“…”

Роэлин стиснула зубы и, опираясь руками о пол, с трудом поднялась.

Её лицо побледнело, а на одной щеке уже проступала яркая краснота. Она посмотрела на Эриту и наконец спросила:

“Что ты делаешь? Зачем вообще сюда приехала?”

[Роэлин не могла понять, откуда у человека, который собственноручно отправил её в Сероиф вместо себя, хватило наглости проделать весь этот путь и теперь явиться сюда.]

Она смотрела на свою сестру, чувствуя, как распухает ушибленная щека.

Эрита тем временем глубже откинулась на спинку дивана и холодно посмотрела на Роэлин. В уголках её губ появилась насмешливая улыбка.

“Ты, должно быть, очень довольна своей жизнью теперь, когда присвоила чужое место.”

“…Что за чёрт?”

“Ты действительно понятия не имеешь, что такое стыд? Если ты желаешь чужого и крадёшь то, что тебе не принадлежит, разве тебе не должно быть стыдно?”

Эрита перебила Роэлин и без всяких сомнений переложила всю вину на неё.

Роэлин же не могла поверить собственным ушам. Она совершенно не понимала, как её родная сестра-близнец может произносить подобные слова.

Эрита снова поднялась со своего места и указала прямо на неё пальцем.

“Ты. Именно ты - бесстыжая женщина, которая украла мужчину собственной сестры!”

“Ч-Что?”

Глаза Роэлин широко распахнулись.

От потрясения её губы задрожали.

“Эти слова…Ты сейчас действительно…”

“Почему? Я сказала что-то неправильное? Всё именно так. Ты украла моё предложение, воспользовалась тем, что мы близнецы, обманула и мать, и брата, выдала себя за меня и в конце концов вышла за него замуж. И после этого ты всё ещё собираешься отрицать очевидное?”

“…Как ты можешь такое говорить?”

Роэлин с недоверием сжала губы.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы снова заговорить.

Но Эрита, совершенно не смутившись, тут же продолжила:

“Я собираюсь всё исправить. Немедленно верни мне моё место.”

“Вернуть тебе?”

“То место, которое ты сейчас занимаешь. Место Императрицы Сероифской Империи. Как ты вообще посмела решить, что оно тебе подходит? Неужели ты не знаешь своего места?”

“…Это старший брат. Сам Король приказал мне приехать сюда вместо тебя.”

Роэлин говорила медленно, сквозь стиснутые зубы.

Эрита лишь усмехнулась и слегка склонила голову набок.

“И что? Тебе не нравится? Теперь ты решила ослушаться меня?”

“…Да. Я не хочу этого делать.”

Ответ сорвался с губ Роэлин раньше, чем она успела его обдумать.

Она сама удивилась собственным словам и от неожиданности прикусила внутреннюю сторону щеки.

[Она никогда не думала, что осмелится сказать Эритe “нет”.]

[Тем более прямо ей в лицо.]

Но прежде чем разум успел остановить её, Роэлин уже отказалась подчиняться.

Она продолжила, хотя голос слегка дрожал:

“Нет…Дело не в этом. Это моя жизнь. Жизнь, которую выбрала я. И я больше не могу отказаться от неё только потому, что кто-то другой этого требует.”

[Стать заменой безликому мужчине было мучительно.]

[Но Роэлин всё равно подчинилась приказу, потому что хотела вырваться из похожего на тюрьму дворца Ракаины.]

[Даже если та жизнь казалась безнадёжной, это всё равно была жизнь, которую она выбрала сама.]

[Нет…]

[Это была первая жизнь, которую она вообще когда-либо выбирала.]

[С самого рождения её называли подделкой.]

[Она была вынуждена жить так, словно сама давно умерла, оставаясь лишь тенью своей сестры-близнеца.]

[У неё никогда не было собственной воли.]

[Никогда не было права самостоятельно решать, чего она хочет.]

[Но теперь всё изменилось.]

[Пусть она и жила под именем Эриты, но эту жизнь проживала сама Роэлин.]

[И теперь она не могла просто взять и выбросить её.]

Роэлин покачала головой и отступила на шаг.

Затем она протянула руку к колокольчику, чтобы позвать служанку, ожидавшую снаружи.

Но в этот момент Эрита заговорила:

“Правда?”

Роэлин замерла.

“Тогда что будет, если я раскрою этот секрет? Как, по-твоему, отреагирует Император?”

“…!”

“Если он узнает, что ты обманула его и выдавала себя за настоящую невесту…Разве это не будет выглядеть как чудовищное предательство?”

Слова Эриты пронзили сердце Роэлин словно кинжал.

[Вернее, она попала точно в самое больное место, в её чувство вины.]

Роэлин и без того постоянно мучилась из-за того, что обманула Кергелля.

Эрита заметила, как лицо сестры побледнело ещё сильнее, и тут же продолжила с воодушевлением, чувствуя, что одерживает верх:

“Раздевайся.”

“ …!”

“Хотя…Наверное, тебе неловко раздеваться при графе. Тогда, граф, может, отвернётесь?”

Граф Макгри до этого молча наблюдал за происходящим.

Теперь он наконец заговорил:

“Принцесса, вы хотите сказать, что собираетесь устроить…”подмену”?”

“Конечно. Разве это не самый простой способ?”

Эрита ответила совершенно спокойно.

“Я возвращаю себе место Императрицы. А эта девушка станет служанкой, которая отправится вместе с вами обратно в Ракаину.”

Граф растерянно усмехнулся и провёл обеими руками по лицу.

[Теперь он окончательно понял, зачем Королевская дочь приехала сюда и каков был её настоящий замысел.]

[Это одновременно поражало и приводило в замешательство.]

Но вскоре граф вновь взял себя в руки.

[Если Королевская дочь уже всё решила, остановить её он всё равно не сможет.]

[В таком случае ему оставалось лишь безопасно совершить подмену и вернуться домой так, словно ничего не произошло.]

[Вместе с этой самозваной принцессой.]

[Чтобы тайна осталась в полной сохранности, настоящая Роэлин должна была исчезнуть из Сероифа.]

Граф медленно посмотрел на неё и прищурился.

“Что ты стоишь? Я сказала, чтобы ты разделась. Граф, отвернитесь. Она просто слишком стесняется.”

“Ах, да…”

Граф уже собирался выполнить приказ Эриты.

Но прежде чем он успел отвернуться, раздался спокойный голос Роэлин:

“Я не хочу.”

Эрита посмотрела на графа Макгри, а затем перевела взгляд на Роэлин.

Та стояла перед ней с совершенно бледным лицом.

Но её голос оставался твёрдым.

“Я не уйду.”

“Что?”

Эрита нахмурилась.

“Ты хочешь ослушаться меня? Значит, тебе всё равно, узнает ли Император этот секрет?”

“Я виновата в том, что обманула его.”

Роэлин говорила тихо, но каждое слово звучало ясно.

“Но я всё равно останусь рядом с ним до конца своих дней и буду искупать свою вину.”

[И да.]

[Она действительно собиралась это сделать.]

Произнеся эти слова, Роэлин наконец поняла, что на самом деле чувствует.

[Дело было не только в вине перед Кергелем.]

[Она хотела провести рядом с ним всю оставшуюся жизнь.]

[Это было не просто чувство симпатии.]

[Нечто гораздо более сильное.]

[Почти отчаянное.]

[Почти жадное желание не потерять его.]

[Любовь.]

[Если это не любовь, то как ещё можно было назвать то, что она чувствовала?]