— Что?! А ты почему здесь?! — крикнул лежавший Велезак и вскочил с дивана.

Такой шумный.

Это было неожиданно, но отвечать ему я не собиралась.

— Фирентия?.. — послышался настолько мягкий и нежный голос, что не будь в комнате тихо, я бы и вовсе не услышала. Это отозвалась Лалане, выглядывая на меня из-за Велезака.

— А.

Я смутилась и не сразу ответила, сама того не заметив. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела Лалане.

Она была хрупким и нежным цветком. Сложно было поверить, что они с Велезаком брат и сестра. Как только она достигла совершеннолетия, по настоянию Императрицы ее выдали замуж за мужчину намного старше.

Все вокруг говорили, что это идеальный договорной брак.

Пусть он и был пожилым аристократом, но также был доблестным героем войны и вскоре унаследовал титул своего отца.

Однако никто не знал, как быстро зачахнет прекрасный цветок, в одиночестве и вдали от дома.

Как оказалось, муж совсем не заботился о своей молодой жене. Под этим предлогом Лалане игнорировала даже прислуга. Когда она попросила помощи у семьи, Виз отказал, потому что уже вел дела со своим новым зятем. Всё, что он ей ответил было: «Старайся усерднее!»

Так Лалане усохла и обратилась в пепел. В очень молодом, слишком молодом возрасте.

Последний раз, когда я её видела, был день после свадьбы, когда она плакала навзрыд о том, что не хочет покидать Ломбарди.

— Ты теперь тоже посещаешь занятия?

Хоть сейчас она и была всего на пять лет старше меня, по её нежному виду, с которым она сжимала в руках мягкую игрушку, можно было понять, что она с детства жила в исключительной роскоши.

— Да, с сегодняшнего дня, — кивнула я.

Велезак злобно зарычал, недовольный тем, что его я проигнорировала, а Лалане — нет.

— Ложь! — сделал он шаг в мою сторону, будто собирался что-то сделать, но в итоге только надменно хмыкнул и отступил. — Лгунья! Как будто кому-то вроде тебя позволили бы посещать занятия!

Ну конечно.

Велезак всё ещё не сдался.

Может, подождать ещё, пока из его грязного рта не посыпятся дурные словечки?

— Что «вроде меня»? — намеренно спровоцировала я.

— Кто-то вроде тебя! Низко…

— Мне сказать дедушке?

Услышав слово «дедушка», Велезак вздрогнул и затих.

— В последний раз дедушка сказал тебе даже не смотреть на меня, не то, что называть низкорожденной. Ты сейчас идешь ему наперекор?

Отец мне всё рассказал.

Дедушка отдельно вызвал Велезака к себе в кабинет и отчитал за случившееся.

— Велезак, — улыбаясь, я сделала шаг к нему на встречу, — тут так много книг, правда?

— Угх…

Его явно испугали мои слова, он стал оглядываться на разбросанные тут и там книги. И правильно, ведь он знал, что в моих руках книга могла стать оружием. Так что я добила Велезака:

— Так мне пойти и поговорить с дедушкой?

— Нет… — он нахмурился и, чуть не споткнувшись об одну из книг, поплелся обратно к месту, где лежал.

И, конечно, так как не мог ударить меня, от души пнул ни в чем не повинную куклу, лежавшую на полу.

Недалеко ты пойдешь с таким-то характером.

Я вздохнула. По крайней мере это значит, что я поставила на место щенка, который донимал меня.

Взгляд упал на Гиллиу и Мэйрона, все также сидевших на подоконнике. В этом году им исполнилось одиннадцать, они были сыновьями тетушки Шананет, старшей сестры моего отца.

— Что?

Почему вы на меня так пялитесь?! Это смущает!

На самом деле, из всех детей Ломбарди, о них я знала меньше всего. Близнецы всегда были в своем маленьком мирке и не проявляли интереса к происходящему вокруг.

Если двоюродные родственники, не считая Лалане, просто избегали меня, эти двое были другими: даже когда они видели, что надо мной издеваются, и слышали, как я захлебываюсь рыданиями, то они всегда проходили мимо, будто ничего не замечая.

Более того, после развода тетушки Шананет Ломбарди потеряли с ними всякую связь, так как отец забрал их в семью Шульц. Они перестали использовать старую фамилию и официально переименовались в Гиллиу и Мэйрона Шульц.

Красивая внешность и офицерское звание открыли им многие двери в социальном аспекте. То ли дело я: вечно погребенная под завалами работы.

— Фирентия, — одновременно произнесли они, словно переводя дыхания. А затем по очереди начали заваливать вопросами: — Мы слышали, ты подралась с Велезаком? И победила его?

Что-то здесь не так.

Их вечно безразличные и отсутствующее выражение лица словно ожили. Они даже улыбались! Хоть и слабо.

Что с ними? Страшно.

Я села на диван, стоявший около окна, прямо напротив недовольно сопевшего Велезака.

Этой комнатой пользовались преимущественно дети, так что, к счастью для меня, сидения здесь были довольно низкими и запрыгивать на них не нужно было.

Однако Гиллиу снова заговорил со мной, постукивая по подоконнику рядом:

— Иди, присядь.

— Что?

— Садись с нами, — отозвался Мэйрон.

Их светлые волосы переливались золотом от солнечного света. Я смотрела на них какое-то время, прежде чем ответить.

— Если хотите сидеть со мной — спускайтесь, — они переглянулись, — вместо того, чтобы говорить мне лезть к вам, — сказала я и отвернулась.

Они никогда не были ко мне злы, но сегодня я была не в духе. Настолько, что очень хотелось вывести кого-то из себя.

Дети Ломбарди очень горды. Так что наверняка Гиллиу и Мэйрон разозлятся, прямо как Велезак…

Пум! Сидушка дивана, на котором я сидела, прогнулась.

— Что? Что вы?..

Эти двое действительно спустились и сели рядом, как я им и сказала. По обеим сторонам от меня.

— Фирентия же сказала спуститься, если хотим сидеть вместе?

— Вот мы и спустились, Тия.

— Да. Можно мы будем называть тебя Тия?

И они весело рассмеялись, будто мысленно рассказали друг другу какую-то шутку. Ухх, эта связь близнецов.

Я пожала плечами.

Я была не против сидеть вместе, но они совсем меня облепили… Тем не менее я спустила это им с рук.

Дверь отворилась и в комнату вошел Клэриван.

— Все здесь? Тогда начнем занятие.

А? Вот так сразу?

Я смущенно огляделась по сторонам. Однако все, кроме меня, были абсолютно спокойны.

Хотя почему здесь нет ни ручек, ни тетрадей?

Внимание привлекла стопка бумаг и письменные принадлежности, лежавшие в углу.

Значит, их можно взять, если нужно?

Я оглянулась. Все остальные смотрели на Клэривана с пустыми руками.

Вот как.

Обняв подушку, я взглянула на Клэривана, стоящего у доски.

— Сегодня мы рассмотрим основы торговли, одной из сильнейших отраслей семьи Ломбарди.

О, торговля. Интересно.

Вот и началось полноценное обучение.

Я пыталась побороть смущение.

— Начнем с определения торговли…

Спокойному и тихому голосу Клэривана вторил протяжный звук сопящего на диване сзади Велезака. Он был не особо громким, но Клэриван наверняка его тоже слышал…

Сначала хотелось разбудить его, но я просто продолжила слушать занятия, будто ничего не заметила.

Теперь стало не столько неловко, сколько неуютно.

Клэривану приходилось преподавать в такой атмосфере…

Но я поняла принцип. Он и не пытался настроить их на учебу, не будил, если кто-то спал. Однако после занятия он докладывал обо всем.

Мэйрон, сидящий рядом, потерял интерес и, взяв в руки лежащую книгу, начал её листать. И именно в этот момент Клэриван бросил на него короткий взгляд.

Он за всем наблюдает!

Я выпрямила спину, всем видом показывая, что внимательно слушаю. Смотрела на него во все глаза и время от времени кивала.

Сначала я притворялась, но затем, сама того не заметив, внимательно сосредоточилась на занятии. Для детей это было скучно, но я оценила глубокие познания Клэривана в этой нише.

— На этом закончим.

Время пролетело так быстро, что я не успела опомниться, как закончилось занятие.

Проснувшийся от этой фразы Велезак встал и стер с подбородка слюну.

— Сегодня я дам вам особенное домашнее задание.

— Домашнее задание? — удивленно переспросила Лалане, откладывая в сторону куклу, с которой до этого играла.

Видимо, домашнее задание Клэриван давал не часто, ведь близнецы и Велезак тоже очень удивились.

— Да, вам нужно выполнить его до следующего занятия. Ваше задание…

Со странной улыбкой он подошел к столу и что-то из-под него достал.

— Бревно?

Бух! — с тяжелым звуком деревяшка опустилась на пол. Клэриван действительно достал четко обрезанное бревно.

Раньше это бревно было большим деревом — очень толстым. Обрубок же доходил Клэривану до коленей.

— Это дерево би-бо, оно быстро растет, а также крепче и легче других, потому широко используется в разных отраслях.

— И что с ним делать? — прямо спросил Велезак.

Лалане и близнецы тоже в упор смотрели на бревно. Может, и мое выражение лица не слишком отличалось. Клэриван вновь улыбнулся в ответ и бодро произнес:

— Вам нужно его продать.