—Ух…

Хоть шестой парагон ничего невидел, сего уровнем культивации оночень чутко ощущал ауры. Все люди вокруг Мэн Хао чувствовали… что леденящая аура присягала ему вверности! Ушестого парагона округлились глаза. Ниего сила, нижелезные нервы непомогли. Унего перехватило дыхание, авруках появилась дрожь. Восьмой парагон ошарашенно крутил головой, явно невсостоянии поверить вреальность происходящего. Удругих парагонов была такаяже реакция. Они тоидело бросали наМэн Хао косые взгляды. Происходящее удивило ихдаже больше, чем продемонстрированная имсила впоединке сшестым парагоном.

Глава школы сшумом втянул влёгкие воздух. Онокинул взглядом округу инаконец взглянул наМэн Хао, мысленно признавшись самому себе, что все принятые имрешения относительно Мэн Хао оказались верными.

«Это неудалосьбы даже девятому парагону,— подумал он,— это превосходит силу ока дао!»

Вэтот момент глава школы окончательно убедился, под личиной девятого парагона скрывался МэнХао. Ивтоже время его ничуть это нерасстроило.

—Если тымог сделать это раньше, так, какого чёрта, столько ждал? Ты… —неподумав брякнул шестой парагон.

Остальные парагоны стали пятиться отнего, словно отчумного. Прежде чем онуспел закончить, его холодно оборвал Мэн Хао:

—Закрой пасть!

Вэти слова Мэн Хао нестал вкладывать много силы, ноихбесконечный холод почувствоваливсе. Ушестого парагона загудело вголове. Онопять открыл рот, чтобы что-то сказать, нослова застряли вгорле. Восьмой парагон неподалёку тяжело вздохнул.

Вслед засловами Мэн Хао послышался рокот. Когда гневается император, его подданные тоже приходят вярость. Окружавшие ихпризраки жутко взвыли, ивсе как один посмотрели нашестого парагона. Тот, разумеется, ничего невидел, нопронзивший докостей холод заставил проглотить ещё невысказанную колкость. Побледневший парагон попятился напару шагов. Всё его естество захлестнуло чувство надвигающейся смертельной опасности. Онпонимал, что его жизнь сейчас находится вруках Мэн Хао, стоит ему пожелать ипризраки убьют его.

«Как такое могло произойти?! Онзаставил призраков присягнуть ему вверности итеперь может ими управлять! Разве… такое возможно?!»

Пока шестой парагон пытался унять дрожь, вперёд вышел глава школы иобратился кМэн Хао:

—Девятый, думаю, можно ограничиться лёгким наказанием. Всё-таки мынаодной стороне. Нельзя позволить идальше зреть внутренним разногласиям.

Мэн Хао молча повернул голову ихолодно смерил взглядом шестого парагона.

—Вбудущем, когда яговорю, держи свой рот назамке. Впротивном случае янепротив передать твой титул шестого парагона кому-то ещё!

Ушестого парагона кровь отлила отлица. Его глаза злобно сверкнули, ноонничего несказал. Жажда убийства вего сердце стала ещё сильнее.

—Теперь ты,— обратился Мэн Хао квосьмому парагону.

Тот сделал глубокий вдох инатянуто улыбнулся, после чего ограничился сложенными ладонями впоклоне. Наэто Мэн Хао мрачно сдвинул брови. Значение ихнедавних обвинений было предельно ясным, даиреакция доэтого агрессивного шестого парагона многое ему сказала.

«После того как яихтак отчитал,— задумался он,— они ничего неответили. Это явно намекает, что уних заспиной стоит кто-то намного сильнее ихсамих. Нокто?»

Мэн Хао мысленно прокрутил все события запоследние десятьлет. Вшколе Безбрежных Просторов имелось четверо практиков напике 9 эссенций. Одним был глава секты, другим мужчина впесчаной буре схриплым голосом, который навестил его вовремя уединённой медитации. Двух других Мэн Хао невстречал. Его глаза блеснули, онвновь вернул налицо безмятежную маску. Послав ради эксперимента поток своей воли впризраков, онсудивлением обнаружил, что терасступились, открыв импуть! Тот самый путь без призраков, покоторому они шли изначально!

Без промедления онповёл группу вперёд. Глава школы держался заним, остальные парагоны тоже неотставали. Заследующие полдня они прошли расстояния больше, чем еслибы ихдва дня вёл глава школы. Ктомуже под предводительством старика эти два дня ихнакаждом углу поджидалабы опасность.

Витоге они добрались доконца пути. Перед ними лежал невероятных размеров континент, всюду руины. Стояла гробовая тишина. Здесь было неместо живым. Призраки всю дорогу следовали заМэн Хао, ноони остановились перед континентом ипосмотрели куда-то вдаль. Судя повсему, они нежелали ступать наземли континента.

Мэн Хао повернулся кним и, хоть его око дао было закрытым, онвсё ещё чувствовал ихприсутствие. Понепонятной причине онощутил, как бронзовая лампа, будучи частью его, внезапно затосковала.

«Должно быть, они преклонили колени перед предыдущим владельцем бронзовой лампы… Если подумать, есть шанс, что эта лампа впрошлом принадлежала патриарху Безбрежные Просторы».

Мэн Хао сложил ладони инизко поклонился призракам. Вголовах наблюдавших заэтим парагоном кружила целая мешанина мыслей. Между концом пути иконтинентом висел мост, спокойно раскачиваясь взвёздном небе. Один его конец был привязан кконтиненту, другой— когромному астероиду, неподвижно зависшему впустоте. Влицо людям ударил порыв холодного ветра, принеся ссобой запах смерти иразложения. Сложно сказать, откуда онвзялся или куда дул, но, похоже, именно из-за этого вечность неутихающего ветра мост раскачивался изстороны всторону. Многие нашли этот феномен весьма загадочным.

Остановившись перед началом моста, Мэн Хао повернулся кглаве школы. Чуть позади настороженно оглядывались СуИиСиньЮэ. Даже они чувствовали загадочную инервирующую ауру моста.

—Мывновь добрались домоста,— объявил глава школы. —Мыуже дважды видели этот мост. Сегодня третий… Прошлые две вылазки мыдобирались сюда другой дорогой. Нетакой лёгкой ибезопасной, как вэтот раз. —Старик взглянул намост сосмесью радости ирешимости. —Два прошлых раза мыпытались пересечь его, нонас остановили насередине. Вовремя последней попытки нам удалось пересечь две трети моста. Многие изнаших подчинённых исозданных клонов погибли. Девятый, мывзяли тебя сюда из-за твоего окадао… Пожалуйста, взгляни имнамост, итывсё поймёшь.

Мэн Хао тотчас открыл третий глаз налбу. Вэтотже миг весь мир изменился. Мост остался наместе, нонадругом конце… посреди леса строений сновало бесчисленное множество практиков… Теперь фигура надевятом континенте стала заметно яснее. Натроне сидел мужчина исмотрел оннаМэн Хао.

—Всевышний… страшится Бессмертного… —его голос тоже стало лучше слышно. —Нежелает появления Бессмертного… ему нужен Демон… Изменчивость Демона подобна изменчивости Небес… Демон неможет появиться без скорби… Если тыумрёшь, всему конец…

Мэн Хао застыл. Только онмог слышать этот голос, апри упоминании «Демона» его разум дрогнул. Наконец онотвёл глаза отфигуры натроне ивзглянул намост. Невероятно… номост был сделан неиздерева или металла, аизшевелящейся икровоточащей плоти. Жуткое зрелище.

Онвидел множество тянущихся рук, изредка складывающиеся вмагические пассы, отчего мост пропитывали эманации сдерживающих заклятий. Внекоторых местах они были особенно сильны, вдругих— совсем слабыми. Вокруг моста клубился кроваво-красный туман. Изредка втумане появлялись глаза, которые сжадностью смотрели наМэн Хао илюдей позади.

Самым невероятным открытием стало то, что находилось под мостом. Вместо пустоты, там зияла гигантская бездна. Изеёглубин карабкался трёхголовый гигант. Отего яростных воплей, превращавшихся вураганный ветер, мост начинал раскачиваться изстороны всторону. Словно почувствовав насебе чей-то взгляд, три головы повернулись, ишесть пар глаз внимательно посмотрели наМэнХао. Когда ихвзгляды встретились, поразуму Мэн Хао прокатилась угрожающая воля гиганта. Его глаза холодно заблестели, потом онхмыкнул иударил ногой поземле, нанеся удар божественным сознанием. Мост опять закачался, агигант вярости взревел, однако все три головы тутже отвернулись.

—Это мост изплоти икрови. Вокруг клубится туман, атрёхголовый гигант внизу, словно тигр поджидает свою добычу.

Как только Мэн Хао поделился своими наблюдениями, остальные вгруппе посерьёзнели. Глава школы кивнул.

—Этот мост— единственный путь напервый континент. Ступив нанего, можно сойти снего стой или другой стороны. Ноесли остаться наэтом мосту слишком долго— смерть неминуема. Весь мост усеян сдерживающими заклятиями. Любое неверное движение может впоследствии привести кстрашной катастрофе. Один неверный шаг сделать нестрашно, ночем больше мыбудем ошибаться, тем выше будет уровень магической силы, которая может взорваться вопределённых магических узлах. Если это произойдёт, нам уже недобраться допервого континента. Вот почему нам нужно твоё око дао, Девятый. Оно способно видеть скрытое впустоте. Помоги нам обойти опасные сдерживающие заклятия, авместах, где так или иначе придётся проходить через заклятия, укажи нам наслабейшее извсех.

Глава школы сложил ладони инизко поклонился Мэн Хао.

—Это наша ктебе просьба, собрат даос. Если мыпреуспеем, яобещаю тебе место срединас. Тех, кто ищет просветление отрансцендентности.