Человек во сне, какой бы нелепой ни была ситуация, в которой он оказался, обычно не замечает ничего странного.

Он ни на миг не сомневается в происходящем и, погрузившись в яркое бессознательное видение, отчаянно гонится за чем-то или бесцельно блуждает.

И лишь окончательно проснувшись, понимает, что всё это было всего лишь сном.

Воспоминания, которые я только что пережил, были чем-то похожи.

Они казались настолько живыми и реальными, что я никак не мог понять, действительно ли прожил несколько лет и вернулся назад, лишь увидел будущее или на мгновение погрузился в пустую грёзу наяву.

Однако, если хорошенько подумать, между сном и реальностью всё же можно было найти несколько различий.

Прежде всего, плотность времени.

Когда я снова прокручивал увиденное в голове, казалось, будто из плёнки вырезали целые куски: недели и месяцы между событиями пролетали в одно мгновение. В памяти остались только несколько особенно важных моментов, а всё остальное будто пропустили.

«Особенно смутно запомнились мелкие повседневные события».

Если бы я действительно вернулся из будущего, то должен был помнить хотя бы часть подобных вещей.

Но самым странным было другое.

«Тогда я ни разу не использовал свою способность — Мольбу...»

В том будущем церковь Сияния уже приняла в свои ряды большую часть жителей Омега Детройта.

При таком количестве веры доступное мне чудо, возможно, обладало силой, способной даже преодолеть границы измерений.

Однако в воспоминаниях я ни разу не воспользовался этим чудом.

Мне даже не пришло в голову его применить.

Причину было нетрудно предположить.

«Сила чуда способна изменить саму судьбу мира... Ведь именно поэтому оно и называется чудом».

Если использовать её во время наблюдения за будущим, возникнет парадокс: само увиденное будущее изменится.

Возможно, из множества доступных вариантов будущего исключалось всё, на что могла повлиять сила чуда.

Если рассуждать так, я начинал приблизительно понимать, что именно пережил.

Похоже, я не вернулся в прошлое по-настоящему... а лишь ненадолго заглянул в будущее.

«...»

Наверное, нечто подобное испытывает человек, перед глазами которого в последние мгновения проносится вся жизнь.

Происходящее казалось каким-то нереальным.

На миг мне даже пришла мысль, что всё увиденное было простой галлюцинацией.

Однако сосуд возле сердца, который я вновь внимательно ощутил... внутренняя чаша, хранившая веру, теперь была совершенно пуста.

И это словно доказывало, что увиденные мной картины не были всего лишь плодом воображения.

«Если именно такая судьба действительно ожидала нас...»

Конец был слишком ужасен.

Город, обращённый в руины пламенем гражданской войны.

Миллионы людей, ставшие жертвами сражений.

Верующие церкви, которые доверились воле Бога Сияния, вступили в смертельную битву и погибли.

Но больнее всего было вспоминать расставание с дорогими мне людьми.

«...»

Горло снова сдавило.

Это ощущение уже стало знакомым.

Я выровнял дыхание и попытался успокоиться.

«Возьми себя в руки. Сейчас я ещё никого не потерял. Никто не умер».

Будущее можно изменить.

Раз мне дали такую возможность, достаточно не допустить тех событий и больше не совершать поступков, о которых придётся сожалеть.

И как раз в тот момент, когда я укрепился в этом решении...

— Госпожа Евения?

Услышав обращённый ко мне голос, я внезапно пришёл в себя.

Передо мной было слегка растерянное лицо мужчины. Видимо, его удивило, что я так резко поднялся с места.

— Вы в порядке?

«...»

Я молча посмотрел на него.

Ронан Крисвелл.

Один из возможных наследников Syneron Medica, которого должны были убить через неделю.

Почему именно сейчас, когда я сидел напротив него, мне показали будущее?

Догадаться было нетрудно.

«Значит, его смерть стала одной из точек, где история свернула не туда».

Ронан Крисвелл высоко оценивал перспективы церкви и предложил нам сотрудничество.

Однако после его убийства новым руководителем стал старший сын председателя, который объединился с прежними страховыми компаниями-монополистами.

По мере того как доля Медицинского центра Элеос росла, между нами всё чаще возникали столкновения.

В конце концов Syneron вошла в союз медицинских компаний, и конфликт перерос в войну с церковью.

Мы победили.

Но именно эта война заставила городскую верхушку всерьёз насторожиться.

Церковь Сияния доказала, что способна сокрушить даже огромную корпорацию.

Попытки сдержать её рост породили новые конфликты и беспорядки, которые позднее легли в основу плана военно-промышленной мегакорпорации, намеренно столкнувшей весь город в гражданской войне ради собственной прибыли.

Возможно, началом всей этой цепи событий стала именно смерть сидевшего передо мной Ронана.

«...»

Быстро выстроив в голове все связи, я снова сел на место.

А затем обратился к красавцу, всё ещё смотревшему на меня в лёгком недоумении:

— Господин Ронан, вы только что предложили мне вместе поужинать, верно?

Он несколько мгновений молча смотрел на меня, прежде чем ответить:

— А... да. Именно так.

При обычных обстоятельствах нам больше не о чем было бы говорить.

Его предложение о помолвке основывалось на предположении, что Медицинский центр Элеос, заняв рынок, начнёт приносить огромную прибыль.

Теперь, когда мы оба поняли ошибочность этого предположения, возможности для сотрудничества тоже исчезли.

В увиденном будущем я именно поэтому поспешно покинул встречу.

Но теперь ситуация изменилась.

«Я ведь уже знаю, к чему приведёт смерть этого человека».

Честно говоря, и сейчас он не вызывал у меня никакого личного интереса.

Однако говорят, что один взмах крыльев бабочки может породить бурю на другом конце света.

Если спасти Ронана, который в прежнем будущем бессмысленно погиб, вероятность того, что история пойдёт иначе, значительно возрастёт.

Я быстро привёл выражение лица в порядок и мягко произнёс:

— Мне очень жаль отказываться после того, как вы сами пригласили меня, но сегодня у меня есть срочные дела. Поэтому... как насчёт ужина через три дня?

Сказав это, я привычно улыбнулся.

Хотя улыбка не отражала моих истинных чувств, она получилась на удивление естественной.

Я каким-то образом даже знал: если смотреть собеседнику прямо в глаза и улыбаться именно так, почти каждый, независимо от пола и возраста, на мгновение теряет бдительность.

Люди соглашались не только на мелкие просьбы.

Иногда такая улыбка помогала добиться разрешения даже в действительно важных вопросах...

«...Постойте. Откуда я вообще это знаю?»

Может, во мне остались обрывки воспоминаний о времени, когда я возглавлял огромную организацию, способную соперничать с городским правительством?

Возможно, это был один из навыков общения, которому научился тот, будущий я.

Я не знал.

Но улыбка, которую я почти бессознательно изобразил по привычке, похоже, подействовала весьма неплохо.

Ронан смотрел на меня слегка затуманенным взглядом и медленно кивнул:

— ...Хорошо. Тогда поужинаем через три дня.

***

Наконец встреча, казавшаяся бесконечно долгой, закончилась, и я вышел в коридор.

Там меня уже ждала Эсти.

— Вы закончили, леди Ева?

Я внезапно остановился и молча посмотрел на неё.

Как всегда, она была одета в безупречный деловой костюм.

Такой образ прекрасно подходил её утончённой красоте.

В её одежде не было ни единого пятна или складки.

Внешность была столь же безукоризненной, как и её характер. Но сейчас почему-то казалась мне немного непривычной.

Может, потому, что в увиденном будущем я постоянно видел её в боевом костюме, запачканном кровью.

«...»

— Леди Ева?

Не ответив, я приблизился к ней и внезапно крепко обнял.

Над моей головой раздался растерянный голос:

— Л-леди Ева?

Я прекрасно понимал, что увиденное мной было лишь одним из возможных вариантов будущего, а не нынешней реальностью.

Знал, что его ещё можно изменить.

Знал, что именно ради этого мне и показали прошлое, поэтому подобное больше никогда не повторится.

И всё же... отчаяние, которое я тогда испытал, было слишком настоящим.

Увидев единственного друга, на которого мог положиться до самого конца, я невольно бросился к ней в объятия, словно ища утешения.

Я понимал, что это невежливо, но не мог заставить себя отпустить её тепло.

Поэтому тихо пробормотал, почти капризно прижавшись к её груди:

— Эсти... пожалуйста, позволь мне ещё немного так постоять.

Сначала она слегка растерялась, но вскоре, похоже, что-то почувствовала.

Больше ни о чём не спрашивая, Эсти осторожно обняла меня в ответ и мягко похлопала по спине.

Оказавшись в знакомом тепле, я понемногу начал успокаиваться.

«...»

Мы простояли так довольно долго.

Наконец я медленно отстранился.

— Спасибо. Благодаря тебе я немного...

Я не успел договорить: «пришла в себя», как Эсти обеспокоенно спросила:

— Леди Ева, с вами всё в порядке? Неужели тот мужчина позволил себе что-то неподобающее?..

В её голосе начало проступать пугающее убийственное намерение.

Растерявшись, я поспешно замахал руками:

— Нет! Ничего подобного! Я просто... немного устала.

Сказав это, я ненадолго оглядел роскошный интерьер первоклассного отеля, к которому всё ещё никак не мог привыкнуть.

Затем понизил голос и прошептал:

— Эсти, когда вернёмся в церковь, я всё тебе расскажу. А пока...

Внезапно я замер.

Кое-что вспомнив, я дрожащей рукой достал из кармана коммуникатор.

С трудом собравшись с мыслями, я снова обратился к Эсти:

— Эсти, подожди немного. Можно я сначала сделаю один звонок, а потом мы вернёмся?

— Разумеется, леди Ева. Делайте так, как вам будет удобно.

Я крепко сжал терминал дрожащими пальцами.

Нашёл нужный контакт и начал вызов.

Послышались недолгие гудки.

Но даже эти несколько мгновений ожидания были мучительными.

Что, если он не ответит?

Что, если всё уже произошло так же, как в увиденном будущем?

В этот момент гудки оборвались.

Из динамика донёсся до боли знакомый голос:

[Вот как. Моя крестница сама решила позвонить первой. Что случилось?]

«...»

Услышав его, я почувствовал, как сердце провалилось вниз.

Силы покинули всё тело, и мне стало трудно даже стоять.

Внутри что-то резко поднялось, сдавив горло, поэтому я не смог вымолвить ни слова.

В ответ прозвучал озадаченный голос:

[Ева?]

— К-крёстный...

[Что у тебя с голосом? Ты говоришь совсем не как обычно... Правда что-то случилось?]

Добрый голос, который, как мне казалось, я больше никогда не услышу.

Человек, не связанный со мной кровью, но до последнего мгновения относившийся ко мне как к настоящей семье... как к собственному ребенку.

Я слишком поздно понял, насколько был ему благодарен.

А после сожалел.

Снова и снова.

Но теперь всё будет иначе.

Пока я мысленно давал себе это обещание, крёстный, похоже, сам пришёл к какому-то выводу.

[Постой, сегодня ведь была назначена та встреча? Неужели тот придурок из Syneron повёл себя с тобой грубо? Что он сказал? Надеюсь, этот негодяй ничего странного с нашей Евой не сделал?!]

Голос из динамика мгновенно стал настолько яростным, что даже я вздрогнул.

[Если он и правда посмел, я обязательно преподам ему урок! Я думал, что у этого человека достойная репутация, а он смеет так обращаться с моей дочерью!..]

Ещё недавно крёстный высоко оценивал его как возможного жениха и человека, способного меня защитить.

Но теперь его отношение изменилось в одно мгновение.

Я невольно рассмеялся.

Значит, когда крёстный предложил мне эту помолвку он действительно лишь искренне беспокоился о моей безопасности.

Не просто на словах считал меня своей семьёй.

Он всегда заботился обо мне и ставил мои интересы на первое место.

Я был так счастлив, что наконец это понял...

— Нет, крёстный. Правда, ничего такого не случилось. Со мной всё хорошо.

Приведя голос в порядок, я с опозданием попытался его успокоить.

Понадобилось некоторое время, чтобы развеять подозрения уже разъярённого крёстного, но это совершенно меня не тяготило.

Наоборот, я лишь продолжал улыбаться.

В груди стало тепло и немного щекотно.

И потому моя решимость окрепла ещё сильнее.

Чего бы мне это ни стоило... я больше никогда не потеряю тех, кто мне дорог.

— Да, всё хорошо. Спасибо, что беспокоитесь обо мне, крёстный. Если что-нибудь случится, я обязательно снова вам позвоню. Спасибо.

На этом разговор завершился.

— ...

Некоторое время я молча смотрел на коммуникатор.

Затем улыбка постепенно исчезла с моего лица.

Я поднял голову и тяжёлым голосом произнёс:

— Эсти, как только вернёмся в церковь, созови всех инквизиторов.