"BF" (Best Friends) — оригинальная песня Момо и Таро, выпущенная около пяти лет назад.

Она была приурочена к их первому году совместной работы.

В тексте песни звучали клятвы в вечной преданности и поддержке.
Что-то вроде банального, но искреннего: "Наша дружба навек".
Случился ли с треком классический "сглаз", или же всему виной стали банальные обстоятельства — но всего через полгода после релиза их пути закономерно разошлись.

Чон До-Хи решила основать собственную компанию, а Таро предпочла стать ведущим бойцом под знамёнами корпоративного гиганта VtubeVtube.

Из-за этого песня постепенно стёрлась из памяти обеих.

Фанаты старались не упоминать о ней, чтобы не бередить старые раны.
В какой-то момент и Момо, и Таро стали относиться к ней как к песне, которой "никогда не существовало".

Поэтому Момо думала, что больше никогда не споёт эту песню.

Примирение с Таро казалось практически невозможным.
И она считала, что будет слишком занята обязанностями генерального директора, чтобы выходить на сцену.

Но теперь она возвращает эту песню, потому что так захотела Ма Джи-а.

"Наверное, мне всё же стоит поговорить с ней об этом..."

Вроде бы ничего дурного она не замышляла, но посчитала правильным лично поставить перед фактом вторую сторону.
Поколебавшись, Чон До-Хи набрала знакомый номер.

"Как продвигается подготовка к Vtube Fest?"

[Занята по горло. Что такое? Необычно, что ты звонишь первой.]

Обе не любили тянуть резину,
поэтому До-Хи сказала прямо, скорее ставя в известность, чем спрашивая.

Впрочем, особой реакции она и не ждала.

"Насчёт "BF"... кажется, мне нужно спеть её с Джи-а, чтобы заполнить время на V Korea."

Таро наверняка была занята своими делами.
К тому же с тех пор, как они в последний раз исполнили её пять лет назад, они ни разу не пели её вместе.

Однако Таро не ограничилась равнодушным "как хочешь".

Её ответ оказался неожиданным.

["BF"... с Джи-а?]

Голос прозвучал слегка резко.

Внутренне озадаченная, До-Хи всё же ответила.

"Джи-а выбрала эту песню. Чтобы спеть вместе."

Вслед за этим послышался короткий вздох, но резких слов не было.

[Делай как хочешь. Всё равно твоя компания сейчас не в том положении, чтобы привередничать.]

"Это так."

[Раз уж ты сочла нужным предупредить меня о такой ерунде, значит, у тебя ещё осталась лишняя роскошь переживать о приличиях.]

"Да нет, до такой роскоши нам ещё далеко."

[Как хочешь. Кладу трубку. Мне надо срочно на репетицию.]

"А, ладно, удачи."

Звонок резко оборвался.
До-Хи оставалось только почесать щёку, не понимая реакцию Таро.

"Вроде бы раздражена, а вроде и нет..."

Но у неё не было времени глубоко обдумывать эту реакцию — До-Хи и сама была занята.

До встречи с преподавателем по вокалу нужно было уладить кое-какие дела компании.

"Ой, уже время!"

* * *

О том, какие мысли бродили в голове у Таро, красноречивее всего говорили её действия сразу после звонка Момо.

"Это я."

Она тут же связалась со штаб-квартирой VtubeVtube.
А именно — с человеком, ответственным за предстоящий Vtube Fest.

"Пожалуйста, перенесите моё выступление на более раннее время. Сейчас я стою во второй части воскресенья."

[Пораньше? На какое время?]

"На первую часть воскресенья. Мне нужно после утреннего выступления кое-куда успеть."

[Погоди, погоди. Что ты такое говоришь, Таро-тян? У тебя же в воскресенье ещё два совместных выступления с другими участниками?]

"Изначально я стояла на субботу, но из-за сдвига расписания мероприятия меня перенесли на воскресенье. И не только меня — всех участников KR."

[Я же объяснял, Таро-тян. Пришлось перекраивать всё расписание, вот так и вышло...]

"Я тоже уже говорила: занятно получается, что при "общей перекройке" местами махнули аккурат субботу с воскресеньем."

В голосе Таро прорезались нотки раздражения. Подобное случалось с ней редко, но в этот раз руководство перешло черту, самовольно перекроив тайминги сцены в одностороннем порядке.

К тому же внятных объяснений, почему при переносе поменяли местами именно эти дни, от них было не дождаться.

Только указание следовать решению компании.

Таро примерно понимала причину, но не решалась произнести её вслух.
У неё ведь были только догадки.

*Неужели они и правда пытаются вставлять палки в колёса Parallel?*

Если бы это было правдой, Таро хотела бы немедленно потребовать прекратить этот бред.
Плохая репутация создала бы проблемы только её младшим и старшим коллегам в VtubeVtube KR.

Но начальство никогда не признало бы: "Да, мы их зажимаем", — если бы его прижали к стенке.
А если возникнут проблемы, вину целиком возложат на участников KR.

Одной из причин недавней волны выпусков в подразделении EN были как раз такие односторонние решения компании.
И всё же, зная об этом, компания, похоже, не собиралась менять позицию.

Как бы то ни было, Таро оказалась меж двух огней и чувствовала только глухое раздражение.

Вероятно, всё из-за установки, что достаточно как следует опекать японских тяжеловесов, известных как "императоры VTube", которые ворочают огромной фан-базой во всём витуберском сообществе.

По крайней мере, сторона EN проявляла хоть какую-то готовность заботиться о своих участниках: сразу после подтверждения выпуска Сету там построили отдельную студию в США...

Что до KR... Ну.
Как бы Таро ни убеждала их ради удобства участников, они не сдвинулись ни на шаг.

Иногда, когда обстоятельства не позволяли и они пытались обойтись в Корее, компания заявляла, что категорически не может разрешить трансляции из внешних студий: данные моделей или информация компании могут утечь.

Когда Таро предлагала вместе с участниками KR вложиться в строительство студии в KR, ей отвечали: "Расстояние не такое уж большое, зачем вам отдельная студия? Просто приезжайте в Японию — компания оплачивает авиабилеты, когда вызывает вас на контент."

Она понимала положение компании.
Корейский рынок действительно меньше по сравнению с другими рынками витуберов.

Но всё равно это казалось слишком эгоистичным.

Ту же Ли Юру Таро в своё время с трудом переманила в агентство, улучив удачный момент. Поначалу новенькая и сама работала с горящими глазами, искренне кайфуя от процесса. Но даже эта девочка, вечно пребывавшая в блаженном режиме "обожаю петь, обожаю стримы", постепенно начала осознавать суровую правду: с корейским филиалом в VtubeVtube не считались от слова "совсем".

"Каждый раз тащиться ради этого в Японию — геморрой жуткий... А если на корейских серверах намечается какой-нибудь движ и хочется залететь на коллаборацию, приходится уламывать начальство неделями, через силу согласовывать каждый чих... Знай я всё заранее..."

Юра тогда осеклась, не закончив фразу, но сообразительной Таро не составило труда догадаться, о чём речь.

Задержись она со своим дебютом хоть немного, смогла бы дебютировать витубером под крылом Parallel или CAT Ent.
Тогда и карьера складывалась бы куда спокойнее, не так ли?

Честно говоря, возразить тут было нечего.

Как бы Таро ни убеждала, что VtubeVtube — хорошая компания и что если хорошо постараться, можно подняться на вершину благодаря синергии со старшими...

Когда кто-то говорит: "У Parallel есть студии в Корее, условия не сильно отличаются от VtubeVtube, а в последнее время и узнаваемость сильно выросла", — возразить почти нечем.

Потому что это правда.

В отличие от ситуации двухлетней давности, теперь Parallel — перспективное агентство, на которое равняются начинающие витуберы.

Особенно когда идёт борьба за таланты внутри Кореи: возможность свободно общаться со штаб-квартирой, не зная японского, уже даёт Parallel преимущество перед VtubeVtube.

Но это не значит, что выбор Таро пять лет назад был ошибкой.

Тогда мечта Чон До-Хи казалась совершенно несбыточной.

Отказаться от руки, протянутой гигантской корпорацией VtubeVtube, и строить компанию своими руками — это выглядело как швырять деньги в пустоту.

Это просто поразительно.

Чон До-Хи, которая спустила всё своё состояние, чтобы посреди выжженной пустоши высадить одно-единственное драгоценное дерево.
И Ма Джи-а, что день за днём поливала это дерево собственной кровью, не давая ему увянуть.

Таро вертела в руках телефон и тихо бормотала.

"Так вы говорите, что не измените?"

[Я ещё раз поговорю с командой планирования в штаб-квартире. Не знаю, послушают ли, но...]

"Пожалуйста, мне это действительно нужно."

Таро больше даже не вздыхала.

Она просто думала, что скоро, возможно, придётся принять судьбоносное решение.

Закончив звонок, Таро тихо пробормотала в стену, так, что никто не слышал.

"Я тоже на пределе."

* * *

На следующий день заглохшая было линия связи с Таро снова ожила.

[Таро: Общее расписание V Korea ведь не изменилось?]

От внезапного сообщения Таро Ма Джи-а отложила дела и сразу ответила.

[Я: Верно?]

Таро почему-то казалась непривычно медлительной — не похоже на неё.

Обычно казалось, что Таро готовит все разговоры заранее: каждый ответ приходит в течение пяти секунд.
А сейчас это походило на разговор в реальном времени.

[Таро: Значит, последнее выступление в воскресенье в 19:00]

[Я: Да]

[Таро: Понятно, ясно]

Ма Джи-а не была человеком с плохой интуицией, поэтому ей нетрудно было раскусить истинный подтекст этого сообщения и вопроса.
Вернее, она с самого начала ждала именно такого развития событий.

[Я: А почему вы спрашиваете?]
[Я: В гости в воскресенье собрались?]

Причина, по которой Ма Джи-а выбрала песню "BF" для выступления с Чон До-Хи, была вовсе не в желании утереть нос Таро или занять её место.

Момо и Таро.
Сейчас они далеки друг от друга, но когда-то были неразлучными лучшими подругами.

Песня, рождённая в те времена, когда они ещё не разошлись каждая своей дорогой.
Мелодия, пропитанная густейшей ностальгией.

Как бы Таро ни отделяла эмоции от работы, она физически не могла спокойно смотреть на то, как Ма Джи-а запросто занимает её место.

[Таро: Невозможно]
[Таро: Наше мероприятие заканчивается примерно в то же время]

[Я: Тогда к чему вопрос про время закрытия фестиваля?]
[Я: Вы же и так в курсе.]

[Таро: Спросила на всякий случай]
[Таро: Вдруг у вас, как и у нас, график внезапно полетел]

[Я: Эту информацию можно глянуть на сайте продажи билетов]
[Я: Вы же явно не просто так именно мне написали?]

К тому же Таро с самого начала проявляла к Ма Джи-а необъяснимую благосклонность.
Пыталась ли она попросту переманить Джи-а во VtubeVtube?
Или рассчитывала задобрить её, надеясь на какую-то выгоду в будущем?
Зная расчётливую натуру Таро, первый вариант исключался на корню.

Слишком много рисков, включая обвинения в хедхантинге и тайных сделках.
Одна такая попытка могла пустить VtubeVtube ко дну.

В худшем случае корейский филиал VtubeVtube вообще бы аннигилировал.

В конце концов, вес и влияние Таро внутри KR-филиала были огромны.

[Таро: До чего же ты бесишь.]
[Таро: Всё ведь понимаешь, а сама стрелки переводишь.]

[Я: Вы ведь и сами ждали именно такого ответа, когда писали мне, Таро-ним.]

[Таро: Лол]

Сделав небольшую паузу, Таро выдала главное.

То самое, чего Ма Джи-а жаждала больше всего.
И то решение, которое было жизненно необходимо для терпящего бедствие шоу V Korea.

[Таро: То выступление в конце воскресенья.]
[Таро: Я в деле. Пустите на сцену.]