Последние несколько дней выдались на редкость приятными и спокойными. Наконец-то вернулись те времена, когда мне больше не нужно бояться Миазмов Тирана.

Ради такого чудесного дня я даже воспользовалась одной из своих магических лошадей. Больше нет нужды их экономить — сейчас куда важнее скорость.

Я уже вернулась в Магнар. Поездка туда и обратно выдалась весьма насыщенной.

Вскоре после моего разговора с Аякой Сого прибыл магический почтовый голубь. В послании говорилось: «Мне нужно кое-что сообщить вам о Сердце нашего Императора. Проще говоря, я хочу провести переговоры». Прочитав это, я немедленно приказала подготовить магическую лошадь и покинула Алион.

Но чем же я занималась до этого?

Сразу по возвращении в столицу я начала готовиться к поискам Сердца и отправилась за Священным Сокровищем Обнаружения. Увы, оно не могло указать точные координаты, позволяя лишь уловить смутный след.

К тому же, его активация поглощала мои драгоценные запасы Первородного Начала. Энергозатраты этого артефакта несоизмеримо выше, чем у того, что определяет жизнь или смерть Великого Императора Демонов. Но главное: его использование немедленно отправляет сигнал в «верхний мир».

А мне очень не хотелось привлекать внимание «сверху» до того, как Сердце окажется в моих руках.

И вот, когда я сидела на диване, раздумывая, стоит ли пускать артефакт в ход... пришло письмо от демона — одного из Доверенных Лиц.

---

По мере того как я пересекала пустошь, силуэт Стены Рыцарей становился всё отчетливее. Эта крепость служила первой линией обороны на случай пробуждения Корня Всего Зла, но сейчас вокруг не было ни души. Гигантское сооружение казалось абсолютно мертвым.

Кстати говоря, Рыцари Белого Волка из Магнара ведь исчезли, не так ли? Должно быть, Кирихара их уничтожил.

Нужно отдать ему должное: он сдержал слово и не тронул Ньянтан. С рыцарями он волен поступать как вздумается, но Ньянтан должен был пощадить — так мы договаривались.

По пути в Магнар я действительно ее встретила. Раз уж она передвигалась верхом, предугадать ее маршрут было несложно. Как я и ожидала, Ньянтан нашлась недалеко от границы, и я просто отослала ее обратно в Алион.

«Может, стоит сделать её Полубогиней и взять в личные прислужницы?» — промелькнула мысль.

Не то чтобы она меня полностью устраивала, но если вспомнить, к её работе никогда не было претензий. Уж точно лучше тех бездарностей, что вечно вертятся вокруг. Сейчас мне нужна послушная и компетентная пешка. Воспитывать новую с нуля — сплошная морока. Гораздо удобнее взять того, кто уже знаком с моим характером.

Только лишившись стольких полезных фигур, начинаешь понимать их истинную ценность.

На эту роль идеально подошел бы кто-то из долгожителей, вроде эльфов. Следовало задуматься об этом раньше. Изначально я планировала приблизить к себе Ведьму Табу — от нее точно был бы толк. Но эта девка возомнила о себе невесть что, и мне пришлось её изгнать.

С тех пор эльфы меня только раздражают. Низшие создания, чье единственное достоинство — долгая жизнь. И хотя живут они меньше богов, это долголетие не делает их расу ни на каплю величественнее. Между нами и ими — непреодолимая пропасть.

И всё же нашлось немало глупцов, которые превозносили эту ведьму даже больше, чем саму Богиню. Надо было просто убить её. Жива ли она еще? Впрочем, плевать. Пока я правлю этим континентом, места для неё здесь не найдется. Пусть сдохнет в безвестности. Подавится чем-нибудь или задохнется в полном одиночестве.

И всё же Ньянтан могла бы стать неплохой прислужницей. Она неразговорчива, зато покорна. Я лично убедилась в этом, когда план с Хидзири Такао пошел наперекосяк. Ньянтан не дала ни единого повода усомниться в своей преданности.

Что ж, раз так, ситуация меняется. Пожалуй, позволю ей видеться с сестрами, когда она того пожелает. В конце концов, с этого дня ей предстоит вкалывать на меня как проклятой. До тех пор, пока она не рухнет от истощения, разумеется.

— О, мое милосердие поистине безгранично... Ба, кто тут у нас?

Подъемная решетка огромных врат Стены Рыцарей была поднята. Перед массивным проходом стоял одинокий демон. Золотые глаза, фиолетовая кожа, рога. Он был на голову выше меня.

Оказавшись у цели, я спешилась с магической лошади, растратившей уже половину своей энергии, и посмотрела монстру прямо в глаза.

— Приветствую, это Богиня! — елейным голосом произнесла я. — Я слышала, ты хотел поговорить со мной о Сердце... О чем именно?

Никогда бы не подумала, что настанет день, когда я буду вот так запросто болтать с демоном. Да еще и с Доверенным Лицом, утратившим Миазмы Тирана. Непривычно чувствовать, что его аура стала такой жалкой и слабой.

— Тем Доверенным Лицом, которому этот человек передал Сердце на хранение, был я, — ответил демон. — Поэтому я знаю, где оно спрятано.

— Ох! Как интересно!

Значит, оно спрятано здесь, в крепости. Или... Неужели в самих Землях Корня Всего Зла? Мое сердце забилось в предвкушении, но я заставила себя сохранять самообладание. Торопиться нельзя.

— И всё же, зачем тебе предавать своего нового господина, Кирихару? — лукаво спросила я. — Хотя... способен ли ты вообще на бунт в твоем нынешнем состоянии? Сомневаюсь.

— Остальные Доверенные Лица и монстры уже сдались, — глухо произнес он. — Сразу после подчинения мы все сопротивлялись ему до последнего, плача кровавыми слезами... Нас трясло от ненависти. Но со временем дух мятежа начал угасать. Простые монстры ломаются гораздо быстрее нас.

— Какая пугающая сила, не находишь? Так легко и незаметно стирать саму ненависть. Но, судя по твоим словам, Доверенные Лица тоже должны были рано или поздно сломаться. Выходит, ты — единственное исключение?

— Верно.

Демон представился Зохаку, а затем продолжил:

— После гибели трех высших демонов из числа Клятв... именно я был тем, кто всегда находился рядом с Императором. Я служил ему и заботился о нем больше всех остальных. Моя преданность была глубока... Вероятно, именно эти сильные чувства позволили мне, в отличие от прочих, сохранить ненависть к человеку, который его убил.

Я едва не рассмеялась. Слышать, как монстр рассуждает о привязанности и чувствах — что за абсурд! Но я сдержалась.

— Вот только... я чувствую, что и моя ненависть постепенно тает, — признался Зохаку. — Меня это пугает. Поэтому, пока во мне еще жива обида...

— В качестве последней попытки сопротивления ты решил нанести ответный удар Кирихаре?

— Именно. Сердце Императора — главный козырь этого человека.

— Ты уверен? Отдать мне Сердце твоего обожаемого Императора Демонов?

— Со смертью господина умрут и мои чувства к нему. Я уже ощущаю, как они растворяются. Вот почему я хочу успеть выпустить эту последнюю стрелу... пока еще помню, ради кого это делаю.

Демоны. По идее, после смерти своего Императора они должны были лишиться разума и впасть в безумие. Судя по всему, навык Кирихары замедлил их ментальную деградацию. Но как бы сильно он ни сдерживал этот процесс... полная потеря рассудка — лишь вопрос времени.

— Понимаю... Я разделяю твои чувства, — мягко произнесла я. — Спасибо тебе. Впервые в жизни я так искренне благодарю своего естественного врага. Огромное спасибо.

В душе я торжествующе усмехнулась.

---

— Воистину... Это Сердце Корня Всего Зла...

Ошибки быть не могло. Передо мной лежал подлинник.

— Поразительно... О-о-ох, оно... самое большое из всех, что я когда-либо видела! Чтобы оно было настолько огромным... Теперь понятно, откуда у них такие колоссальные силы и эта исполинская живая крепость...

Сердце оказалось спрятано прямо здесь, в Стене Рыцарей. Любой нормальный человек предположил бы, что такую ценность укроют в глубине Земель Корня Всего Зла. Никто бы не додумался оставить его в такой очевидной «транзитной зоне». Выходит, Кирихара сыграл на этой логике... Или демон, который его прятал, был просто непроходимым тупицей.

— Но даже в этой крепости полно тайников понадежнее... Хотя, надо признать, искать его здесь никому бы и в голову не пришло. Никак не ожидала найти его в таком месте.

Сердце обнаружилось на крепостной кухне — на самом дне ящика с гниющим зерном. Учитывая обстоятельства, я склонялась к варианту, что демон всё-таки был редкостным идиотом.

— Кстати, а где тот, кто его здесь спрятал?

— Я убил его, — ответил Зохаку.

— Ох, божечки... — я притворно вздохнула. — А что теперь будешь делать ты?

— Я хочу, чтобы ты пообещала мне... что убьешь Кирихару.

— Конечно, я непременно сдержу это обещание. Клянусь именем твоего истинного господина.

Услышав это, Зохаку закрыл глаза и покорно раскинул руки.

— Мои чувства к Императору угасают... Я больше не могу этого выносить. Я теряю самого себя...

Хрясь!

Не переставая улыбаться, я нанесла резкий удар ребром ладони. Зохаку не успел даже закончить фразу — я разрубила его надвое. Две половины мертвого тела с влажным стуком рухнули на грязный каменный пол.

Я посмотрела на свою окровавленную руку и радостно произнесла:

— Да, огромное тебе спасибо!

---

Королевский замок Алиона. Мои личные покои.

Выжав магическую лошадь досуха, я вернулась в Алион. Позади меня замерла Ньянтан Кикипат, прибывшая немного раньше.

— Ты отлично справилась со всеми мои мелкими поручениями, — похвалила я её. — Я очень довольна. Ах да, чуть не забыла... Насчет твоих сестер...

Она вздрогнула. Как я и ожидала, болезненная тема.

— Я тут подумала: может, устроить вам встречу и отдать их тебе?

— ...Когда? — её голос слегка дрогнул. Как мило.

— Дай-ка подумать... В ближайшее время. А может, даже завтра? Хм? У тебя такой вид, будто хочешь о чем-то спросить.

— Нет, я просто... подумала, не случилось ли чего-то, что заставило вас передумать.

— Передумать, значит... Ну, по правде говоря, я сейчас в таком чудесном настроении, в каком не была уже много лет!

— Что касается Рыцарей Белого Волка...

— Ах, ты об этом? Ты ведь была там, верно? Главное, что сама осталась цела и невредима. Кирихара возомнил себя королем Магнара, так что принесение рыцарей в жертву было неизбежно. Гибель Сигурда — это, конечно, досадная потеря ценных кадров... Но что поделать! Это было необходимо, чтобы заполучить Сердце Великого Императора Демонов. Строго говоря, я сама дала Кирихаре на это разрешение... Но инициатива-то исходила от него, разве нет?

— Было ли так необходимо... приносить их в жертву? — тихо спросила Ньянтан.

— М-м? Но ты же сама всё видела. Ох, боже, прости меня, Ньянтан! Я в таком приподнятом настроении, что больше не могу говорить с тобой строгим тоном. Давай жить дружно!

— ...Что будет дальше? Война с Мирой складывается в вашу пользу благодаря Аяке Сого.

Услышав это, я мечтательно вздохнула.

— Было бы просто идеально, если бы Тоука Мимори убил Кирихару... а Аяка убила бы Тоуку, так и не догадавшись, кто скрывается под маской Короля Мух... Представляешь, что бы с ней стало, когда бы она узнала правду?

Убедить Аяку оказалось проще простого. Я отбросила свою обычную манеру общения и говорила с ней предельно серьезно. Этот контраст сработал безотказно, придав моим словам вес. Вдобавок я слегка применила техники промывания мозгов, чтобы заставить ее отправиться на запад.

Император Демонов уже мертв. Так что даже если в худшем случае Аяка сломается психически — это только на руку. Наблюдать за тем, как ломаются такие правильные люди, — сплошное удовольствие. Особенно если они мне неприятны. А если она там случайно подохнет — тоже неплохо.

Вспомнив кое-о-чем, я достала сложенный листок бумаги.

— Что это? — спросила Ньянтан.

— Похоже, перед уходом Хидзири оставила Аяке свою «последнюю волю». Зная её, я заподозрила, что там могут быть какие-то инструкции, тайком обыскала комнату Аяки и нашла вот это... Она так старательно это прятала, просто умора! Тайник, достойный пятилетнего ребенка.

Ньянтан промолчала.

— «Если ты не сдашься, мы все непременно сможем вернуться в наш родной мир»... и прочие слезливые глупости, — прочитала я. — Писала это, уже готовясь к смерти... Ничего, кроме банальных слов ободрения. Никаких тайных посланий невидимыми чернилами. Просто излила душу перед концом. Какая жалкая сентиментальность.

Скомкав листок, я небрежно отшвырнула его в сторону.

— Эта партия Героев в любом случае не вернется домой. Вот я и думаю, не пустить ли их на «сырье»... Выбор не из легких.

— Госпожа Визис...

— М?

— Каковы... ваши дальнейшие планы?

— О, это пока мой маленький секрет! Но когда придет время, я тебе всё расскажу. Ты должна быть польщена, Ньянтан. Ведь тебя избрала сама Богиня!

---

Покинув покои Богини, я вернулась в свою комнату. Убедившись, что «это» всё еще при мне, я с облегчением выдохнула, выпуская скопившееся в груди напряжение.

В голове крутился недавний разговор с Хидзири Такао и оставленные ею инструкции.

«Сейчас Висис, должно быть, всецело тебе доверяет. Я и раньше просила тебя об одолжениях... но для Богини всё выглядело так, будто ты действуешь в её интересах. Она даже притащила обгоревший труп, замаскированный под тебя, чтобы прощупать меня. Я сыграла свою роль, и теперь её недоверие к тебе должно исчезнуть. Она больше не будет подозревать, что мы с тобой в сговоре».

Хидзири оставила послание и для меня, прямо как для Аяки.

«Я оставила Аяке письмо-обманку. Она не умеет врать, и вряд ли ей удалось бы долго водить Визис за нос. Если бы я передала Аяке реальные инструкции, Богиня наверняка нашла бы их. Поэтому я сделала так, чтобы Аяка отвела все подозрения на себя... а воплощать в жизнь наш настоящий план поручаю тебе, Ньянтан».

Хидзири... На сколько шагов вперед она всё просчитала?

«Слабость Аяки — наши одноклассники, оставшиеся в Алионе, и учитель Закуроги. Если представится безопасная возможность, прошу тебя: тайно выведи их из королевского замка. Действуй только наверняка. И еще кое-что, очень важное... То, что станет нашим главным козырем против Богини. Козырем, который откроет глаза всему миру».

Я перевела взгляд на другой, куда более короткий листок.

«Я выяснила, где Висис прячет твоих младших сестер. Они под домашним арестом по указанному ниже адресу. Это недалеко от столицы, я сама всё проверила. Можешь считать это авансом за твое сотрудничество... Хотя нет, даже если бы мы не были союзницами, я бы отдала тебе эту информацию. Распоряжайся ею как знаешь. Надеюсь, вы с сестрами скоро воссоединитесь».

Перечитав письмо, я уставилась на странное устройство в руке. Я сделала всё точно по инструкции. На светящемся экране... появилось изображение моих младших сестер. Сердце болезненно сжалось, но вместе с тем меня накрыла волна огромного облегчения — словно я снова сжимала их в объятиях.

Ньяки... Пожалуйста, пусть с тобой всё будет хорошо.

Связь с Героем Меча была потеряна. Значит ли это, что мне остается лишь отчаиваться и бояться худшего? Нет. Нельзя сдаваться. Нужно верить, что она жива. Как старшая сестра, я найду её, чего бы мне это ни стоило. Броситься бы на поиски прямо сейчас... Но пока что это невозможно.

И всё же, какая удивительная вещь этот магический артефакт. Я нашла его в тайнике, о котором писала Хидзири. Плоская прямоугольная коробочка под названием «смартфон»... Из чего она вообще сделана? В записке говорилось, что в этом мире устройство не должно работать, но навык младшей сестры Хидзири как-то позволил обойти это ограничение. Там упоминалось о какой-то штуке под названием «пауэрбанк»... Я просто следовала инструкциям, оставленным на экране, и ждала.

«...Кирихара возомнил себя королем Магнара, так что принесение рыцарей в жертву было неизбежно. Гибель Сигурда — это, конечно, досадная потеря ценных кадров... Но что поделать! Это было необходимо, чтобы заполучить Сердце Великого Императора Демонов. Строго говоря, я сама дала Кирихаре на это разрешение... Но инициатива-то исходила от него, разве нет?»

Голос исходил прямо из смартфона. Тот самый голос Богини.

«...Эта партия Героев в любом случае не вернется домой. Вот я и думаю, не пустить ли их на "сырье"... Выбор не из легких».

Хидзири назвала эту функцию приложением «Диктофон». Сестры немного поколдовали над устройством, отключив все звуки, которые обычно сопровождают запись. Похоже, в их мире подобные скрытые записи считались чем-то незаконным.

Я смогла добыть эти записи только потому, что Богиня подпускала меня близко к себе — именно на это и рассчитывала Хидзири.

Я опустила глаза и перечитала последнюю строчку в ее письме.

«В зависимости от того, как ты распорядишься этой записью... Визис станет врагом каждого живого существа в этом мире».

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула. Оружие против Богини теперь было в моих руках.