Награнице девятого континента планеты Безбрежных Просторов пообеим сторонам змеящейся вдалёкие края реки стояли крохотные деревеньки. Одна изних называлась деревня Цветущий Персик. Еёнаселяло всего несколько сотен человек, поэтому все старались между собой ладить. Предположительно, они являлись потомками одного извеликих кланов, мигрировавших сюда много лет назад. Как ихзанесло вэти края— неизвестно, ногоды спустя наэтом месте появилась деревня Цветущий Персик. Местные жили промыслом, восновном охотой ирыбной ловлей. Каждое утро изтруб бревенчатых домиков начинал идти дым, апоночам гасли все огни иможно было любоваться звёздами. Это было тихое, благодатное местечко…

Царившие здесь мир ипокой изредка нарушался, иногда даже раздавались гневные крики.

—ФанМу! Мышонок![1]

Когда ядоберусь дотебя, тоотхожу так, что тыещё долго несможешь сидеть!

—Мне неинтересны твои оправдания. Сменя довольно. Фан Му, ану, стой! Если тысейчасже неостановишься, мне придётся перекинуться парой слов ствоим папашей-алкоголиком!

—Это мой петух! К-ку-куда это… тыпонёс моего петуха!

Это утро для деревенских жителей ничембы неотличалось отдругих, еслибы неэхо криков, разносящихся подеревне. Кричали старики, взрослые идаже дети.

Тем временем шестилетний мальчик прятался вкустах надальнем краю деревни. Судя повсему, онбы крайне доволен своей выходкой. Онбыл очень красивым ребёнком сгладкой как нефрит кожей иглазами, сияющими как звёзды. Даже его грубый соломенный наряд ипятно грязи налице немогли скрыть природной красоты исмышлёного блеска вглазах. Его рука крепок сжимала горло петуха. Сперва могло показаться, будто петух пытался вырваться, нонадележе существо тряслось отстраха, нонеперед мальчиком, аперед охотничьим псом, растянувшимся наземле неподалёку. Отнего расходилось невидимое давление. Когда петух начинал отбиваться, собаке хватало негромко рыкнуть, чтобы тот вужасе сложил крылья.

Спустя какое-то время суматоха вдеревне улеглась. Мальчик облизал губы инацыпочках проскользнул через деревню. Охотничий пёс, бежавший рядом, вожделенно поглядывал надобычу мальчугана.

—Это недля тебя,— прошептал мальчик,— даже недумай. Это моя плата заобучение!

Добравшись доветхого домишки напротивоположном краю деревни онтутже пнул ногой слегка покосившиеся ворота.

—Наставник! —сказал онгромким шёпотом. —Открывайте. Скорее!

Ворота распахнулись, явив неряшливого старика. Онбыстро затащил мальчишку водвор инастороженно огляделся, после чего запер ворота. Водворе мальчик радостно сообщил:

—Наставник, эйстарик, япринёс петуха, атеперь научи меня бессмертной магии!

Сгорбленная спина делала итак невысокого старика совсем приземистым. Сощурившись, онпосмотрел намальчика. При виде петуха унего потекли слюнки.

—Превосходно, просто чудесно,— серьёзно заявил он. —Ах, тызнаешь, как задобрить старика, пацан. Утебя есть потенциал. Ладно уж, как только разберусь сэтим злым отродьем, поведаю тебе обессмертной магии! Подожди здесь, мне надо изгнать зло изэтого испорченного ипорочного создания!

Схватив петуха, онуспел сделать всего пару шагов внаправлении дома, как вдруг мальчик спросил:

—Наставник, как именно высобираетесь это сделать? —сискренним любопытством спросил мальчик.

—Неподглядывать,— сурово наказал старик,— наставник собирается немного поколдовать, поэтому тыможешь почувствовать странный запах. Вэтом захолустье почти нет духовной энергии, ктомуже ятак инеоправился отран, поэтому ты, мой юный друг, останешься защищать меня как защитник дхармы. Мышонок, моя жизнь втвоих руках. Работа защитника дхармы нешутки, тыужпостарайся.

Мальчик радостно закивал. После того как старик скрылся вдверях, изнутри раздался сдавленный птичий крик, следом звук, скоторым обычно выдёргивают перья, апотом бурление воды. Вскоре водворе витал ароматный запах. Мальчик буквально сгорал отлюбопытства, поэтому всёже решился спросить:

—Наставник, раз это злое отродье— чудовище, топочему оно оказалось таким хилым? Ябез труда поймал его.

—Охо, просто наставник доэтого лишил его силы своим колдовством,— прозвучал ответ издома вперемешку счавканьем.

—Наставник, загоды япомог поймать вам много чудовищ. Вдеревни ихуже почти неосталось. Мой папаня постоянно лупит меня. Когда мыуже уйдём издеревни иотправимся наохоту зачудищами?

—Хм, втаких делах спешка только вредит. Вчера язаметил старую псину водворе дома старика Чжу назападе деревни. Приведи шавку сюда, надо еёизучить. Это тоже злое отродье!

Додвора издома долетали звуки жадного жевания. Мальчик молча посмотрел нанебо.

—Наставник, моего папаню лучше незлить. Вовремя порки пару дней назад онсказал, что провалил имперские экзамены из-за меня. О, ивот ещёчто. Онсказал, что выловил меня изреки, верно? Впоследнее время мне снятся непонятные сны онезнакомых мне людях истранных вещах. Ядаже видел летающих людей. Ипочему-то всё это показалось мне очень знакомым. Словно кто-то зовёт меня… как будтобы где-то живёт второй я.

Мальчику было трудно облечь вслова свои мысли, последнюю фразу онвообще произнёс тихим шёпотом. Вовремя рассказа неряшливый старик вышел водвор иподошёл кмальчику.

—Ну-ну, утебя опять разыгралось воображение,— зевнув, сказал он. —Два тебя? Этот второй тыужочень похож наклона. Только уочень могущественных людей есть такие. Да… такихже могущественных, как твой наставник. Скажи, где, по-твоему, находится второйты? Доверься своему чутью.

—Там…

Мальчик вскочил наноги ибез колебаний указал рукой.

—Там. Очень, очень далеко. Мне приснился большой храм имного гор.

—Ха-ха-ха! Наставник знает, что это заместо. Это девятая секта! Девятая секта школы Безбрежных Просторов. Ятут вспомнил, девятая секта набирает учеников вэтом районе. Если будешь верно служить наставнику, быть может, ядам тебе свою рекомендацию,— сдовольной усмешкой сказал старик. При виде слегка затуманенных глаз умальчика, онпотрепал его волосы. —Ну-ну, утебя разыгралось воображение, только ивсего. Бедняга. Ладно, сегодня янаучу тебя невероятной бессмертной магии. Это естественное Небесное Дао, перед которым преклоняют головы боги ипризраки. Нечто, способное потрясти Небо ивсколыхнуть Землю. Тут мыговорим обэссенции жизни, источнике всего колдовства, Дао всех Дао!

Мальчик тутже вышел изоцепенения иподнял настарика свои горящие глаза.

—Идём,— сказал старик, взглянув навечереющее небо.

Онвывел мальчика содвора наедва заметную тропинку позади дома. Тот неотступно следовал заним, как иленивыйпёс. Когда они добрались донеприметного двора, уже стемнело. Озираясь, старик перелез через стену, мальчик ловко вскарабкался вслед заним.

—Тебе нельзя видеть, что здесь произойдёт,— прошептал старик. —Атеперь слушай, здесь будут даваться наставления оДао, понимаешь? Наставник будет заниматься культивацией. Сиди здесь инаблюдай, как я… эм, точнее сторожи меня здесь. Теперь тызащитник дхармы.

Мальчик сготовностью кивнул, его сердце бешено колотилось. Крайне довольный собой, старик вошёл вдом. Спустя пару мгновений мальчик услышал женский голос.

—Чего так долго, старая развалюха?

—Яже пришёл, хо-хо. Так, приступим кделу. Сейчас янемного стобой поколдую…

Вскоре издома начали раздаваться какие-то странные звуки. Умальчика округлились глаза. Оннеособо понимал, что здесь творилось, нотут вспомнил, что квдове Личасто заглядывали мужчины сразными подарками.

—Ого, так вдова Литоже практик! —пробормотал он.

Онбыл настолько сосредоточен назвуках издома, что незаметил возникшую заспиной туманную фигуру. Разумеется, мальчик влюбом случае ничегобы неувидел. Унего заспиной стоял человек взелёном халате. Внешне оннапоминал учёного, только его лицо буквально излучало холод. Онвозник извоздуха совершенно беззвучно, хотя сего появлением слегка искривился звёздный свет. Охотничий пёс вздрогнул ислюбовью вглазах посмотрел насилуэт.

—Семилетнее Треволнение… Сегодня начнётся Семилетнее Треволнение моего клона… После треволнения кнему современем вернутся воспоминания. Тогда онстанет мной, аяим.

Возникшим изниоткуда мужчиной оказался МэнХао. Онпришёл проведать своего клона, посланного вмир смертных прожить четвёртую жизнь. Именно ему было суждено искать просветление одевятом заговоре.

—Уже совсем скоро,— негромко сказал Мэн Хао.

Только эти слова сорвались сего губ, как потелу мальчика пробежала дрожь, апотом изо рта брызнула кровь. Тихую ночь прорезал пронзительный крик, разбудив многих сельчан. Старик стрелой выскочил издома. Водворе онобнаружил уже чахнущего мальчика. Наего морщинистом лице проступила тревога ибеспокойство. Насамом деле оночень привязался кмальчику, поэтому быстро нажал пальцами ему налоб. Когда ничего непроизошло, старик побледнел. Онслышал, что некоторые недуги куда лучше поддавались лечению настойками изцелебных трав, приготовленных лекарями, поэтому смальчиком наруках побежал кдому деревенского знахаря.

Эта ночь стала бессонной для многих жителей деревни Цветущий Персик. Вкакой-то момент небо затянули чёрные тучи, зарокотал гром, нодождя почему-то небыло. Потом нистого ниссего поднялся странный пурпурный туман. Среди клубов тумана скрывались ужасающие сущности, чей рёв ивой тоидело прорезал тишину ночи.

Мальчик, поникому неизвестной причине получивший прозвище Мышонок, лежал водворе дома знахаря. Вокруг столпилось немало селян, среди них стоял инеряшливый старик. Был там имужчина внаряде учёного. Вот только вопреки статусу учёного мужа онносил густую щетину идержал вруке бурдюк свином. Его взгляд был слегка затуманенным. Этот мужчина был отцом мальчика. Несколько лет назад онвыглядел совсем по-другому, нопосле провала имперских экзаменов имовладело отчаяние. Вэтот день он, как ивсегда напился, поэтому одному изселян пришлось чутьли несилком тащить его сюда.

—Янемогу спасти его,— сокрушённо сообщил знахарь.

Его отец посмотрел намальчика, выловленного изреки, аточнее наего исхудавшую ичахнущую форму. Поёжившись, онподнёс кгубам бурдюк исделал большой глоток.

—Лучше умереть, чем так мучаться… —сболью вголосе пробормотал мужчина.

Селяне вокруг печально вздохнули. Мальчик иногда вёл себя как настоящий шалопай, ноникто непожелалбы ему умереть отнеизлечимого недуга.

Мэн Хао парил ввоздухе, наблюдая затворящимся вдеревне. Онуже собирался поднять руку, нотут кто-то втолпе закричал:

—Лучше умереть?! Мышонок неумрёт!

Изтолпы вышел старик спокрасневшими глазами иосторожно взял мальчика наруки.

—Оннеумрёт, слышите? Онпросто заболел, верно? Вынеможете спасти мальчугана, аего отцу, похоже, наплевать. Номне, его наставнику, ненаплевать!

Сэтими словами старик понёс мальчика прочь содвора. Селяне изумлённо расступились, апотом загомонили. Акогда старик неочень уверенно взмыл ввоздух, вся деревня буквально встала науши.

Мэн Хао задумчиво слегка наклонил голову, апотом растаял ввоздухе. Ончувствовал пробуждение клона. Вскоре набелом свете появится две его версии.

[1] Непереводимая вданном контексте игра слов. Прозвище Фан Му«мышонок» состоит изтрёх иероглифов, которые можно перевести как «малыш Хао» или «Хао, сынуль». Именно так его звал попугай. Сименем Мэн Хао можно придумать уменьшительно-ласкательную форму прозвища, ксожалению, вслучае Фан Мупришлось переводить прозвище буквально. —Прим. пер.