Имперская столица, дворец.

Он был настолько огромен, что я не мог понять, где он начинается и где заканчивается.

Дворец Империи можно было назвать целым большим городом.

В одном из таких мест находился кабинет канцлера.

Седовласый старик, работая, имел дело с человеком, который напирал на него.

Этим человеком был отец Лиама, Клифф.

— Господин канцлер, что это значит?! Почему вы не одобряете смену главы рода?!

В то время как внешность аристократов почти не менялась, оставаясь на уровне двадцати лет, старый вид канцлера означал, что он прожил очень долго.

Говорили, что он служил нескольким поколениям императоров и знал всё об Империи.

— …Процедура смены главы рода уже завершена. Нет причин отменять её.

Клифф горячо спорил со спокойным канцлером.

— Этот мальчик привёл во дворец куклу. У него нет никакого чувства собственного достоинства как у аристократа Империи. Вы хотите, чтобы он и дальше позорил род Банфилдов?

Канцлер, обрабатывая один за другим электронные документы, тихо вздохнул.

И он прекратил работу.

— Господин Лиам, который хорошо управляет своими владениями и, как аристократ, победил пиратов, разве не достоин уважения? Империя не наказывает за то, что кто-то держит при себе куклу. Это всего лишь общественное мнение.

— Я и говорю, что проблема в этом общественном мнении. Господин канцлер, прошу вас, передумайте!

Канцлер улыбнулся Клиффу.

Клифф, увидев это, подумал, что его энтузиазм возымел действие, и тоже улыбнулся.

Но тут же его лицо побледнело.

— Господин Лиам выполняет свой долг по уплате налогов, чего род Банфилдов до сих пор не делал. Он — прекрасный глава, который вносит свой вклад в Империю. Империя возлагает на него большие надежды. Понимаешь, о чём я?

— Э-это… тогда, при смене главы, мы тоже обязательно будем платить налоги. Тогда ведь не будет проблем.

Канцлер рассмеялся вслух.

— До сих пор не платили, и теперь просите верить вам? Вообще-то, у вас с этим мальчиком разные масштабы. Для Империи выгоднее… ты, наверное, не понимаешь, раз так нагло просишь меня об этом лично.

Клифф открывал и закрывал рот, пытаясь что-то возразить, но канцлер не дал ему.

— Не делай глупостей. Если хочешь спокойно жить в столице.

По его тону Клифф понял, что это означает «тронешь Лиама — я вас уничтожу», и, шатаясь, вышел из кабинета.

Канцлер с удивлением посмотрел ему вслед.

— Развелось же никчёмных аристократов. До сих пор не могу поверить, что от таких родился такой выдающийся человек.

Он развил разорённые владения.

К тому же, победил превосходящих по численности пиратов.

Выдающийся правитель окраин, обладающий и управленческими талантами, и воинской доблестью, был для канцлера головной болью.

Когда-нибудь он может восстать против Империи.

Он не думал, что они проиграют, но это всё равно было бы неприятно.

Но если он будет послушен, то всё иначе.

Канцлер любил правителей, которые исправно платили налоги и следовали указаниям.

— Нельзя допустить, чтобы его заменили те, от кого нет никакой пользы. Мальчишка Лиам… пусть как следует поработает на благо Империи.

Он проверил один электронный документ.

Это был документ о вознаграждении за победу над пиратской бандой.

Лиам отказался от вознаграждения.

Точнее, он направил его на погашение задолженности по налогам.

Одновременно с этим, в качестве другого вознаграждения он просил разрешить ему купить на управляемом Империей заводе линкор флагманского класса сверхдредноутного типа.

И то, и другое не было убыточным для Империи.

Наоборот, и то, и другое приносило только выгоду.

Они не платили вознаграждение, и к тому же он покупал у них оружие.

Для канцлера, озабоченного финансами, это было очень приятное предложение.

— Даже кукла так предана своему хозяину, а родные родители бросают своё дитя и думают только о себе… какой печальный мир.

Пожаловавшись, канцлер немного отдохнул и снова принялся за работу.

◇

Имперская столица, люкс в роскошном отеле.

Я остановился в очень дорогом номере и лежал на кровати, положив голову на колени Амаги.

— …Устал. Бесполезно. Не понимаю. Что такое вечеринки?

Участвуя в вечеринках днём и ночью, я всерьёз задумался о том, что же это такое.

Множество вечеринок с различными затеями.

Я ел невиданных существ и был в замешательстве от невиданных представлений.

Больше всего меня удивила не маскарадная вечеринка, а вечеринка с вёдрами.

Это превзошло все мои ожидания.

Нет, я действительно не понимаю, как можно было до такого додуматься.

Я почувствовал безграничные возможности ведра.

Как же приятно лежать на коленях.

Тут Амаги сказала:

— Господину скоро наступит совершеннолетие. Я служу вам уже более сорока лет.

— Да. Кажется, что это было и долго, и коротко…

По сравнению с прошлой жизнью, очень долго.

Но в то же время кажется, что быстро.

— …Господин, вам больше не стоит держать меня при себе.

— Почему?

Я поднял голову, и Амаги спокойно объяснила:

— В Империи сильное предубеждение против кукол. Это повредит вашей репутации. Лучше держать при себе человеческую женщину.

Услышав это, я разозлился.

— Что за шутки?

— Это не шутки.

— А?

Я вспомнил свою жену из прошлой жизни.

— Это будет для блага господина.

Я вспомнил женщину, которая, говоря, что любит, так легко меня бросила.

Женщину, которая смеялась надо мной с другим мужчиной… женщину, которую я ненавидел до желания убить.

— …Бросаешь? И ты меня бросаешь?! Наверное, тебе надоело быть рядом со мной! Так, значит, меня бросают даже куклы?!

Я вскочил и начал кричать, но Амаги покачала головой.

— Нет, время, проведённое с господином, было для меня прекрасным. Именно поэтому я должна уйти. К тому же, у меня уже есть преемница. В плане способностей в будущем…

И что с того?

Это причина, чтобы уйти от меня?

— Не смей! Ты должна просто подчиняться моим приказам! Да, это приказ. Будь рядом всегда. Не смей перечить, ты ведь кукла!

На мои слова Амаги опустила голову.

— …Если это приказ, я подчинюсь.

— Так бы сразу и сказала. Ты… ты тоже не бросай меня.

Я прижался к ней, плача, и Амаги погладила меня по голове.

— Какой вы беспомощный, господин.

Если подумать, мы вместе уже почти полвека.

Она стала для меня важнее, чем жена из прошлой жизни.

— Мы ведь всегда были вместе.

— …Господин Брайан тоже всегда был рядом.

Нет… это, конечно, так, но не упоминай здесь Брайана.

Брайан — это другое.

Он в категории дедушек или дворецких.

Если подумать, с Брайаном я знаком дольше.

Амаги улыбалась.

— Тогда я буду служить вам, пока это возможно.

— Да. Так и надо.

…Так бы сразу и сказала.

Но почему её улыбка показалась мне немного грустной?

◇

Владения рода Банфилдов.

Новая больница была оснащена и оборудованием, и персоналом.

Проснувшись в этой больнице, Тиа испытывала странные ощущения.

— …Где я?

В отличие от обычного, она видела.

И ощущения в теле были странными.

Нет, знакомыми.

Ощущения в руках и ногах вернулись, и казалось, что это сон.

Через некоторое время она услышала, как открывается дверь, и на мгновение насторожилась, но вошёл врач-мужчина в белом халате.

…Не смотритель.

— Вы очнулись?

В глазах врача, смотревшего на Тиа, не было отвращения.

— Эм, где я? Я…

Голос звучал непривычно.

Ей казалось, что к ней вернулся её собственный, утерянный голос.

Он казался немного молодым.

Медсестра, стоявшая за врачом, сделала так, чтобы Тиа могла себя увидеть.

Потолок стал зеркальным, и она увидела своё отражение.

Она хотела отвернуться, не желая видеть, но в зеркале отражалось её знакомое лицо. На вид ей было немного за двадцать.

Длинные, шелковистые пепельные волосы.

Белая кожа, розовые, сочные губы.

Зелёные глаза… знакомое лицо.

— А? Эм… что это?

В замешательстве она смотрела на своё отражение, и из глаз потекли слёзы.

Лицо плохо слушалось.

Руки и ноги тоже плохо двигались.

Врач выглядел облегчённым.

— Мы полностью восстановили ваше тело с помощью регенеративной терапии. Это заняло много времени.

Услышав это, Тиа заплакала.

— Моё тело… вернулось?

Врач выглядел немного смущённым.

— Мы использовали эликсир. Но, хоть вы и вернулись к прежнему состоянию, чтобы двигаться как раньше, потребуется тяжёлая реабилитация.

— Эликсир? Такую драгоценность… на меня?

— Мы использовали его в разбавленном виде. Но, как я уже сказал, реабилитация будет тяжёлой. Ваше тело было создано заново.

Не сон ли это? — подумала Тиа, но решила, что даже если и сон, то хорошо.

Она была счастлива, что в конце увидела такой сон.

— Я буду. Я сделаю всё, что угодно! Это… это как сон.

На слова Тиа врач улыбнулся.

— Это не сон. Это реальность. Да, это реальность.

Но было кое-что, что её беспокоило.

Тиа знала о регенеративной терапии, но это было не то лечение, которое можно было легко получить.

В отличие от регенерации части тела, полная регенерация, как у Тиа, требовала соответствующего оборудования и высококвалифицированных специалистов.

Лечение было возможно, но обычно так не делали.

Ведь эликсир могли позволить себе практически только аристократы и очень богатые люди.

Настолько он был ценен.

— Эм, кто оплатил моё лечение?

Врач, что-то делая на планшете, ответил.

Похоже, он заполнял её карту.

— Лечение оплатил граф Банфилд. Точнее, он построил эту больницу и собрал персонал.

Тиа не могла поверить, что он не просто поместил её в больницу с нужным оборудованием, а построил её.

Врач передал слова Лиама:

— Граф передал, что вы должны будете отплатить ему. А пока сосредоточьтесь на лечении. Вам ведь нужна и психологическая помощь.

«Обязательно отплатите мне» — она вспомнила мальчика, который это сказал.

— Неужели, тот мальчик?

— Я передал.

Сказав это, врач рассказал о дальнейших планах.

◇

Прошёл год с тех пор, как я отправился в столицу.

Наконец-то вернувшись во владения, я в кабинете особняка слушал доклад Брайана.

Брайан улыбался.

— Господин Лиам, из больницы сообщили, что лечение проходит успешно.

— Тех, кого захватил Гоаз?

— Да. Те, кому требовалось лечение, закончат его через несколько лет. Те, кому лечение не требовалось, уже начали новую жизнь во владениях.

Многие из них потеряли свою родину, поэтому я переселил их в свои владения.

Среди них было много красивых мужчин и женщин, а также художников и людей с особыми навыками.

Если в будущем у них родятся красивые дети, то моя мечта о «винных прудах и мясных лесах» станет на шаг ближе.

— Прекрасно.

— Да. Многие благодарны господину Лиаму.

Я думал об этом как о вложении в будущее, и, похоже, можно ожидать хороших результатов.

Кстати, я держал в руках золотую коробку и разглядывал её.

Сокровище, отнятое у Гоаза, которое я не брал в столицу. Я достал его из ящика стола и рассматривал.

Брайан с удивлением смотрел на меня.

— Господин Лиам так любит золото.

— Обожаю.

— Ой? Кстати, я где-то видел эту коробку…

Брайан хлопнул в ладоши.

— Вспомнил!

— Что? Это какое-то невероятное сокровище?

— Нет, не думаю.

— Не обнадёживай. Ну, что ты вспомнил?

— Этот Брайан в молодости мечтал стать искателем приключений.

Искатели приключений — это те, кто путешествует по бескрайнему космосу.

Иногда они находят руины, исследуют древние цивилизации — романтическая компания.

— Брайан — искатель приключений.

— Да. И тогда я видел её в базе данных. Наверное, это копия, но эта коробка — точная копия «Алхимической коробки» из древней, погибшей магической державы.

— Алхимическая коробка?

— Это звучит как сказка, но говорят, что это инструмент, который может создавать золото из любого мусора. Говорилось, что он может превращать во что угодно, кроме живых существ. То есть, обычный камень может стать мифрилом, орихалком или адамантитом.

— И золото тоже можно получить?!

— Э? А, да.

Какие же замечательные инструменты существуют в этом мире.

— Вот бы это была настоящая.

— Романтично. Если бы мы её заполучили, то финансовое положение нашего дома сразу бы улучшилось.

— Может, поискать настоящую?

— Господин Лиам — глава рода Банфилдов. Вы — граф. Пожалуйста, воздержитесь от игр в искателя приключений.

Брайан меня отругал.

◇

Ночь.

В своей комнате я разглядывал золотую коробку.

— Вот бы она была настоящей.

Брайан показал мне данные, и там было написано, как ею пользоваться.

Создана в погибшей в прошлом магической державе, технология производства утеряна, и создать её снова невозможно, ценный инструмент… хочу.

Если бы я её заполучил, то не было бы проблем с долгами.

— Так… открыть крышку и представить, что хочешь, и она заработает.

Я решил попробовать, открыл крышку и сосредоточился на деревянном мече, который держал в руке.

— Шучу.

Я думал, что это копия, но коробка отреагировала, и вокруг меня появились экраны.

— А?

Я прочитал текст, написанный на древнем языке.

Благодаря обучению в капсуле я кое-как смог его прочитать.

— Преобразование? Так… это?

Я выбрал, в какое вещество преобразовать, и деревянный меч окутался золотыми частицами и изменил цвет.

Взяв его в руки, я почувствовал, что это не вес дерева.

Это был вес металла… золота.

— Не может быть! Это… это настоящая?!

Если подумать, Гоаз, хоть и был пиратом, был богат и владел большим количеством редких металлов.

Источник его богатства был в этом.

— Проводник говорил. Что у него есть сокровище или что-то в этом роде. Он имел в виду это?

Я открыл окно и громко рассмеялся.

— Разве это не прекрасно?! Такой сервис, какой же он хороший парень. Сколько бы я ни благодарил, этого будет мало. Теперь я могу вволю… вести себя как злодейский правитель!

Я мог от всего сердца сказать «спасибо».

Сейчас я был… полон благодарности к нему!

— Проводник, прости, что думал, что ты подозрительный. Благодаря тебе я счастлив. Я не знаю, что ещё сказать, и сколько бы я ни благодарил, этого будет мало. Но позволь мне сказать… огромное спасибо!

◇

Тем временем…

Горячая благодарность, исходившая от Лиама, обожгла грудь Проводника.

Действительно горячая.

От боли, словно к груди приложили раскалённое железо, он закричал.

— Прекрати-и-и-и-и!!

Схватившись за грудь, Проводник бился в агонии.

Он дрыгал ногами, катался по земле и кричал от боли.

Он отбросил свой саквояж, и от благодарности у него раскалывалась голова.

— Отнимают… моя сила исчезает!

Те немногие силы, что у него оставались, теперь не только не восстанавливались, но и отнимались.

Поэтому он не мог, не обращая ни на что внимания, убить Лиама.

Через некоторое время, скорчившись и схватившись за грудь, он стиснул зубы.

— Не прощу… никогда не прощу, Лиам. Я любыми способами низвергну тебя в ад и буду вечно наблюдать, как ты страдаешь и мучаешься. Я буду смеяться над тобой, как ты ненавидишь, проклинаешь, боишься и клянёшь меня в бесконечном аду.

Проводник медленно встал.

На освещённой луной поляне Проводник поклялся отомстить Лиаму.

— Обязательно! Я обязательно тебя…

За таким Проводником, прячась в траве, наблюдала собака.