***

“…Неужели женщина на этом портрете - принцесса Ракаины?”

Кергель несколько раз беззвучно рассмеялся, словно не мог поверить в происходящее. Стоявшие за его спиной слуги один за другим низко склонили головы, не решаясь поднять взгляд.

Это молчание было ничем иным, как безмолвным подтверждением.

Кергель снова заговорил, скрипя зубами так сильно, что этот звук отчётливо разнёсся по каменной комнате.

“Вы хотите, чтобы я поверил, будто женщина, которая насмехалась над моей страной и относилась к ней с презрением, была избрана моей спутницей? Вы действительно хотите убедить меня, что именно такое Откровение ниспослано мне?”

Лицо Кергеля исказилось.

Гнев и отчаяние, охватившие его, были настолько сильны, что их можно было прочесть по одному лишь выражению его лица. Он сжал кулак и повернулся к слугам, стоявшим позади него.

“Петоан. Во время своей прошлой поездки в качестве посланника ты находился рядом с принцессой ближе всех. Значит, ты знаешь её лучше остальных. Давай ещё раз посмотрим внимательно. Правда ли… что женщина на этом портрете действительно является принцессой Ракаины?”

“…Разумеется. Это принцесса Ракаины.”

Голос пожилого слуги предательски дрогнул.

В нём звучало признание истины, которую он сам хотел бы отрицать, но не мог.

Кергель ничего не ответил своим подчинённым.

В комнате воцарилась тяжёлая, гнетущая тишина.

Кергель снова поднял взгляд и посмотрел на противоположную стену.

Прямо на каменной стене был изображён портрет женщины.

Светлые волосы - мягкие и золотистые, словно мёд.

Голубые глаза, напоминающие бескрайнее море, чистые и ясные.

Безупречная светлая кожа.

Алые губы, такие же сладкие на вид, как плод луэнелла.

Она выглядела как прекрасная женщина, которой невольно восхитился бы любой человек.

Однако сейчас никто из присутствующих не испытывал к ней ни малейшего восхищения.

“Понятия не имею, что именно вы задумали, раз решили сделать её моей спутницей. Похоже, мой дедушка слишком долго пролежал в могиле и в конце концов немного сошёл с ума.”

“Ваше Величество! Как вы можете так говорить о Императоре Каинберте? Он был основателем Империи, нынешней Императорской семьи и вашим предком!”

Эти необдуманные слова Кергеля заставили его старого друга и приближённого, Хайнеса Башеля, тут же вмешаться.

Кергель бросил на него взгляд.

В серебристых глазах Хайнеса тоже читалась боль. Но, несмотря на это, он был вынужден дать своему Императору такой горький совет.

[Да. Я больше не ребёнок. Какой смысл всё равно жаловаться?]

Кергель тяжело прикрыл глаза, затем вновь открыл их и снова посмотрел на женщину на портрете.

Медленно он произнёс:

“Хайнес.”

“Да, Ваше Величество.”

Хайнес, стоявший позади него, сделал шаг вперёд и почтительно поклонился.

Не отводя взгляда от портрета, Кергель отдал приказ:

“Для начала достань портрет принцессы Ракаины. Все единогласно утверждают, что женщина на этом портрете - сестра Короля Ракаины. Но это ещё не значит, что я могу, не проверив всё собственными глазами, просто отправить ей брачное предложение.”

“Будет исполнено, Ваше Величество.”

Хайнес почтительно поклонился.

[Как и сказал Кергель, всё действительно следовало перепроверить. В конце концов, речь шла о будущей Императрице.]

[Тем более что она была его единственной “спутницей”.]

“Кстати, если сестра Короля Ракаины действительно моя “спутница”, нам следует быть ещё осторожнее. Если Ракаина узнает, что я могу видеть будущее только благодаря “спутнице”, они ни за что не отдадут нам свою принцессу.”

“Как и прежде, всё, что связано с Откровением, останется строжайшей тайной. Когда на кону стоит судьба всей Империи, никто не посмеет проболтаться.”

Хайнес ответил тихо и твёрдо.

Кергель выслушал его и горько усмехнулся.

“Выживание Империи…Если быть точнее, речь идёт лишь о выживании нынешней Императорской семьи. Той самой семьи, в чьих жилах течёт кровь волка.”

“Ваше Величество - сероифец. Как вы можете так говорить?”

Хайнес резко возразил.

Остальные чиновники тоже склонили головы, словно полностью разделяли его слова.

Затем Хайнес вновь обратился к Императору:

“Эту Империю основал Император Каинберт. Это страна Сероиф, которой правили отважные потомки великого волка. Мы все безмерно гордимся этим, Ваше Величество.”

“Но проблема в том, что основание этой Императорской семьи не так уж прочно. Ведь возможность узнать последствия происходящего и увидеть будущее напрямую зависит от “Откровения”.”

“Это…всего лишь значит, что всё происходит согласно воле Императора Каинберта.”

Хайнес на мгновение замолчал, словно не находил достойного ответа на слова Кергеля. Но затем всё же заговорил.

Кергель лишь покачал головой и с лёгкой улыбкой выслушал своего друга.

“Что ж…Интересно, действительно ли правильно принимать спутницу исключительно потому, что так захотел тот, кто уже столько лет спит в своей могиле? После такого Откровения я начинаю сомневаться даже в самом этом порядке.”

Кергель был потомком древнего племени волков, и его золотые глаза служили тому явным доказательством.

Кроме того, волки должны были встретить избранную им судьбой спутницу благодаря “Откровению”.

А цена неудачи была слишком высока.

Конец величия.

За всю историю не существовало ни одного исключения из этого правила.

Кергель перечитал родословные Императорской семьи и изучил древние записи. И всё же после восхождения на престол самым важным для него было найти спутницу, указанную в “Откровении”. Это имело куда большее значение, чем что-либо другое.

[До сих пор спутниц всегда находили внутри самой Империи Сероиф.]

[Но на этот раз всё было куда сложнее.]

[Потому что Откровение выбрало дочь другого государства.]

[Более того, эту самую принцессу связывали с дипломатическими проблемами между двумя странами. Именно она когда-то насмехалась над Сероифом и относилась к нему как к какой-то варварской стране…]

Кергель подавил вздох, чувствуя пульсирующую боль в висках, и невольно озвучил свои мысли:

“Ах да…Как, говорите, зовут принцессу Ракаины?”

“Эрита Ракайн. Единственная сестра Короля Леноффа.”

“Единственная сестра…”

Кергель задумчиво повторил эти слова.

“Интересно, смогут ли они отдать нам принцессу Королевской семьи Ракаины, которую считают самой благородной из всех?”

Он машинально поднял руку и коснулся левой стороны груди.

Печать, расположенная прямо возле сердца, задрожала, словно почувствовала его прикосновение.

Это была печать, хранившая силу волка.

Заключённая внутри неё сила всякий раз, когда появлялась возможность, стремилась вырваться наружу.

Кергель родился намного сильнее всех предыдущих Императоров.

А значит, опасность того, что печать однажды будет разрушена, была для него ещё выше.

Разумеется, никто об этом не знал.

Только сам Кергель прекрасно понимал, в каком состоянии находится.

“Но всё равно…мне придётся заполучить её.”

“Вам совершенно не о чем беспокоиться, Ваше Величество. Она обязательно приедет в Сероиф.”

“Хайнес, я никогда не сомневался в твоих способностях.”

Кергель улыбнулся и опустил руку, прикрывая печать.

[Конечно, спутница была необходима ему и ради наследника.]

[Но прежде всего, ради самой печати.]

[Если печать разрушится после того, как закончится правление следующего Императора, последствия могут оказаться катастрофическими.]

[Сероиф…нет, весь континент Цесан мог быть уничтожен в одно мгновение.]

[Если печать действительно разрушится, единственным человеком, способным остановить Кергеля, станет его спутница.]

Он снова посмотрел на женщину, изображённую на портрете.

На принцессу Ракаины.

Золотые глаза Кергеля оставались холодными и безразличными.

Однако где-то в самой глубине его взгляда бушевал гнев, гнев человека, который не в силах изменить предначертанную ему судьбу.

***

Через две недели после того, как Император Сероифа Кергель получил “Откровение”, в Ракаину наконец отправилась делегация.

Вместе с ней в путь было отправлено собственноручно написанное Императором брачное предложение принцессе Ракаины - Эрите Ракайн.