Последним десертом на стол подали лаймовый сорбет.

— Ух ты...

Благодаря роскошному оформлению, сверкавшему в стеклянной чаше словно драгоценный камень, девочка не могла оторвать глаз от блюда с самого момента подачи.

Наконец она подняла чайную ложку к поставленному перед ней мороженому.

Зачерпнула немного и положила в рот. От удивления перед яркой кислинкой её плечи задрожали.

Но на губах тут же расцвела довольная улыбка.

Ложка без остановки забегала между чашей и ртом.

Девочка так усердно работала ею, что вскоре посуда оказалась чистой до самого дна.

Поглощённая мороженым Мюриэль ошеломлённо смотрела на пустую чашу с самым потерянным лицом на свете.

Она напоминала енота, который попытался помыть сладкую вату в воде и вдруг обнаружил, что та бесследно исчезла.

Я невольно улыбнулся и спросил:

— Настолько вкусно?

Девочка радостно кивнула:

— Да! Вкусно!

Я взял салфетку, вытер след сливок у неё на подбородке и снова спросил:

— Что тебе больше всего понравилось из сегодняшних блюд?

— М-м... Мороженое!! Больше всего на свете!

Решительно выкрикнув это, Мюриэль вдруг посмотрела на меня, вздрогнула и поспешно добавила:

— Но маму люблю чуточку больше...

Я не выдержал и рассмеялся.

— Пф-ф.

Но девочка, видимо, решила, что оговорилась, и теперь отчаянно пыталась всё исправить.

— Правда! Маму люблю намного больше!!

— Да-да. Хорошо.

Я естественно поднял на руки подбежавшую ко мне девочку.

Оставив собственное место, она плюхнулась мне на колени.

— Хи, мама...

Может, потому что у неё не было настоящего тела? Она не казалась настолько тяжёлой, как обычный ребёнок.

Но от соприкасавшейся с моей кожей девочки шло отчётливое тепло.

Она ощущалась как любимая мягкая игрушка, удобно помещавшаяся в объятиях. Идеально уютная для того, чтобы держать её на руках.

Возможно, поэтому я уже привык естественно принимать ласки девочки.

Её поведение и внешность были настолько детскими, что я перестал воспринимать Мюриэль как одного из страшных ИИ, встреченных в Старой Сети.

Особенно когда созданное чем-то вроде голограммы тело с таким аппетитом поглощало еду.

«Я по-прежнему не знаю, кто она, но...»

Мягко поглаживая сидевшую у меня на руках девочку, я усмехнулся.

Я всё ещё не понимал, искренни ли поступки и эмоции Мюриэль или она лишь искусно подражала человеку.

Но ведь я уже осознал...

Если истину невозможно увидеть глазами, в конечном счёте важно то, во что веришь сам.

Да и всякий раз, забираясь ко мне на руки, она улыбалась с самым счастливым лицом на свете. Как тут бессердечно её оттолкнуть?

Я мог сколько угодно позволять ей ненадолго устроиться в объятиях. Пока я играл с девочкой, сидевшей на коленях...

Из-за стола напротив донёсся голос:

— Ты хоть представляешь, как сильно я удивилась?

Красные глаза наблюдали за нами.

Платиновая красавица, как всегда излучавшая утончённость, легко вздохнула.

— Вдруг понадобилось придумать имя ребёнку. Ева, ты вечно застаёшь меня врасплох.

— А-ха-ха...

Я лишь неловко рассмеялся.

В конце концов Селестина отреагировала на новость о Мюриэль ярче почти всех остальных.

Её нетрудно было понять. Если бы близкий друг внезапно сообщил, что у него появился ребёнок, я бы тоже невероятно удивился.

Чтобы разрешить недоразумение и заодно представить ставшую новым членом семьи девочку, я впервые за долгое время встретился с Селестиной лично.

Она сказала:

— Хорошо, с этим мы разобрались... Но, Ева, можешь кое-что пообещать? Если в будущем у тебя появится новая семья или другая важная связь, сначала расскажи и посоветуйся со мной.

— Конечно...

Я уже охотно собирался кивнуть, но вдруг замер.

Сначала я обрадовался, решив, что она считает меня настолько дорогим человеком.

Но чем дольше встречался взглядом с пристально смотревшими на меня красными глазами, тем страннее становилось...

— Ева?

Когда ответ задержался, она вопросительно подняла бровь, словно поторапливая.

Я резко пришёл в себя и поспешно кивнул:

— Да, конечно! Если у меня появится новый член семьи... нет, если я только почувствую, что он может появиться, первой расскажу старшей сестрёнке Селле.

Лишь теперь застывшее лицо Селестины расслабилось, и она ярко улыбнулась.

— Хорошо. Ева, ты как всегда умница.

И тут...

— Мама!..

— Ах.

До сих пор спокойно сидевшая у меня на руках девочка неожиданно завертелась, выскользнула из объятий...

И широко раскинула руки, словно защищая меня от Селестины.

— Мюриэль?

Когда я склонил голову набок, девочка резко обернулась и торопливо прошептала мне на ухо:

— Мама, эта женщина опасная!..

— ?..

Я слегка растерялся, но её реакцию можно было понять.

Селестина несомненно была красавицей, что признавал бы любой человек. Однако в её облике имелась и некоторая острота. Не зря её прозвали белой акулой.

Поэтому незнакомому ребёнку она вполне могла показаться страшной.

Но крошечная девочка встала передо мной, собираясь меня защищать.

При виде милой спины я снова довольно улыбнулся.

«Может, ради таких моментов люди и растят детей?»

Я снова поднял девочку и похлопал по спине.

— Мама?

— Хи-хи. Ты хочешь защитить маму? Спасибо. Но всё хорошо. Старшая сестрёнка Селла — очень хороший человек.

«...»

Однако девочка по-прежнему подозрительно смотрела на неё искоса и не собиралась ослаблять бдительность.

«Что же делать?»

Пока я размышлял, Селестина беззаботно улыбнулась и заговорила с Мюриэль:

— Старшая сестра тебя пугает?

«...»

— Но я хочу подружиться с нашей Мюриэль. Что же делать? М-м, а как тебе такое? Если мы станем ближе и начнём встречаться чаще... я буду покупать тебе много такого вкусного мороженого.

— !..

На лице Мюриэль промелькнуло смятение.

Она невольно посмотрела на только что опустошённую чашу. Всё читалось на прозрачном лице.

«...»

Разумеется, в церкви кормили вполне вкусно.

Но обычная еда не могла сравниться с гастрономическими шедеврами Селестины, без колебаний тратившей на один приём пищи тысячи и десятки тысяч кредитов.

Даже я, уже много раз побывавший за её столом, каждый раз заново восхищался.

А дьявольское искушение растерявшейся девочки продолжилось.

Щёлк! Селестина легко щёлкнула пальцами.

Ждавшие снаружи официанты словно только этого и ожидали: один за другим они внесли новые десертные тарелки.

Стол в мгновение ока заполнили аппетитные великолепные сладости.

Муссовый торт в виде красной розы, заключённой в прозрачную сахарную сферу.

Шоколадный фондан высшего качества, словно снегом присыпанный съедобным золотом.

И похожий на драгоценность тарт со свежими фруктами, сиявший среди пара сухого льда.

«...»

Глоть.

Казалось, даже отсюда я слышал, как маленькая девочка сглотнула слюну.

Селестина высокомерно улыбнулась и нанесла решающий удар:

— Ну как? Не хочешь немного подружиться со старшей сестрой?

Для Мюриэль эта фраза оказалась невероятным искушением. Маленькие плечи уже дрожали от напряжения.

До самого конца девочка металась взглядом между мной за спиной и десертами.

Отчаянные глаза словно спрашивали: «Мама... ты точно справишься без моей помощи?»

Мы с трудом сдерживали смех, наблюдая за её невинными сомнениями.

«И о чём только она беспокоится».

Но мучить её слишком долго было жалко.

Чтобы избавить девочку от милой дилеммы, я взял вилку, отрезал маленький кусочек торта и протянул ей.

— Старшая сестрёнка Селла — лучшая подруга мамы, поэтому совсем не волнуйся. Ну же, Мюриэль. А-а...

— Ам!

Одного кусочка хватило, чтобы полностью разрушить настороженность девочки.

Мюриэль широко открыла рот, проглотила торт и торопливо принялась за остальные десерты.

От разлившейся во рту сладости её лицо озарила самая довольная улыбка на свете.

«Всё-таки она ребёнок. Так легко подкупилась вкусной едой».

Пока я с удовлетворением улыбался, внезапно прозвучал голос Селестины:

— Легко поверить, что это твоя настоящая дочь. Мать и дочь совершенно одинаковые.

— ?..

Почему она вдруг это сказала?

Озадаченно склонив голову, я снова машинально погладил живот, набитый вкусной едой.

Оставив девочку, полностью поглощённую сладостями...

Я поправил позу и снова повернулся к Селестине.

— Кстати, ты говорила, что хочешь отдельно сообщить мне какую-то новость?

Мы встретились, чтобы представить Мюриэль, но я заодно хотел узнать и о деле, которое упоминала Селестина.

Однако вместо ответа она притворно нахмурилась.

— Ева встречается со мной только ради дел?

Застигнутый внезапной атакой, я растерянно замахал руками.

— Н-нет. Просто...

— Пф, шучу. Но в последнее время ты действительно уделяла мне слишком мало внимания.

В голосе чувствовался скрытый упрёк. Я вспотел, торопливо пытаясь её успокоить.

— Но старшая сестрёнка Селла тоже ужасно занята...

Это не было придуманным на ходу оправданием. Инвестиционный план с использованием предвидения продолжал выполняться, и Селестине действительно было некогда поднять голову из-за управления экспоненциально растущим капиталом.

Однако её ответ прозвучал беззаботно:

— Ради встречи с Евой я в любой момент могу отменить все дела.

«...»

Если представить важность и объём капитала, зависевшего от каждого её дня, нет, каждой минуты и секунды, слова оказывались невероятно тяжёлыми. В эту эпоху речь шла об астрономических суммах, которые можно было обменять на жизни тысяч и десятков тысяч людей. И выбросить всё это только ради встречи со мной...

«Т-тяжело...»

Я не помнил, что ответил дальше, но каким-то образом сумел выкрутиться.

К счастью, Селестина оценила усилия и не стала слишком долго продолжать озорное давление.

Лишь особенно ярко сверкнула красными глазами и окончательно предупредила:

— Как бы то ни было, отныне уделяй мне намного больше внимания. Понятно?

— Да... Я запомню.

Добившись желаемого, Селестина изящно поставила чашку и снова заговорила:

— Что касается новости... Просто хорошие известия хочется сообщать лично.

Наконец освободившись от удушающего давления, я облегчённо вздохнул про себя и переспросил:

— Хорошие известия?

— Наступил новый год.

От неожиданной смены темы мои глаза округлились.

И правда, как она и сказала, уже начался новый год.

С момента моего первого появления в этом мире прошло чуть больше года. Меня внезапно охватило странное чувство. Столько всего произошло... и миновал лишь один год.

Он промелькнул единым мгновением, но оставил тяжесть воспоминаний на всю жизнь.

Пока я ненадолго погрузился в размышления, голос Селестины снова достиг ушей:

— Конечно, новый год важен сам по себе, но примерно в это время для людей вроде нас проходит одно важнейшее событие.

Она словно наслаждалась моим любопытством, немного выдержала паузу и наконец с улыбкой дала ответ:

— OACA — Omega Annual Corporate Assessment. Ежегодная оценка корпораций.

— !..

Неожиданная тема меня удивила.

Оценка стоимости компании обычно являлась денежным выражением её ценности для вложений в акции или слияний и поглощений.

Но мы жили в мире, где государства рухнули, а новый порядок установили корпорации.

В эпоху, когда сила капитала стала единственной гегемонией, стоимость компании неизбежно означала гораздо больше видимых чисел.

Особенно здесь, в Омега-Детройте, куда стекались лучшие компании мира...

Каждый год проходило особое событие.

Крупнейшие государственные финансовые учреждения и рейтинговые агентства мира совместно анализировали результаты работы каждой зарегистрированной в городе компании за предыдущий год, изменение объёма капитала, рыночную стоимость, перспективы и многое другое. На основе этих данных они составляли рейтинг и публиковали его в начале каждого года.

Именно это Селестина называла OACA — ежегодной общей оценкой городских компаний.

Если воспользоваться более знакомым выражением...

Список лидеров рейтинга и был сотней крупнейших корпораций города.

— Официальное объявление состоится через четыре дня, но компания уровня Tessellation Investment может получить материалы заранее.

Селестина достала откуда-то и положила на стол роскошную кожаную папку.

Наверняка она специально подготовила бумажные материалы ради меня, ведь у меня не было импланта.

— Конечно, большинству обычных граждан эта тема безразлична. Попав в первую сотню, компании редко меняют места. Многие считают ежегодную оценку лишь цифрами, которые никак не ощущаются в жизни. Но...

Она мягко придвинула ко мне папку.

Я машинально протянул руку и слегка удивился дорогому прикосновению настоящей кожи.

— Для того, кто действительно способен влиять на мир, она имеет огромное значение.

Услышав спокойный низкий голос, я оторвался от папки и поднял голову.

Красные глаза с необычным выражением пристально смотрели на меня.

— И теперь, Ева, ты тоже стала одной из них.

«...»

Последний год внезапно промелькнул в памяти.

История началась в тёмных пригородных переулках, где каждый день гремели выстрелы.

Лишь благодаря бесконечно дорогим людям, которых я встретил в этом городе, мне удалось добраться так далеко.

Мягкий голос проник в странное волнение и снова прозвучал у самого уха:

— Тебе разве не интересно... как переписался порядок мира после твоего появления?