Лаунж роскошного отеля.

Отель, который устроил мой придворный торговец Томас, был историческим и роскошным.

Это было крайне расточительно, но именно так и должен тратить деньги злодейский правитель.

Я сидел на диване, закинув ногу на ногу, и смотрел на двоих, с которыми меня свёл Томас.

Элиот, блондин в костюме с пробором на одну сторону, был молодым главой… председателем торговой компании «Клаве».

Говорят, ему около двадцати, и он действительно молод.

Он улыбался.

— Спасибо, что уделили нам время.

Рядом с ним сидела Патрис, руководитель торговой компании «Ньюлендс».

Рыжие волосы, зелёные глаза.

Костюм, подчёркивающий грудь, — она что, пытается меня соблазнить?

— Я очень рада встрече со знаменитым графом… нет, с господином Лиамом, который скоро станет герцогом.

Красавица льстила мне сладким голосом, но я не люблю таких женщин.

…Вспоминаю свою бывшую жену в прошлой жизни.

Похоже, яркие женщины мне не нравятся.

Посмотрев на Томаса, я увидел, что он сжался.

— Господин Лиам, сегодня они оба хотят поговорить о чём-то важном. Э-э… о том, чтобы стать вашими придворными торговцами.

Крупные торговцы и руководители из столицы пришли, чтобы стать моими придворными торговцами.

Их компании были крупнее, чем у Томаса, так что они могли бы быть полезны.

— Мои придворные торговцы.

— Да. Пожалуйста, позвольте нам помочь господину Лиаму. Торговая компания «Клаве» — придворный торговец Империи, с традициями и историей. Мы вам обязательно пригодимся.

Когда Элиот сказал это с улыбкой, Патрис, сидевшая рядом, тоже начала себя рекламировать.

— Торговая компания «Клаве», конечно, одна из лучших в столице, но наша торговая компания «Ньюлендс» ведёт торговлю по всей Империи. Я думаю, что торговая компания «Ньюлендс», которую поддерживают многие правители, будет полезна господину Лиаму.

Я люблю тех, кто льстит мне.

Но… за красивыми словами всегда что-то скрывается.

И я не собираюсь доверять тем, кто просто говорит, что хочет мне помочь.

— Мой придворный торговец — Томас. Вы понимаете, что значит вмешиваться?

Томас растерялся.

Ты должен быть увереннее.

Элиот, жестикулируя, пытался меня убедить.

— Конечно. Мы и не думаем вытеснять торговую компанию «Хенфри». Мы просто будем рады, если вы воспользуетесь и услугами торговой компании «Клаве».

Патрис, похоже, была того же мнения.

Оба, улыбаясь, рассказывали мне о будущем.

Они говорили, что если я заключу с ними союз, то они сделают то-то и то-то, но… для меня это было слишком выгодно.

— …Так что? Какова ваша цель?

Когда я спросил, и Элиот, и Патрис с натянутыми улыбками спросили в ответ:

— Цель? Я ведь тоже торговец. Конечно, я думаю о прибыли.

— Торговая компания «Ньюлендс» высоко оценивает дом Банфилдов, который сейчас на взлёте.

Я хорошо знал эти натянутые улыбки.

Улыбка моей бывшей жены.

Я до сих пор не забыл лицо женщины, которая меня обманула.

— Прекратите эти натянутые улыбки.

Когда я сказал это, у Элиота исчезло выражение лица.

— …Говорили, что вы — милосердный и мудрый правитель, но, похоже, пока не встретишься лично, не узнаешь.

Патрис улыбалась, но это была улыбка другого качества, чем раньше.

Она выглядела очень весёлой, но я чувствовал в ней какое-то беспокойство.

— Это ваша истинная сущность? Но мне это нравится.

— Вот как. Так что? Что вы от меня хотите?

Когда атмосфера изменилась, Томас объяснил мне:

— Господин Лиам, они хотят силы дома Банфилдов.

— Это разумно. Но я не могу поверить, что крупные торговцы полагаются на меня.

Многие торговцы хотели бы вести дела под вывеской дома Банфилдов.

Но у них уже должны быть аристократы, на которых они полагаются.

Иначе они бы не стали крупными торговцами.

Торговая компания «Клаве» — придворный торговец Империи.

Вывеска дома Банфилдов им не нужна.

Элиот сложил руки перед ртом.

— Я стал главой всего несколько лет назад, и у меня много конфликтов с руководителями.

Его дело, но, похоже, сама торговая компания «Клаве» слишком сблизилась с одним аристократом.

— Многие думают, что молодым можно легко управлять, и это проблема. …На самом деле, я заинтересовался причиной смерти своего отца и выяснил, что его убили.

Наверное, и в крупных компаниях всякое бывает.

— Почему бы не пожаловаться Империи?

— Империи нужна торговая компания «Клаве», а не я. И в Империи много пособников тех, кто убил моего отца.

Похоже, он решил, что лучше заручиться поддержкой аристократа, чем быть марионеткой руководителей.

Посмотрев на Патрис, она рассказала мне свою историю, но… она была амбициозна.

— В отличие от Элиота-доно, который занял оборонительную позицию, я хочу получить торговую компанию «Ньюлендс».

Элиот выглядел недовольным, но мне стало интересно.

— Продолжай.

— В торговой компании «Ньюлендс», включая меня, много родственников в руководстве. И во многих филиалах есть родственники, так что при смене поколений начинаются споры. Кто станет следующим главой, и всё такое.

Патрис, подчёркивая грудь, показывала мне.

— Может, вы, господин Лиам, поможете мне стать будущим председателем торговой компании «Ньюлендс»? Конечно, я вас отблагодарю.

Томас отвернулся от них.

— Господин Лиам, если вы воспользуетесь их силой, то дом Банфилдов сделает большой скачок. Но в то же время появятся и проблемы.

— Наверное.

Крупные торговцы, нуждаясь в силе для внутренней борьбы, подлизывались ко мне.

Как же это просто.

То есть, они высоко ценят меня как силовой инструмент.

Я сказал им:

— …Интересно, так что я вам помогу.

И Элиот, и Патрис сделали серьёзные лица.

— Я могу считать, что вы понимаете, что это значит?

Элиот настаивал, но раз уж они обратились к такому, как я, то и они сами — немалые злодеи.

Они должны были слышать от Томаса, что я делал до этого.

— Неважно, делайте что хотите. Но я скажу одно. …Вы будете приносить мне прибыль. И сами будете получать прибыль. Разве не лучшие отношения — это те, что выгодны обеим сторонам?

Верность? Благодарность? Долг?

Я в такое не верю.

Если есть выгода, то люди не предают.

Как же это просто.

Патрис приложила руку к губам.

— …Господин Лиам, вы не такой, каким я вас себе представляла. Конечно, в хорошем смысле. Я думала, вы больше цените долг, чем выгоду.

Долг? Долг у злодейского правителя? А, вроде долга из фильмов про якудза?

Я такое, может, и любил раньше, но сейчас — нет.

— Вы что, цените долг и отказываетесь от выгоды? Какие же вы замечательные торговцы. Ты тоже так думаешь, Томас?

Когда я спросил, Томас сделал растерянное лицо.

— Н-ну, что сказать…

— …Если вы будете приносить мне прибыль, то я вам помогу. Простой же договор?

Элиот улыбнулся, но это была не та улыбка благородного юноши, которую он показывал вначале.

— Конечно. Я больше доверяю тому, что связано договором, чем невидимым долгу и человечности.

Патрис, похоже, была немного взволнована, и её щёки покраснели.

— Может, сразу же заключим договор? Договор между господином Лиамом и… мной лично.

Хорошо.

Мне больше нравятся они сейчас, чем когда они притворялись хорошими.

◇

Элиот и Патрис, заключив договор с Лиамом, остались вдвоём в лифте.

Стены были стеклянными, и ночной вид столицы был очень красивым.

Элиот, немного ослабив галстук, обратился к Патрис:

— …Он оказался более разговорчивым, чем я думал.

Патрис, скрестив руки, не поворачивалась к Элиоту спиной.

— Как ты фамильярен. Мы всё равно враги.

— Ой, я думаю, у нас будет выгода, если мы будем сотрудничать.

— …Нет смысла заключать союз с бессильным главой.

— Как вы сказали.

Причина, по которой они оба сблизились с Лиамом, была в том, что в случае Элиота руководители его компании были слишком близки к дому Баркли.

Хоть и пиратский аристократ, но если он хорошо платит, то он клиент, но в мире не всё так просто.

Если пираты будут хозяйничать, то и в торговле возникнут проблемы.

Элиот не любил это и решил помочь Лиаму, который открыто враждовал с домом Баркли.

Он беспокоился, так как слышал, что тот слишком серьёзен, но он оказался… очень интересным человеком.

— Я думал, у вас та же ситуация, что и у меня. Говорят, многие из ваших руководителей близки к дому Баркли.

— Делать то же самое бессмысленно. Если все ставят на дом Баркли, то я просто сближусь с домом Банфилдов.

Патрис просто хотела использовать Лиама, чтобы подняться в компании.

Изначально она собиралась его умело обмануть, но, похоже, её планы нарушились.

— Но, похоже, будет веселее, чем я думала. Мне понравилось, что он не просто хороший мальчик.

Многие аристократы ставят свою выгоду на первое место, но Лиам не доверял таким отношениям.

— …Графу нужно обязательно победить.

Когда Элиот сказал это, Патрис кивнула.

— Конечно. Будет плохо, если он не победит.

◇

Когда Лиам проходил стажировку, то в снабжении явно возникли проблемы.

Пострадали… недобросовестные военные.

— Чёрт! Банфилд зазнался!

Аристократы, которые бездельничали в патрульных флотах, и военные из регулярных флотов, которые до этого жили припеваючи, были в ярости.

— Совершенно. Уменьшили количество выдаваемого вина.

— Как это так, не могут приготовить одно дорогое вино для аристократа?!

— И к тому же, флот. Мой флот под каким-то предлогом сократили!

Во всём виноват Лиам из дома Банфилдов.

Их мнения совпадали.

За этим наблюдал Проводник.

Он сидел на стуле, качал ногой и аплодировал.

— Рад, что ты успешно наживаешь себе врагов. Ну, заставим и их поработать.

Он щёлкнул пальцами, и из его тела начал выходить чёрный дым.

Аристократы, вдохнувшие чёрный дым, который заполнил комнату, похоже, ничего не заметили.

И один из них сказал:

— …Говорят, дом Баркли собирается разобраться с домом Банфилдов.

Тут собравшиеся военные заинтересовались.

— Правда?

— Многие военные получили приглашения. Как насчёт этого? …Как имперские аристократы, не поможем ли мы дому Баркли вернуть армию в прежнее состояние? Сейчас дом Баркли наверняка приготовит большую награду.

Ухмыляющиеся военные.

Проводник, подготовив в армии людей, которые будут на стороне дома Баркли, создал для Лиама ещё одного врага.

— Подготовки ещё недостаточно. Чтобы победить того Лиама, нельзя расслабляться.

До этого он был неосторожен.

Больше он не будет недооценивать Лиама.

Проводник встал, поправил шляпу и вышел из комнаты.

Но в углу комнаты за этим наблюдал слабый свет в форме собаки, который тихо последовал за Проводником.

Брайан (´・ω・) «Мне так грустно. Господин Лиам даже не посоветовался со мной, когда увеличивал число придворных торговцев… мне так грустно. Нет, я не против, но».