***

Тук. Тук. Тук.

Не переставая, Кергель постукивал пальцами по столу, и этот монотонный звук разносился по всему кабинету.

[Человек, особенно чувствительный к подобным звукам, наверняка давно бы не выдержал и что-нибудь сказал.]

[Но сейчас никто не осмеливался его остановить.]

[Хайнес, который был особенно чувствителен к подобным вещам, сегодня здесь не было.]

Поэтому за Императором сейчас присматривал лишь главный советник, спокойно наблюдавший за ним с лёгкой улыбкой.

“Что-нибудь вас беспокоит?”

Но на этот раз он всё же не выдержал.

Уловив тревогу, скрывавшуюся в монотонном постукивании Кергеля, он осторожно задал вопрос.

“…Если тебе нужно спрятать что-то важное…нет, кого-то важного, где бы ты это спрятал?”

Кергель поднял взгляд и неожиданно задал вопрос главному советнику, продолжая рассеянно смотреть куда-то поверх стола.

На лице советника на мгновение мелькнуло сомнение, но он всё же ответил:

“Наверное, я спрятал бы это там, где оно всегда оставалось бы в пределах моей досягаемости. Или в месте, которое полностью находилось бы под моей властью и куда никто другой не смог бы вмешаться.”

“А если это место не может находиться под абсолютным контролем? Например, другая страна…”

“…Делегация Ракаины что-то сделала?”

Мягкое выражение лица советника мгновенно стало холодным.

[Он всегда гордился тем, что знает обо всём происходящем как внутри дворца, так и за его пределами.]

И теперь впервые задумался, не упустил ли он чего-нибудь.

“Не совсем. Делегация остановилась во Внешнем дворце?”

“Да, Ваше Величество.”

“Отправь туда людей, которые умеют держать язык за зубами и хорошо замечают детали. Пусть внимательно следят за ними. Особенно за резиденцией того человека, который прибыл в качестве представителя делегации. И…не было ли каких-нибудь следов ещё одного человека? Маленькой, хрупкой женщины.”

“…?”

Выражение лица главного советника стало ещё более напряжённым.

Услышав приказ искать следы какой-то женщины, он, похоже, понял его совершенно иначе.

Кергель нерешительно махнул рукой, а затем с трудом произнёс:

“Ты всё равно не поверишь тому, что я сейчас скажу.”

“Я не совсем понимаю, о чём вы…”

“Императрица исчезла.”

Кергель просто ответил на его вопрос.

Но для главного советника эти слова оказались настолько невероятными, что он никак не мог их осмыслить.

“Что значит “Императрица исчезла”? Насколько мне известно, сейчас она находится во дворце и беседует наедине с представителем делегации Ракаины.”

Советник невольно покачал головой.

Он просто не мог поверить словам Кергеля.

Тот лишь усмехнулся и повторил:

“Женщина, которая сейчас находится наедине с главой делегации…не Императрица.”

“…Что?”

Советник широко раскрыл глаза, окончательно потеряв самообладание.

Кергель заметил недоверие на его лице и тут же рассмеялся.

“Вот видишь. Я же говорил, что ты не поверишь.”

“Вы хотите сказать, что сейчас кто-то, выглядящий в точности как Императрица, выдаёт себя за неё? Делегация Ракаины неожиданно прибыла именно ради этого? Нет, но этого не может быть. Люси и служанки, которые постоянно находятся рядом с Императрицей, разве не должны были сразу заметить подмену?”

Главный советник с недоверием переспросил ещё раз.

Кергель тут же покачал головой.

“Нет. Это точно не Императрица. В любом случае проверь место, где остановилась делегация, как я приказал. И немедленно сообщи мне, как только обнаружишь хоть какой-нибудь след.”

[Кергель и сам не ожидал, что главный советник поверит ему.]

[Как он уже убедился, Люси и остальные служанки не смогли распознать “самозванку”, даже находясь рядом с ней.]

[Так почему же главный советник должен поверить в это, если сам не видел всё собственными глазами?]

[Но Кергель не мог предложить ему никаких других объяснений.]

[Да и сейчас он вовсе не собирался ничего предпринимать.]

“Никто с той стороны не должен ничего заметить. Нам нужно выяснить, что они на самом деле задумали.”

[Сейчас ему прежде всего необходимо было обеспечить безопасность настоящей Эриты.]

[А затем, осторожно выяснить, чего в действительности добивается самозванка.]

“Раз уж заговорили об этом, мне, пожалуй, стоит вернуться во дворец…Просто чтобы спросить, как она умудрилась получить такую рану, которая даже на царапину не похожа. Разве это не вполне убедительный повод навестить её?”

Уголки губ Кергеля наконец приподнялись.

[Ему было совершенно неважно, где именно она получила травму.]

[Он просто решил, что ему стоит немного побыть рядом с ней.]

[Но если с Императрицей хоть что-нибудь случится…я не позволю тебе спокойно сидеть сложа руки.]

В глазах Кергеля мелькнул холодный блеск.

Он медленно поднялся со своего места.

Главный советник, который всё ещё не мог избавиться от тревоги, тут же склонил голову, показывая, что непременно исполнит приказ.

***

“Вам не кажется, главная служанка, что здесь что-то не так? Императрица словно совершенно другой человек.”

Люси ничего не ответила на шёпот Силлоа.

[В другое время она наверняка уже отчитала бы её за очередную неосторожную реплику.]

[…Кто-то другой.]

[Потому что в глубине души Люси и сама отчасти соглашалась со словами Силлоа.]

[Разумеется, такое просто не могло быть правдой.]

Она прекрасно понимала, насколько нелепой и невероятной была эта мысль.

“Что же всё-таки происходит? Неужели Императрица всё это время нас обманывала? Если это правда…это так обидно…”

Силлоа не смогла закончить фразу.

Её голос дрогнул, и она замолчала.

Люси тоже ничего ей не ответила.

Она не стала ни ругать Силлоа, ни, наоборот, утешать её.

Люси лишь молча смотрела на спину Императрицы, которая шла впереди.