Шурх.

«…Ушла».

«…Ага».

До самого отправления, кроме нас четверых, в карету больше никто не сел.

Я мысленно сокрушался, что лучше бы мы пошли туда, где было много народу, но реальность не изменить.

«Фух…»

«Как-то неловко было…»

К счастью или к несчастью, во время нашего захватывающего свидания в карете ничего не произошло.

Юри-сонбэ, которая сначала встретилась со мной взглядом, на мгновение растерялась, а затем, резко отвернувшись, до конца игнорировала меня.

«Не знаю, из-за того ли, что я сказал в прошлый раз…»

Было очевидно, что она ужасно напряжена, но, стиснув зубы, она ни разу не взглянула в нашу сторону.

После этого в пустой карете раздавался лишь тихий шёпот нашего с Лилией разговора.

До самого прибытия к лесу она не проронила ни слова.

«Хнык… Даиин…»

«…Ну и соня же ты, наша Нессия».

«Хорошо, что выспалась, сегодня Нессии придётся много потрудиться».

«Поэтому ты всю последнюю неделю так о ней заботилась, хотя сама ужасно завидовала».

«Кх… Но ведь… и Даин, и Нессия, в конце концов, стараются ради меня. Ничего не могу поделать с чувством вины…»

Пока сопровождающие нас профессора пересчитывали студентов, я с улыбкой смотрел на Нессию, которая, прислонившись ко мне, бормотала во сне.

Сегодня главной героиней, что бы кто ни говорил, была Лилия. И я, и Нессия были лишь актёрами второго плана, призванными подчеркнуть её сияние.

«Ну, я-то режиссёр и продюсер, так что мне всё равно…»

Нессия же просто служила Лилии.

Она, конечно, дорожила Лилией и любила её как подругу, но они, несомненно, были соперницами в любви.

«…Хотя, не думаю, что Нессия так считает».

«Даин?»

«Ничего».

Что ж, что хорошо, то хорошо.

«Помните, что я вам говорил. Ничего сложного, просто делайте как обычно».

«…Угу».

«…Да-а».

Перед самым расставанием, у входа в лес, я сказал им последние слова.

Я уже достаточно объяснил план, и они обе его хорошо запомнили.

Сейчас нужно было лишь подбодрить их, чтобы мы втроём смогли пройти нашу первую совместную главу.

«Вечером, когда вернёмся в академию, давайте все вместе поужинаем с улыбкой. Поздравим друг друга с тем, что два месяца усердно трудились, а на выходных устроим чаепитие и пойдём куда-нибудь повеселимся».

«…Хорошо!»

«Да-а!»

«Я, знающий вас обеих лучше всех и знающий этот мир лучше всех, заявляю. Сегодня всё обязательно получится. Если возникнут непредвиденные обстоятельства, я как-нибудь их решу. Давайте верить в себя и друг в друга».

«Эй, вы там! Не стойте, двигайтесь!»

«Есть! …Я пошла!»

Я широко улыбнулся Лилии, которая, решительно сжав губы, серьёзно кивнула.

Нессия же, словно считая всё это пустяком, сияя, махала мне рукой.

«Вот и началось по-настоящему».

Прошло около 15 минут с тех пор, как я отделился от них, и я добрался до назначенного места.

После сегодняшнего дня многое изменится.

Не только в маленьком мирке академии, но и за пределами Империи, по всему миру, разнесётся весть о Лилии.

«Фух…»

К лучшему или к худшему, мы все изменимся.

Ш-ш-шух! Ба-бах!!

Я стоял на назначенном месте и, тихо закрыв глаза, ждал. Внезапно, оглушительный шум пронзил тишину, и в небе расплылся большой клуб синего дыма.

«С этого момента — 3 часа».

Пока в небе не появится красный дым, сигнализирующий об окончании, нужно было всё успеть.

Так!

Вспомнив карту, развёрнутую в моей голове, я со всей силы побежал к заранее оговоренному месту.

«…Не повезло, что старт на западе, далековато».

В этом лесу было три особо сильных искусственных монстра высшего класса.

По одному в каждом из тех мест, о которых я говорил Лилии и Нессии: у водопада, на утёсе и в пещере.

Академия утверждала, что они были размещены не для того, чтобы их побеждали, а для того, чтобы научить студентов заранее избегать опасностей, но…

«На самом деле это просто жертвы для роста главного героя игры».

В игре они были лишь мерилом силы главного героя.

Особые мобы для тех, кто проходит игру повторно, за победу над которыми до появления босса можно было получить огромное количество опыта.

К сожалению, это не игра, и опыта я не получу.

«Кррррр…»

«…»

Я на большой скорости мчался по знакомому лесу.

По пути я проносился мимо нескольких бродящих искусственных монстров, а также замечал студентов, сражающихся с ними.

«Хы-ып!!»

«Стараются».

Цель этого практического занятия — дать студентам академии осознать, насколько они выросли за последние два месяца.

«Ты молодец». «Продолжай в том же духе».

Это было сделано для того, чтобы вселить в них уверенность и в то же время дать им первый опыт реального боя в незнакомой обстановке.

«Отлично!..»

Увидев, как студент-простолюдин, победив искусственного монстра, подбирает чёрный шар, я снова двинулся дальше.

Когда искусственный монстр погибает, на его месте остаётся «ядро», а сам он исчезает.

Ядра, в зависимости от цвета и количества, давали очки — важный элемент для последующего распределения по классам.

«…Если бы всё было как обычно, я бы охотился на каждого из них».

Чтобы облегчить прохождение следующих глав, мне нужно было попасть в элитный класс не позднее второго года обучения.

Для нас троих очки были важны, но у меня не было времени охотиться на таких мелких мобов.

«Со скоростью Нессии до центра леса добираться час… нет, в последнее время она много бегала, так что, может, минут 30».

Этот лес был довольно большим. Настолько большим, что за три часа можно было обойти его весь, но встретить от силы половину студентов.

В таком лесу ждать босса, который может появиться где угодно и когда угодно, было сопряжено со множеством проблем.

Поэтому я и попросил Нессию. Попросил её из центра использовать обнаружение маны на весь лес.

«Никто, кроме Нессии, на это не способен».

Нужно было наблюдать за этим огромным лесом до трёх часов.

Я взвалил на неё довольно тяжёлую ношу, чтобы она могла мгновенно заметить появление босса.

Если во время наблюдения за лесом, распыляя ману, появится искусственный монстр, ей придётся и с ним разобраться.

— Я-я, я с таким справлюсь сколько угодно-о..!

— Наоборот, э-это лучше, чем бродить по лесу..!

Конечно, я попросил её, потому что она сама сказала, что справится, но…

«Всё равно, в первый час он точно не появится».

Я не знал, сколько времени уйдёт у Нессии, чтобы добраться до центра, учитывая её ноги и выносливость, но в первый час босс точно не появится.

В игре даётся время, чтобы побеждать искусственных монстров и собирать ядра.

Босс-файт никогда не начинался сразу же.

Поэтому за тот час, пока босс точно не появится…

«Я закончу подготовительную работу для победы над боссом и создам сцену для Лилии».

Нужно было заранее подготовиться к встрече.

Топ!

«Хы-ып!..»

Северная часть леса, перед огромным водопадом.

Добравшись до одного из трёх мест, о которых я говорил на прошлой неделе, я сражался с самым сильным искусственным монстром в лесу.

Ква-а-а-а-анг!!

Огромный змей из озера взмахнул хвостом, и отколовшийся от скалы обломок пронёсся мимо меня.

Обломок врезался в дерево, разнеся его в щепки, и разлетелся во все стороны, как фейерверк.

«Кха-а-а-а-а!!»

«…Ха».

Тварь, видя, как я спокойно уворачиваюсь, широко раскрыла пасть и взревела.

Длинный раздвоенный язык, как у змеи, бесчисленные зубы, острее любого меча.

От одного только свирепого вида этой твари у меня невольно вырвался смешок.

«Сколько ни смотрю, сложность этого монстра явно завышена».

Обычный студент, серьёзно, от такого бы уже погиб.

Чавк!

Когда я выровнял стойку, то почувствовал, как под ногами хлюпает вода, которая уже успела заполнить всё вокруг.

«Бездонный преследователь».

Я молча смотрел на змея, всё тело которого светилось белым.

Ку-у-у-у-у...

«Впервые сражаюсь с ним своим телом».

Я нахмурился, глядя, как он, ныряя в озеро, выпускает водяной туман.

Он определённо силён. Наверное, примерно на уровне босса начального уровня, который скоро появится.

Огромные размеры, особые способности, местность в виде водопада и озера.

Несмотря на наличие явной уязвимости, это был довольно сложный искусственный монстр.

«…Позже придётся пересекать море, кишащее такими тварями».

В любом случае, искусственного монстра из этого леса я могу победить и без использования навыков.

В конце концов, это была ослабленная версия, монстр из первой главы, так что ничего особо сложного не было.

«Но времени нет».

Достав настоящий меч, подаренный Нессией, я активировал навыки.

Время было на вес золота, так что не было смысла экономить силы и скрываться.

«...»

Ничего не видно. Ничего не слышно.

Он спрятался в густом водяном тумане, но для меня, видящего насквозь с помощью навыка «глубинного восприятия», это не имело никакого значения.

«…В момент атаки пронзю его насквозь».

Он, видите ли, частично похож на дракона, так что нужно задеть его обратную чешую на шее.

Естественно, в прыжке до неё не достать, так что нужно было как-то заставить его подойти ко мне.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

Тварь, быстро двигаясь прямо под поверхностью воды, резко вынырнула вертикально вверх, разбрызгивая воду во все стороны.

Тут же взмахнув хвостом, она обрушила на меня бурные волны, как в штормовом море.

Крепко!

«…Достаточно и без Ючжон-рю».

Если нахлынет волна такой высоты, обычный человек поднял бы руки, чтобы закрыть лицо.

Времени увернуться назад не было, так что инстинктивно защищаешься рукой с мечом.

Но я не шелохнулся.

Я чувствовал, как вынырнувшая тварь уже опустилась под воду и движется вместе с волной.

«Хы-ып!..»

Перед тем как волна накрыла меня, я задержал дыхание и крепко зажмурился.

Крепко сжав меч, уперевшись ногами в землю, я покрыл клинок маной и принял стойку.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

Погрузившись в воду, я сквозь «глубинное восприятие» почувствовал вибрацию от выпрыгивающей из озера твари.

Я ощутил, как тварь, несмотря на свои огромные размеры, мчится ко мне как ветер, как раскрывается её пасть, как волны воздуха обтекают её тело.

«Сейчас!..»

В тот момент, когда я резко открыл глаза, под широко раскрытой пастью твари я увидел сверкающую в воде обратную чешую.

Доля секунды, времени — всего несколько сотых.

Если бы я только сейчас принял стойку и попытался атаковать, я бы точно опоздал, но…

Хруст!

«…!»

Заранее подготовленная стойка двинулась вперёд без малейшего колебания.

Словно четыре месяца тренировок не прошли даром, моё окрепшее тело полностью выдержало отдачу маны.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

«…Кха-а-а-а-а-а-а-ак!!»

Точно вонзив меч в обратную чешую, я до упора провернул его.

Глядя на застывшую в воздухе тварь, я со всей силы взмахнул мечом, застрявшим в чешуе, словно намереваясь отрубить ей голову.

Ку-гу-гу-гу-гу-гу-гу-гу-гу!

Тварь, разбрызгивая алую кровь, рухнула из озера на галечный берег, где я стоял.

Её тело, ставшее мутно-белым, как в игре, вскоре превратилось в мелкие частицы и рассеялось в воздухе.

Тук.

«Фух».

Оставив после себя одно белое ядро, она исчезла вместе со всеми следами крови, как будто ничего и не было.

«…Отсюда до юго-восточного утёса около 20 минут».

Подняв ядро, я сунул его в карман и тут же, оглядевшись, определил направление.

Я победил одного из трёх сильных искусственных монстров.

Спрятав меч, я направился к следующему — к искусственному монстру на утёсе.

«Заранее уничтожить двух из трёх и заманить его в одно место».

Сильные искусственные монстры состоят из более плотной и обильной маны.

То есть, призванный в лес зверь инстинктивно направится к одному из трёх искусственных монстров.

Топ.

Моя задача до появления зверя — заранее уничтожить двух из этих монстров.

«...»

Так, по пути к юго-восточному утёсу, я, как назло, столкнулся с искусственным монстром.

«Грррррр...»

«Средний класс, да?»

Стая теневых волков, охотящихся группами. Размеры довольно маленькие, и их всего трое.

Они не были такими сильными и способными, как кровавые пингвины, но их специализацией были слаженные атаки, основанные на высоком интеллекте, и тактика «ударь и беги».

«…Придётся разобраться и идти дальше».

Обнаружив добычу, они загоняют её до изнеможения. Если добыча пытается убежать, они упорно преследуют её.

Если бы я побежал со всей силы, то смог бы оторваться, но я не хотел тратить на это столько выносливости.

Вжик.

Схватившись за меч, я без колебаний бросился на них.

Я не хотел тратить много времени, да и, честно говоря, каждый из них по отдельности не был мне ровней даже для спарринга.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

«Первый пошёл».

Два оставшихся волка в панике разбежались в разные стороны, но было уже поздно.

Они не окружили меня с самого начала, а теперь, когда они только пытались занять позиции, я был уже быстрее.

Топ!

Даже не глядя на падающую голову, я снова бросился вперёд.

Поняв, что разделиться не получится, волк резко развернулся и, оскалив зубы, бросился на меня…

«Второй».

Тук.

Волк, прыгнувший на меня на четырёх лапах, был разрублен пополам и, испарившись в воздухе, оставил после себя ядро.

«Ну и зачем вы вылезли».

«Крррррр...!!»

Я усмехнулся, глядя на последнего волка, прижатого к огромной скале.

Видя, как он, забившись в угол, рычит, я взмахнул мечом так быстро, что он даже не успел почувствовать боли.

Тук...

«...Они что, чёрные были? Низший и средний класс я обычно не трогаю, так что плохо помню».

Средний класс должен быть жёлтым, но, видимо, из-за того, что каждый из них был слаб, выпало чёрное ядро, означающее низший класс.

Ну, всё равно три штуки, так что на очки хватит, подумал я и в тот момент, когда подбирал ядра.

«...Простолюдин».

«...»

Услышав знакомое обращение, я тихо повернул голову.

Принцесса, сжимавшая в руке, очевидно, лучший меч в Империи, хмуро смотрела на меня с расстояния в несколько метров.

Я не знал, когда и откуда она наблюдала, но на её лице было написано немалое удивление.

«Это была моя добыча».

«...Ха. Да, ваше величество».

Я усмехнулся, глядя, как она быстро стирает удивление с лица и хмурится.

Всё равно, от этого одного ядра ничего особо не изменится, так что я, посмотрев на него, бросил его в её сторону.

Хлоп.

«...Что ты делаешь?»

«Примите, ваше великое высочество».

Мне нужно было победить искусственного монстра высшего класса, а не тратить время на словесные перепалки.

Решив, что лучше быстрее уйти, чем препираться из-за каких-то жалких очков, я развернулся.

В-ж-жух!!

«...!»

Ядро с резким свистом полетело прямо в меня.

Я мог бы увернуться, но рука сама дёрнулась вперёд. Я легко поймал его, и ладонь слегка онемела.

«...А она со всей силы бросила».

На лице принцессы не было никаких эмоций.

Словно она и так знала, что я поймаю, она просто молча сверлила меня взглядом.

«Что вы делаете».

«...Я бы хотела спросить это у тебя. Я что, похожа на человека, который силой отбирает чужие очки?»

«...»

Я с трудом сдержался, чтобы не ответить: «Да, похожи».

На самом деле, она не была такой. Она бы скорее разозлилась на то, что не смогла поймать добычу сама, чем стала бы цепляться за один такой шарик и требовать его.

«Проблема в том, что характер у неё вполне подходящий для этого».

«...Тогда, может, разойдёмся каждый своей дорогой? Или у вас есть что-то ещё сказать».

«Ты...»

«Не пачкайтесь, разговаривая с грязью, идите и проведите время с хорошими людьми».

Ответив как попало, я снова двинулся вперёд.

Оглядевшись, я подобрал оставшиеся два ядра и направился к ближайшему утёсу.

«...»

Уже скоро. Я не знал, сколько времени, но, наверное, скоро пройдёт час.

Конечно, час — это если он появится быстро, а если поздно, то мог появиться и почти к концу трёх часов.

Так что, в большинстве случаев, свободное время было.

Надеясь лишь на то, чтобы не случилось какой-нибудь подставы с его немедленным появлением, я поспешил вперёд.

«Тц».

...Вспоминая странное выражение на лице принцессы в самом конце.

«...Ха».

Наконец, на вершине утёса.

С крутого обрыва, с которого открывался вид на весь лес, не было видно огромного голема, который должен был здесь находиться.

Ни один студент не мог победить этого искусственного монстра высшего класса.

Если бы кто-то с глупой храбростью бросил ему вызов и был побеждён, это одно, но то, что искусственного монстра вообще не было, было странно.

«...»

Конечно, это было бы странно... но, увидев человека, который подбирал белое ядро, я, даже не видя ситуации, понял, что произошло.

«...»

«...!»

Словно почувствовав моё присутствие, главный герой, смотревший на ядро, повернул голову в мою сторону.

«...Не заметил, надеюсь?»

Я был в густых зарослях деревьев и травы, да и расстояние было приличным, так что, скорее всего, он меня не заметил.

Почему я прячусь, я и сам не знал, но, глядя на совершенно безразличное лицо главного героя, мне стало как-то не по себе.

«И зачем ты здесь, а...»

Я не знал, побеждал ли главный герой искусственных монстров высшего класса в прошлых циклах.

Тогда у меня не было характеристик, чтобы справиться с ними, так что я даже не смотрел в их сторону.

Я не слышал слухов о том, что главный герой побеждал их, но это могло быть и из-за моих узких связей и статуса простолюдина, так что я не был уверен.

Сглотнул.

«...»

Я молча сглотнул, на мгновение задумавшись, не стоит ли мне просто уйти.

Ба-ба-ба-бах!!

Ква-ква-ква-ква-ква-кванг!!

«...!»

В небе над центральной частью леса, на фоне ясного синего неба, происходил мощнейший взрыв.

Магия такого радиуса и силы, которую не смог бы повторить обычный маг.

Профессор, конечно, мог бы сымитировать нечто подобное, но профессор, который должен был следить за внутренней частью леса, наверняка сейчас беззаботно дремал.

Профессора, патрулирующие внешнюю часть, были готовы к возможному нападению, но самый важный профессор в данный момент наслаждался моментом.

То есть, это.

Чёрный дым, заполнивший небо от последствий взрыва...

«...Всё-таки появился через час».

Это был сигнал от Нессии, которая всё это время наблюдала из центра леса, о том, что в лесу появился босс.