В любом мире цветы остаются прекрасными. Я глубоко вдохнула аромат букета, который держала в руках. Запах был иной — не похожий на знакомый, но очень приятный.

«Честно говоря, я совсем не разбираюсь в цветах...» 

Действительно, не уверена, так ли верно, что таких цветов не было в моём родном краю. 

«Ну что ж, не стоит зацикливаться.» 

Погружённая в эти мысли, я медленно шла по коридору. Похоже, слухи уже достаточно разошлись — несколько горничных подошли и попросили цветов. Я улыбнулась во всё лицо и охотно отдала им букет. Но маленькие букеты, которые приготовила заранее, тайком спрятала назад. 

«Это для Мэри.» 

Сначала следовало вручить их тем, кто рядом со мной, но почему-то я об этом не подумала. 

«Хотя вряд ли она станет обращать на это внимание.» 

Мэри, как опытный человек, была решительна во всём. Теперь я понимаю, почему именно она стала сопровождающей святой — ответственная и сообразительная. 

— Это для святой, — сказала я, представляя Серафию, стоящую рядом с букетом в моих руках. Красивая святая и пышно распустившиеся цветы — такое сочетание казалось почти пугающим. 

«Но, похоже, её настоящая сила вовсе не в красоте.» 

И, кроме того, она действительно добра. 

Наверное, было бы проще, если бы у неё был более резкий характер. Но она была слишком добра, и я невольно захотела её защитить. 

«Было бы забавно сказать, что её настоящая сила — не в исцелении святых, а в этой доброте.» 

Я на мгновение остановилась и нахмурилась. 

Это была действительно странная мысль. 

«Приди в себя, почему ты в последнее время такая странная?» 

«Похоже, я действительно насытилась. В любом случае, билеты на американские горки, ведущие к эшафоту, продавала именно Серафия. Что толку от того, что она хороший человек, если она ведёт Нину к смерти!» 

«Но действительно ли это случится?» 

Несмотря на порой абсурдные мысли, я упорно держалась на плаву, словно плывя на надувной лодке. 

 «Между ними, кажется, что-то другое?» — задумчиво размышляла я. 

Обязательно ли Нине нужно натворить бед, чтобы между ними что-то завязалось? 

Я только подумала об этом, как впереди показалась высокая фигура. Я отступила в сторону и слегка присела в реверансе. 

«Это Его Величество.» 

Даже в поклоне его сверкающие волосы бросались в глаза. Теперь я поняла: он почти всегда ходит по замку только в сопровождении одного рыцаря и госпожи Сабины. 

«Разве не стоит усилить охрану?..» 

Ведь в этом мире, если погибает король — рушится всё государство. Неужели можно вот так запросто ходить без охраны? 

Пока я об этом размышляла, между опущенными глазами неожиданно возникла рука. 

— Ах, как неожиданно! — вздрогнула я. 

Он тихо усмехнулся. Я думала, он просто пройдёт мимо, но оказалось, что он заметил меня ещё раньше. 

— Это цветы, да? — спросил он. 

Я молча кивнула. 

— Приняла, — сказал он. 

Я специально не уточнила, от кого получила цветы, но почему-то казалось, что он и так знает. Он ничего не спрашивал, просто слегка улыбнулся, выдернул красный цветок из букета и аккуратно воткнул мне его за ухо. 

— Что вы делаете, превращая меня в цветочную девчонку?.. 

Я ведь никогда не носила цветы в волосах — разве что в выпускном караоке, где мы пили и плясали. Я удивлённо посмотрела на него, а он вдруг ткнул меня пальцем в нос. 

— Когда я был маленьким, кролики, которым дарили цветы, отшвыривали их лапками. Но этот кролик какой-то уж очень покладистый. 

Наверное, он говорил о том кролике, что умер от переедания. 

— Если хотите, я тоже могу пнуть, — ответила я. 

Он расхохотался — смеялся долго и открыто. А потом неожиданно поднял меня на руки. 

Он крепко держал меня, поддерживая под ягодицы, и уверенно пошёл по коридору. 

«Кто-нибудь решит, что я его племянница…» 

«Какой я, однако, груз...» 

— Почему вы так поступаете, Ваше Величество? 

Он поднёс моё запястье к своему глазу. 

— Несколько дней был завален бумагами. 

— Понимаю… переутомление — причина усталости, как жаль… Но зачем вы прижимаете моё запястье к глазу? 

«Это что, новая версия холодного компресса?..» 

Я и сама пару раз пользовалась таким способом, когда задерживалась на работе допоздна. Пусть компресс был дешёвым и быстро отправился в мусорку, но усталым глазам он действительно помогал. 

Я не удержала букет — и слегка покачнулась. Кто-то тут же подхватил его. Я прошептала: 

— Спасибо. 

— Наследному принцу шестнадцать, — вдруг услышала я в ответ. 

Это прозвучало неожиданно. Точно такую же фразу однажды произнёс и сам наследный принц. А теперь и Его Величество… Они что, правда похожи? 

— Кстати… — осторожно уточнила я. — Наследному принцу действительно уже шестнадцать? 

— Думал, он ровесник Нины, — отозвался он. — А оказывается, старше, чем выглядит. 

«Хотя ему уже шестнадцать, рост у них почти одинаковый… Это трагедия природы или он просто поздно пошёл в рост?..» 

Нина, конечно, невысока из-за проблем с питанием, но почему и принц растёт так медленно? 

«Мальчики вообще-то растут медленнее…» 

Наверное, ему нужны физические нагрузки, чтобы ускорить рост. Интересно, есть ли тут спорт? Если есть рыцари — значит, точно должно быть фехтование. А вдруг это здесь считается видом спорта? 

Пока я витала в мыслях, к моему уху приблизился тихий голос: 

— В этом возрасте я уже стоял на границе. Это было то самое время… когда королева едва не убила меня. 

Внезапно Его Величество заговорил о своём прошлом. Я испуганно оглянулась: можно ли вообще говорить такое вслух, даже если ты король? 

— Вы много пережили… — сказала я тихо. 

«Если его прошлое — это страдание, то, наверное, история, где устрица могла стать едой для зверя, тоже называется испытанием. 

Нет, это не просто испытание. Это ад. 

Как такое вообще возможно? Человек, который с рождения словно был создан, чтобы стать королём… А у него — нищета, голод, страх. Там, где бы он ни оказался, он держался бы отстранённо и с достоинством. Но реальность… совсем другая.» 

— Если не быть слабым — не узнаешь, что такое сила, — спокойно произнёс он. 

Я слегка кивнула, но неожиданно потеряла равновесие и покачнулась. Быстро восстановилась, но, видимо, ему это не понравилось. 

Он мягко переместил моё запястье от своего лица — за свою шею. 

— Позволь мне сократить дистанцию. 

Украшения на его одежде случайно коснулись моих пальцев. Я растерялась — и нерешительно сжала руку. Он мягко, но уверенно направил её в складку своей мантии. 

Время таяло, ускользало сквозь пальцы, и я не успела ничего понять. Первое ощущение было совершенно необычным. 

Жар. 

Пальцы словно прикоснулись к пламени — не боль, не жжение, а какая-то пронизывающая жаркая сила, будто огонь дышал под кожей. 

— Это... ожог? 

Он лишь улыбнулся — спокойно, удовлетворённо, — и подтянул меня ближе. Наши лбы соприкоснулись, я слышала его дыхание — ровное, горячее. 

— Ты коснулась знака короля, Нина Кейдж. 

— Знак?.. 

Я подняла глаза. Его взгляд был пугающе близко. Красные зрачки вспыхивали, как угли, отражая огонь в его словах. 

Странно. 

Кожа под моей рукой — тёплая, почти обжигающая. Его взгляд — чужой. Неожиданный. Я попыталась отвернуться, но сердце колотилось слишком быстро. 

«Слишком горячо… Это и есть прикосновение огня к льду?» 

Я хотела убежать от этих ощущений — но он держал меня крепко, словно не позволял уйти. 

— Это доказательство принадлежности к королю Иберии. 

Он продолжал, словно не замечая моего замешательства: 

— Знак передаётся в королевской семье из поколения в поколение. Только один — сильнейший из рода, истинный наследник — может получить его. Когда он появляется на теле, с невыносимой болью пробуждаются полномочия короля. 

«Появляется? Это что, татуировка? Или ожог? Какие ещё полномочия?» 

В голове роились вопросы, но он, как всегда, говорил слишком мало. Я попыталась вспомнить хоть что-то. 

— Я видела его, когда входила в замок… 

В памяти всплыли столбы огня, поднимающиеся к облакам. Тогда Савина упоминала что-то про «великий кристалл магии». 

— Возможно, этот знак как-то управляет ими… 

Если столбы действительно связаны между собой, это может иметь смысл. 

Я вновь посмотрела на знак. Он всё ещё пылал. Хотелось отдёрнуть руку — но я не сделала этого. 

— Что ты чувствуешь? 

— Так жарко, будто сгораю… но боли нет. 

— Ты удивительная девушка. 

Он коснулся моей щеки. Его ладонь была горячей, но в этом тепле ощущалась забота. 

— Любой другой, кроме Святой, сгорел бы от одного прикосновения к моему знаку. Но ты... ты носишь святую силу. И она позволяет тебе прикасаться к нему — не получая вреда. 

Я кивнула. Это действительно было странно. 

«Святая сила обычно отталкивает магию… а я в порядке». 

Что-то в этом знаке меня притягивало. И одновременно пугало. 

Король поднял прядь моих волос. Светлая нить мягко рассыпалась меж его пальцев — пальцев, украшенных тяжёлым кольцом с алым камнем. 

— И правда странный у тебя цвет... Самый святой платиновый оттенок — как у жриц Храма, а глаза... красные, как магия. 

Мои волосы — цвета Святой. А глаза — как у короля. 

Может, я упускаю что-то важное? 

Что всё это значит? 

Я растерялась. В голове — пустота. Хоть и пыталась вспомнить что-то из детства, никаких зацепок. Я всегда была просто горничной в соборе. 

— От тебя исходит прохлада. Это чувство... король уже давно забыл. 

То, что знак не обжигает тебя, значит одно: ты куда более редкая порода, чем я думал, мой кролик. 

Он мягко вложил мою ладонь глубже в складку своей мантии. Жар уже добрался до запястья, но боли всё так же не было — ни искры, ни ожога. 

— Нина Кейдж. 

Он впервые назвал меня по имени. 

— Будь рядом со мной. Долго. 

Слова были сладкими, тягучими, как мёд. Их легко можно было истолковать неправильно. А может, они уже были сказаны с иным подтекстом. 

Мне стало тревожно. Если кто-то увидит нас рядом… Меня — простую служанку — и Его Величество… 

Я отстранилась. Чуть прикусила губу, будто пытаясь удержаться от ненужных слов. 

— Не становись герцогиней. 

Я вздрогнула. На этот раз укус вышел слишком сильным — почти до крови. 

— Да... 

— Я слышал, мой младший брат влюбился в кролика. 

Я не привык делиться тем, что мне дорого. Ни с кем. Даже с братом. 

— Ваше Величество… это… 

Я попыталась объяснить, что это недоразумение, но его рука коснулась уголка моих губ. Слова застыли. Вместо них — только лёгкий кивок и опущенный взгляд. 

Он провёл пальцем по окровавленным губам, а затем аккуратно, почти неуловимо, наступил ногой на мой палец, оставляя пятнышко крови на ткани. 

Просто прикосновение. Но оно вызвало во мне странную тревогу. 

— Чёрт… зачем это всё вообще… 

Мне страшно. Мне не по себе. 

Как объяснить всё спокойно и разумно? 

Почему я вообще должна оправдываться? 

Из-за какого-то цветка, брошенного герцогом королю… Разве это справедливо? 

— Мой младший брат не такой, как я… и не такой, как наша мать. 

Что это значит? 

Он — сын королевы. Я — дочь её горничной. 

Эта история известна всем. Во всей Иберии о ней шепчутся. 

И только теперь я поняла — по-настоящему — почему этот человек, несмотря на титул, рос в нищете, на окраине. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители! 

— «Предыдущий король долго не имел детей. Обеспокоенная королева заставила свою верную горничную лечь с королём. Горничная подчинилась — и родилась я». 

Его голос был спокоен, но сказанное несло в себе тяжесть. 

— «Ребёнок обладал сильной магией, и все считали, что именно он станет королём. Верная горничная всегда говорила своему ребёнку благодарить королеву». 

Он говорил, словно о чужой истории, но это была история короля. Я смотрела на него, а он спокойно продолжал: 

— «Но королева позже тоже забеременела и чудом родился принц. Его светлые волосы и зелёные глаза были без особой магической силы, но королева хотела видеть именно его на троне». 

Без слов было понятно — она, должно быть, устроила множество интриг. 

— «Моя мать — верная горничная — погибла из-за козней королевы. Меня изгнали на окраину, и я выживал с одним мечом. Без магии я давно бы умер». 

Кожа под пальцами всё ещё жгла, будто пламя. Он сильнее прижал меня к себе. 

Я без сил опустилась в его объятия. 

— «Чтобы выжить, у меня был только один путь — стать королём Иберии. Когда предыдущий король умер, знак перешёл ко мне, и так я стал королём». 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!