— Гейдж, мне кажется, нам уже пора зайти, как думаешь? Мы уже задержались на пятнадцать минут, если судить по указанному времени. Твоя репутация может пострадать из-за нашей опоздания... а я этого не хочу, — Ева начала немного нервничать. Хотя она понимала, что он делает это ради неё, ей всё равно казалось неправильным, если это причинит ему вред.

Ева не привыкла опаздывать. На самом деле, она относилась к пунктуальности очень серьёзно и всегда приходила раньше назначенного времени на все встречи, которые посещала в прошлом. Для неё это был способ показать уважение к другой стороне, не заставляя её ждать без необходимости. Она никогда не задумывалась о том, чтобы быть "модно опоздавшей". Опоздание — это просто опоздание, и в нём нет ничего модного.

— Расслабься, дорогая Ева. Дыши... да, вот так, молодец, — он всё ещё выглядел до раздражения беспечным. — Думаю, ты из тех девочек в классе, которые никогда не опаздывали. Никогда. — Улыбка скользнула по его лицу вслед за этим замечанием. Но Ева лишь сжала губы, так как ей нечего было сказать в ответ — он был прав.

— Ты прав. Я не опаздываю. И это потому, что я не люблю непунктуальных людей.

— Должно быть, твои школьные годы были скучными.

— Что? Почему ты решил, что моя школьная жизнь скучная только потому, что я всегда пунктуальна? — Ева слегка обиделась на это и нахмурилась, так как никогда не считала свою школьную жизнь скучной. Учёба всегда казалась ей захватывающей, особенно чтение.

— Хм… Я покажу тебе, как весело бывает опаздывать,Ева. Просто подожди, — произнёс он, вновь ослепив её своей дьявольской улыбкой, от которой Ева лишилась дара речи.

Она, наконец, покачала головой, пытаясь стряхнуть оцепенение, вызванное этим магнетическим выражением его лица. Кроме того, она была почти уверена, что его представление о веселье совершенно не совпадёт с её.

Спустя ещё несколько минут он, к её большому раздражению, наконец вышел из машины. Теперь они опаздывали как минимум на двадцать минут, а может, и больше!

Однако оба шли медленно и грациозно по направлению к роскошно украшенному входу.Ева хотела ускорить шаг, но была вынуждена двигаться с той же скоростью, что и Гейдж. Мужчина крепко держал её под руку и прекрасно понимал, что она бы уже давно убежала вперёд, если бы не его уверенная хватка. Таким образом, ей не оставалось ничего другого, как сохранять их неспешную и элегантную поступь.

— Расслабься и просто плыви по течению, хорошо? — прошептал он ей на ухо.Ева подумала, что раз уж они всё равно опаздывают, стоит на этот раз просто отпустить ситуацию и позволить ему вести. Она решила, что ей тоже было любопытно посмотреть, какие неприятности этот дьявол планирует устроить. Поэтому уголки её губ слегка приподнялись, и она согласилась.

Когда Ева кивнула, они, наконец, вошли внутрь. Её рука, обвивающая его локоть, выглядела так естественно, словно всегда принадлежала ему.

Гейдж остановил официантку, выходившую из зала, и взял у неё два бокала шампанского. На лице Евы мелькнула лёгкая тень недовольства, прежде чем она быстро разгладила свои черты и приняла бокал, который он ей протянул. Однако она решила ничего не говорить, снова взяв его под руку.

Когда они, наконец, вошли в бальный зал,Еву встретил совершенно новый для неё уровень роскоши — хотя она подозревала, что для Гейджа подобные мероприятия были привычным делом. По её оценкам, весь зал украшали не менее пятидесяти тысяч огоньков. Танцпол тоже был ослепительным и, на её взгляд, излишне помпезным.

Именинник, который уже находился на сцене, мгновенно заметил их.

Похоже, приветственная речь уже завершилась! Судя по тому, что у всех в руках были бокалы, они как раз собирались произнести тост. Боже! Они опоздали ужасно!

Но вопреки её ожиданиям, старый миллиардер, мистер ДиМарко, лишь приветливо улыбнулся им и поднял руку в знак приветствия.

－Я очень рад, что вы успели вовремя, мистер Ашерон, — произнёс именинник в микрофон, заставив всех повернуть головы к задней части зала, чтобы посмотреть, кто же этот уважаемый гость, ради которого даже хозяин торжества выразил своё почтение.

Теперь все взгляды были прикованы к ним.Ева изо всех сил старалась сохранить самообладание. Ей было невероятно неловко из-за такого неожиданного внимания. Казалось, будто они сами праздновали день рождения и украли всё внимание на себя! Это определённо было не в порядке вещей, Гейдж!

Мистер ДиМарко поднял свой бокал, и все, включая Гейджа и Еву, последовали его примеру, поднимая свои бокалы для тоста.

После этого, когда гости расселись, Гейдж плавно повёл её к столу, который был специально отведён для них в первом ряду, рядом с ВИП-гостями.

Они прошли прямо перед всеми.Ева буквально ощущала на своей спине множество взглядов — любопытных, а некоторые даже враждебных или завистливых.

Затем они прошли мимо Джулиана и Джессы.

Ева не знала, было ли это намеренно со стороны Гейджа, но их шаги замедлились, пока они элегантно двигались перед ними. Она чувствовала тяжёлый взгляд Джулиана, направленный на неё, и не понимала, почему это заставило её сердце биться быстрее.

Гейдж внезапно наклонился ближе и прошептал:
— Что-то беспокоит тебя, дорогая?

— Всё в порядке. Я просто думаю, что мне делать, если Джулиан вдруг решит подойти к нам. Я уверена, он меня узнал, Гейдж, — ответила Ева, стараясь не показывать своего беспокойства.