице Нейи и Бакуоса… Если на нас с севера обрушится ещё и армия монстров, нам придётся несладко. — Император перевёл взгляд на меня и Серас. — Выдай мы их, и всё бы закончилось малой кровью. Вот только…

Лицо Безумного Императора озарила дерзкая ухмылка:

— Я не собираюсь плясать под его дудку.

Райт ответил ему понимающей улыбкой.

— Даже если мы примем все условия Кирихары и капитулируем… пока Богиня жива, перспективы у нашей страны остаются весьма мрачными.

— Я считаю, что отряд Короля Мух стал для нас незаменимой силой в противостоянии с Висис… К тому же, если мы сдадим их лишь ради того, чтобы выиграть время, нашему союзу с Далекой Страной придёт конец, — добавил Кайзер и скрестил руки на груди. — И всё же, что нам делать? Прямо сейчас мы не сможем выстоять против Кирихары и его орды. Боюсь, здесь не помогут даже наши элитные «Резервные войска», которые мы с таким трудом стянули в столицу…

Резервные войска.

Ходили упорные слухи, что Мира тайно предоставляет убежище полулюдям в западных провинциях. Я уже давно знал, что в Мире и Джонато к представителям Запретной Расы относятся вполне терпимо. Бóльшая часть полулюдей, конечно, живёт в Далекой Стране. Те же эльфы в основном укрылись за барьером, известным как «Великая Иллюзия».

Но были и те, кто остался на континенте — как, например, леопардолюди из клана Спид.

Однако с момента прибытия в столицу Миры я не встретил ни одного получеловека. Да и по пути сюда — тоже.

Джонато принимал полулюдей только при условии их вступления в Карательные Войска. Служба там давала им определённые привилегии и защиту. Однако, по слухам, желающих было немного.

А что же Мира?

Мира укрывала полулюдей в тайных, хорошо защищённых поселениях. Скорее всего, это делалось с дальним прицелом — чтобы наладить контакт с Запретной Расой. Им предоставляли достойные условия жизни, и они ни в чём не нуждались.

Но… одним из условий такого гостеприимства была готовность по первому зову вступить в Резервные войска.

Грядет решающая битва, и Империя начала мобилизацию резервов. Но самое примечательное в этой ситуации — у полулюдей было законное право отказаться. Если они могли обосновать свой отказ веской причиной, никто не гнал их на фронт силой.

Тем не менее…

«Если Мира падёт, не станем ли мы следующей целью?»

Так они рассуждали? Или на их выбор повлиял недавно заключённый союз с Далекой Страной? Так или иначе, почти все способные держать оружие полулюди добровольно вступили в ряды Резервных войск.

Похоже, у Джонато были свои козыри — Священная Кавалерия, но и Мира в этом плане не отставала.

В последние дни я всё чаще начал замечать полулюдей на улицах столицы, но…

— Вы правы… Резервным войскам вряд ли по плечу армия Кирихары, — согласился Безумный Император.

— Учитывая, что он способен подчинять монстров… — негромко произнёс я, и внимание всех троих братьев мгновенно переключилось на меня. — Мне кажется, если мы сумеем устранить самого Кирихару, наступление орды на Миру захлебнётся.

После короткой паузы Безумный Император с облегчением выдохнул:

— …Простите, что вынудил вас это сказать.

— Ничего страшного.

Здесь излишняя вежливость была ни к чему.

— Справитесь?

— Вы ведь потому и обратились ко мне, что для кого-либо другого эта задача была бы невыполнимой, не так ли, Ваше Величество?

— …Пожалуй.

К тому же… мне лучше разобраться с этой проблемой лично, ведь истинной причиной гнева Кирихары являюсь именно я.

Во-первых, целью Кирихары был не Император, а я. С чего я взял, что он зациклен именно на Короле Мух? Всё просто: он требовал схватить и выдать не правителя страны, а именно меня.

Грубо говоря, несмотря на громкие заявления о разрушении Миры, на саму Империю ему было плевать. В послании он упоминал лишь Короля Мух и Серас Эшрейн — они были его главной навязчивой идеей.

А ещё эта строчка: «Я тебя не потерплю».

Скорее всего, эти слова предназначались вовсе не Безумному Императору, а мне. Чем же Король Мух так ему насолил, что Кирихара отказывался его «признавать»? Тем, что отряд прославился на весь континент?

Я скосил глаза вбок.

Либо же… истинной целью Кирихары была…

— ?

…сидящая рядом со мной Серас Эшрейн.

«Не потерплю», значит.

Всё его послание буквально кричало о том, что он считает весь мир своей собственностью.

— …

Возможно, это прозвучит банально… но в моём родном мире есть такое понятие, как «потребность в одобрении».

Жажда внимания, необходимость доказать свою значимость, ожидание восхищения от окружающих. Человек отчаянно нуждается в том, чтобы его заслуги признавали и превозносили.

«Я поверг Великого Императора Демонов — посмотрите, какой я великий!» В то время как я, Тока Мимори, всегда старался слиться с массовкой, а став Королём Мух, и вовсе предпочитал действовать из тени, скрывая личность.

Можно сказать… Такуто Кирихара — моя полная противоположность.

Такой больной жажды внимания нет больше ни у кого.

— …

Да уж, неужели без Серас рядом он чувствует себя неполноценным?

Радость и горе, система ценностей, триумф и поражение — всё это понятия относительные. Если не контролировать свои амбиции, они могут отравить разум и в итоге свести в могилу… как это сейчас происходит с Кирихарой.

— Возможно, после победы над Великим Императором Демонов и обретения контроля над монстрами Кирихара возомнил себя всемогущим божеством, — нарушил я тишину.

Единственное, что вызывало у меня серьёзные опасения, — это поведение дрянной Богини. Она не стала устранять Кирихару. Значит ли это, что он стал сильнее её? Или у Висис не всё так гладко, как она пытается показать? Я никак не мог понять её мотивов. Эта стерва всегда должна быть в моих расчётах. Висис ни за что не позволила бы Кирихаре творить что вздумается просто так. Значит, у неё есть на то свои причины.

— Такуто Кирихаре нужна Серас Эшрейн. Он искренне верит… что после спасения мира ему как «победителю» причитается прекраснейшая женщина континента. А Король Мух, «владелец» этого сокровища, встал у него поперёк горла… Иными словами, в том, что беда пришла в эту страну, виноват я. А значит, я и возьму на себя ответственность, чтобы его остановить.

— Тут вы немного ошибаетесь, Король Мух, — мягко, но твердо возразил Безумный Император. — Ответственность? Я не позволю, чтобы вы или Серас взваливали всю вину на свои плечи. Решение пригласить вас в Миру принимал лично я, так что не говорите так.

— Разумеется. Я знал, что вы так ответите.

— Ох, какой же вы всё-таки скверный человек.

…Надо же. Никогда бы не подумал, что Безумный Император способен скорчить такое забавное лицо. Я увидел нечто действительно редкое.

— Если Мира падёт ещё до начала сражения с Богиней, это станет для нас критической проблемой. Войска Империи жизненно необходимы для столкновения с армией Алиона, которую поведёт Висис.

А главное: раз Кирихара так люто ненавидит Короля Мух, велика вероятность, что он просто влезет в решающий бой и испортит нам все планы. Лучше избавиться от этой непредсказуемой переменной как можно скорее.

Райт согласно кивнул:

— Решено… Раз Король Мух берёт на себя Кирихару и его орду… мы, как и планировалось, выступаем на восток.

Бам!

Массивные двойные двери зала для совещаний с грохотом распахнулись.

— Прошу прощения, я помешаю.

На пороге стоял Хаузен Диас — глава одного из Трёх имперских домов. Тот самый пожилой аристократ, который в молодости наверняка разбивал сердца направо и налево.

А рядом с ним, тяжело опираясь на дверной косяк, стоял запыхавшийся гонец.

— Кажется, я ясно приказал никого не впускать, пока мы не закончим… но, судя по тому, что вам пришлось прибегнуть к помощи Хаузена Диаса, дело не терпит отлагательств. Что стряслось? — нахмурился Император.

— М-мы разбиты, Ваше Величество! — выпалил гонец, судорожно глотая воздух.

— Войска на востоке? В таком случае… нам нужно выступать туда немедленно. Как далеко прорвался враг?

— Вражеские силы уже у самых границ Миры!

Кайзер резко вскочил с места:

— Что ты сказал?! Наших оттеснили прямо к границе?!

Райт тоже нахмурился; от его привычной сдержанности не осталось и следа.

— Сомневаюсь, что дело только в подкреплении со стороны королевы Каттлеи и Ордена Чёрных Драконов…

— А раз так…

— Там появился Герой… Аяка Сого!

Появилась? На поле боя против людей? Та самая Аяка Сого?

Так вот как, значит, обернулась эта переменная.

Я посмотрел на Безумного Императора, и наши взгляды встретились.

— Только Аяка Сого? — уточнил Император.

— П-пока что был замечен только один Герой! И что ещё хуже… среди множества взятых в плен командиров оказался сам господин Честер!

На секунду в зале словно остановилось время. Повисла мёртвая тишина.

— Главнокомандующего Восточным фронтом взяли в плен?! — неверяще переспросил Кайзер.

Я слышал о командующем восточной армией Миры. Его звали Честер Ордо, и он был следующим наследником дома Ордо — одного из Трёх имперских домов. Он славился своим тактическим гением и считался выдающимся воином…

— С появлением Аяки Сого… ход битвы переломился в одночасье!

Кайзер с силой ударил кулаками по столу.

— Что за бред! Да будь это хоть сам Император Демонов, Богиня или Цивит Гартланд… чтобы один человек в одиночку переломил ход масштабного сражения…

Кайзер осекся на полуслове. Ведь буквально пару минут назад мы обсуждали Героя, который в одиночку подчинил себе и ведёт армию монстров.

— Проклятье… так вот на что способны Герои S-ранга.

Продолжение доклада вызвало ещё больший шок. Кайзер слушал, впав в полнейшее оцепенение.

— О-она сражается так, чтобы свести жертвы к минимуму?.. Наших командиров захватывают одного за другим… а взятых в плен солдат просто обезоруживают и отпускают… Тех же, кто продолжает сопротивление, отправляют за решётку в Урзу?.. Ч-что за бред… разве так ведут войны?!

Гонец вдруг что-то вспомнил. Он упал на одно колено и заговорил дрожащим голосом:

— Эти её существа… магические рыцари… они просто обезоруживают солдат или лишают их сознания…

Затем гонец сообщил о подозрительно низком количестве погибших с обеих сторон. И причиной тому была загадочная серебряная армия.

Серебряная.

Цвет уникального навыка Аяки Сого.

Только вот… по имеющейся у меня информации, её навык не способен призывать целую армию. Неужели её способность тоже эволюционировала?

Гонец опустил голову ещё ниже, уперев трясущиеся кулаки в пол.

— Н-на поле боя творится сущий хаос… это уже и войной-то не назвать… Боевой дух наших солдат падает с каждым часом… Эта девушка… мне кажется, нам её не победить. В-вдобавок ко всему, мы не чувствуем от неё ни капли злого умысла… о-она даже извиняется перед солдатами в бою! А с прибытием королевы Каттлеи объединённые войска противника стали действовать на удивление слаженно! Орден Чёрных Драконов блестяще контролирует воздух… Но эта Аяка Сого… она… она словно… — Гонец вскинул голову. — Второй Цивит Гартланд… или даже кто-то пострашнее! Это просто немыслимо! Она выходит на поле боя одна, и вдруг из ниоткуда возникает целая серебряная армия… А затем она мчится сквозь наши ряды прямо к командующему!

— Ты сказал, командиров берут в плен… Главнокомандующий точно жив? — уточнил Райт.

— П-пока что вестей о казнях не поступало… ни одной. Разумеется, на войне всегда есть потери… Но мы ещё ни разу не видели, чтобы Аяка Сого убила кого-то собственными руками.

Райт задумчиво посмотрел на гонца:

— Возможно… стоило попробовать найти к этому Герою другой подход?

— Ни у кого… ничего не вышло. Какого бы командира против неё ни выставляли, сколько бы солдат ни стояло у неё на пути… Ловушки на неё не действуют. По словам выживших из Безупречной Эскадры… дело даже не в её силе Героя. Она сражается так, словно родилась с мечом в руках… как самый настоящий гений боевых искусств.

В моей голове промелькнула мысль: А действительно ли сила Сого кроется только в характеристиках Героя? Или у нашей старосты с самого начала был какой-то скрытый талант?..

Гонец снова опустил голову.

— Стыдно признавать… н-но она внушает мне первобытный ужас! Э-это всё может звучать как бред сумасшедшего… я-я и сам едва могу в это поверить.

— Эта её серебряная армия… она чем-то отличается от недавнего Белого Войска? — спросил Безумный Император.

На его вопрос ответил Хаузен:

— Судя по донесениям, серебряная армия — это нечто иное. У них нет золотых глаз, и они не берутся за руки перед тем, как исчезнуть…

Пока Хаузен продолжал описывать призывных существ, Император глубоко задумался.

— Значит, они не могут отходить от Аяки Сого слишком далеко? В таком случае это точно не Белое Войско, которое спокойно разгуливало по континенту без своего хозяина, Императора-Изгнанника. То, что у них ограничена зона действия, — это уже плюс. Но, судя по всему, как боевая единица эта серебряная армия куда опаснее Белого Войска… Иными словами…

По его лицу было невозможно прочитать, о чём он думает.

Наконец Император спокойно произнёс:

— Чтобы вырвать победу на востоке, нам необходимо устранить Героя S-ранга — Аяку Сого. Полагаю, настало время пустить в ход их.

И Безумный Император устало откинулся на спинку кресла.