“Кх…Кх…”

Из горла Эриты вырвался хриплый звук. Однако Кергель продолжал душить её, не меняясь в лице.

“Как долго, по-твоему, я собирался верить твоей лжи? Ты действительно думаешь, что сможешь вот так меня обмануть?”

“Кх…Кх! Что…Что значит “обмануть”?”

Эрита обеими руками попыталась отцепить его руку, чтобы вырваться из хватки Кергеля. Но, словно её отчаянные попытки лишь забавляли его, Кергель ещё сильнее сжал пальцы на её горле и снова заговорил:

“Кто ты? Где она? Как ты посмела притворяться ею?!”

“Кх…Кх! Что за…”

Лицо Эриты мгновенно побледнело. Перед глазами всё начало расплываться, а сознание постепенно ускользало.

[Если так будет продолжаться…я могу потерять сознание.]

“Ваше Величество! Это Императрица! Как вы можете так с ней поступать?!”

В этот момент Люси вновь вцепилась в Кергеля. Следом за ней очнувшийся от оцепенения рыцарь и слуги тоже бросились к нему, пытаясь оттащить от Эриты.

“Отпустите меня! Уберите руки!”

В конце концов Кергель был вынужден разжать пальцы и отпустить её шею.

[Разумеется, если бы он захотел, то мог бы без труда отбросить всех, кто пытался его остановить. Силы ему для этого хватало.]

[Но он не стал этого делать.]

[Кергель сдержался лишь потому, что не хотел причинить вред собственным людям.]

Вместо этого он перевёл взгляд на Эриту, которая теперь отчаянно цеплялась за жизнь.

“Ух…Ах…”

Не выдержав убийственного взгляда Императора, Эрита тут же обхватила голову руками и съёжилась на месте.

“Императрица!”

“Ваше Величество, с вами всё в порядке?”

Служанки встревоженно бросились к ней, пытаясь проверить её состояние.

Однако Кергель лишь пристально посмотрел на Эриту, а затем снова направился к ней.

“Ваше Величество!”

Заметив, что он приближается, Эрита жалобно позвала его.

[Любой, кто увидел бы её в этот момент, наверняка почувствовал бы сострадание. На её шее уже проступал багрово-синий след от удушения, лицо было смертельно бледным и мокрым от слёз.]

“Ваше Величество…Почему вы так со мной поступаете? Что я сделала такого, что заслужила это? Да, я была неправа, когда ударила садовника…Но я сделала это лишь потому, что мои чувства к вам взяли надо мной верх. И всё же вы даже не попытались понять, что у меня на сердце…”

Голубые глаза Эриты вновь наполнились слезами.

[Всё выглядело настолько искренне, что любой присутствующий, увидев это, мог бы решить, будто Император действительно жестоко обращается с собственной женой.]

Так думала и Люси. Как и остальные служанки, она была растеряна и не могла понять, что происходит.

[Ведь та, кого они привыкли считать высокомерной принцессой Ракаины, теперь была их любимой госпожой - Императрицей, которую они искренне почитали.]

[И всё же один человек продолжал смотреть на неё совершенно иначе.]

Холодный взгляд Кергеля ничуть не смягчился.

“Я спрашиваю тебя ещё раз. Где она? Эрита, я спрашиваю, где она сейчас?”

Голос Кергеля прозвучал низко и глухо.

При этих словах уголок губ Эриты едва заметно дёрнулся.

Изменение было настолько мимолётным, что никто, кроме самого Кергеля, не смог бы его заметить.

“Я Эрита. Ваша жена…Эрита. Я - Эрита, Императрица этой страны. Это я.”

Эрита отчаянно пыталась убедить его.

Её голос звучал настолько искренне, что невозможно было поверить, будто за ним скрывается ложь.

“Ваше Величество, что происходит?”

В этот момент позади них раздался спокойный голос.

Кергель в последний раз смерил Эриту взглядом, полным такой ярости, будто готов был убить её на месте, а затем обернулся.

К ним спешили Хайнес и Берт, которые до этого находились в рабочем кабинете.

[Вероятно, кто-то уже сообщил им о случившемся. Или же поднявшийся здесь шум достиг кабинета сам.]

[Но сейчас это было неважно.]

Кергель отвернулся от Эриты и обратился к Хайнесу:

“Мы должны найти её, Хайнес.”

“…Что?”

“Мы должны найти Императрицу. Главный распорядитель, я отменяю приказ, который только что отдал вам.”

Кергель говорил твёрдо, не оставляя места для возражений.

“Немедленно отправьте рыцарей и солдат окружить Отдельный Дворец, где сейчас остановилась делегация. Никому не позволяйте предпринимать необдуманных действий. Любого, кто покажется подозрительным, необходимо задержать. Даже если это представитель самой делегации.”

“Ваше Величество!”

Лицо Хайнеса заметно изменилось.

Его потрясло распоряжение, которое только что отдал Император.

[Задержать представителей иностранного государства, уже само по себе было крайне серьёзным приказом. Даже Хайнесу, обычно сохранявшему спокойствие в любых обстоятельствах, было трудно принять подобное решение.]

“Что вы такое говорите, Ваше Величество? Более того, вы хотите причинить вред делегации из родной страны самой Императрицы!”

“Я не собираюсь проявлять милосердие к тем, кто осмелился похитить Императрицу!”

Услышав слова Хайнеса, Кергель мгновенно повысил голос.

Но Хайнес лишь покачал головой, словно считал происходящее полнейшим безумием.

“Что вы имеете в виду под “похитили”? Императрица ведь прямо здесь, рядом с вами!”

“Эта женщина - не Императрица! Это не Эрита!”

Кергель больше не мог сдерживать раздражение. Даже Хайнес отказывался ему верить.

“Что стало с вашими глазами?! Вы действительно не видите, что это не она? Эта женщина похожа на Императрицу? Люси! Ты тоже не видишь разницы?! Твоя обязанность - заботиться об Эритe! И ты даже не способна понять, кто на самом деле твоя госпожа?!”

Гнев Кергеля обрушивался на всех подряд.

Но никто ему не верил.

Люси смотрела на него растерянно, однако ничего не ответила, словно сама не могла до конца согласиться с его словами.

Более того, даже его подданные и старые друзья - Хайнес и Берт, смотрели на него так, будто перед ними стоял обезумевший человек, потерявший рассудок от отчаяния.

Кергель стиснул зубы.

“Неужели вы думаете, что я настолько глуп, что не способен узнать собственную женщину?”

В его голосе звучало настоящее изумление.

Он ещё раз посмотрел на Эриту с нескрываемым отвращением, после чего отвернулся.