Система не ожидала, что в ответ на свою ложь и манипуляции получит в ответ преданность Боду. Даже услышав, как Система признался, что он не королева муравьев, она, не колеблясь, атаковала мышь. При взгляде на изуродованное тело муравья-солдата, разбитую голову и кровь, и единственную оставшуюся конечность, сердце Система замерло.

Ты, почему она так поступила?

Систем, сам не зная зачем, еще раз передал мысленное послание и сказала: «Я не муравьиная королева, я кузнечик».

«...»

Боду ничего не ответила, она просто молчала, ее хелицеры были широко раскрыты, и она оставалась неподвижной, охраняя Система. Но одно из оставшихся антенок на ее голове слегка подрагивало, очевидно, принимая духовное послание.

«Я действительно кузнечик, а не муравьиная королева». - Систем продолжал передавать мысленное послание.

«Нет, это ты, муравьиная... королева».

Она наконец ответила ему, ее мысленное послание было очень решительным, похоже, она не хотела признавать этого.

«...Я не королева».

После долгого вздоха Систем снова объяснил, не понимая, почему он настаивает на этом. Даже зная, что, доказав ей это, она, скорее всего, восстанет против него.

«Ты… королева муравьев».

Солдат-муравей, казалось, не хотела признавать. Однако в следующее мгновение она неожиданно передал еще послание, которое превзошло все ожидания Система.

Боду, казалось, что-то поняла и передала: «Ты - Королева муравьев, нет, ты -... Королева».

Систем на мгновение замер, он вспомнил, как совсем недавно связался с Большой Дурашкой, и от одиночества много чего наговорил сам о себе, не заботясь о том, поймет она его или нет. Королева – это слово, которое она могла осознать в то время.

«...Почему ты думаешь, что я королева?» -Систем продолжал спрашивать.

На этот раз Боду не стал посылать ему мысленное сообщение, а использовал [Ментальную связь], чтобы отправить ему несколько изображений. Там был образ Система, дающего Боду прозрачный камень; образ Система, болтающего с Боду с помощью [Ментальной связи] в своей обычной манере; образ Система, приказывающего Боду есть много-много еды, чтобы она могла распрощаться с голодом; образ Система, нежно поглаживающего голову Боду своими конечностями...

Множество незначительных для него образов были связаны между собой, но он чувствовал от них необыкновенную благодарность и волнение.

«Так вот почему ты считаешь меня королевой?» - он снова передал мысленное сообщение.

«Да». - она ответила утвердительно, и Систем понял, что если бы он мог пошевелить телом, то его голова насекомого улыбалась бы.

«Глупости, как я могу называться королевой, если я явно самец?» - Систем передал мысленное сообщение крайне спокойным тоном. Она, похоже, не поняла. Она использовала оставшуюся конечность, чтобы медленно повернуть свое тело, демонстрируя ему озадаченное выражение лица.

Систем посмотрел на Боду и одновременно на десяток или около того муравьиных личинок, прижавшихся к нему в окружении, и вдруг догадался. Для нее или для них, даже если бы он больше не лгал о том, что он муравьиная королева, он все равно смог бы завоевать их доверие. Ему вовсе не нужно было врать.

Систем передал ей: «Не называй меня королевой, оно подходит только для самок, зови меня королем, пока я здесь, я твой король».

«Король?» - его защитница передала озадаченное сообщение, очевидно, она не могла до конца понять, что именно означают эти слова.

«Король – это тот, кого местные жители избрали высшим управляющим за его культуру и мудрость, а также за его способности. Их называют королями».

Систем вспомнил, как ему объясняли понятие короля в прошлой жизни, и, не заботясь о том, поймет она его или нет, он передал этот поток духовных посланий.

Муравей-солдат, очевидно, не очень хорошо поняла его, она долго размышляла, а затем внезапно снова передала духовное послание: «Ты - король, тогда я… кто я?»

«Ты муравей-солдат... Нет, я король, так что, очевидно, больше не следует называть тебя муравьем-солдатом, так что ты...»

Систем погрузился в глубокую задумчивость, и ему вдруг вспомнило рыцарях. В его прошлой жизни у рыцарей было восемь основных правил, и Большая Дурашка, похоже, обладала подавляющим большинством из них.

Смирение!

Она никогда не была высокомерной, и, хотя обладала способностью повелевать обычными рабочими муравьями, она никогда не была злобной по отношению к ним.

Жертвенность!

Хватит ли у вас мужества пожертвовать собой, когда придется заплатить цену за соблюдение интересов большинства? Возможно, для обычных разумных рас это и сложно, но для муравья-солдата самопожертвование - сущий пустяк.

Доблесть!

Несомненно, трусливые не заслуживают почетного звания рыцаря. Те, у кого нет доблести, просто не могут пройти испытание рыцарством. Боду от природы была храброй и воинственной.

Вера!

Если человеческие рыцари верят в религию с королем, муравьи верят в свою королеву, а она верит в него - Система.

Честность!

Честность была похвальной добродетелью, где бы вы ни находились. А она вообще не лжет.

Справедливость!

Справедливость – это бескорыстие и строгое следование закону. Муравьи рождаются с кодексом.

Боду точно владела шестью качествами достойными Рыцарского кодекса.

Систем сказал: «Раз я король, то ты - рыцарь, охраняющий короля!»

«Рыцарь... рыцарь?»

«Хм. Рыцарь».

Систем утвердительно ответил ей, одновременно посылая образ из своей фантазии. Рыцарь на картинке ежедневно оттачивал свое мастерство владения мечом и боевые искусства, рубя и нанося удары по деревянным манекенам. Рыцарь в доспехах держал большой меч и преклонив колено перед королем, произносит рыцарскую клятву верности. Сцена сменилась, и рыцарь на своем боевом коне ринулся на врага и сразил его; затем образы Система сместились в мир магии, где рыцарь парил в небе на огненно-красном драконе, атакуя плотную армию нежити...

«Это… рыцарь?»

«Да»

«Рыцари лучше, чем крысы».

«Да, лучше крыс... - вторил Систем солдату-муравью, которая о чем-то задумалась и продолжил - Большая Дурашка, давай я дам тебе имя!»

«...Имя?»

«Как я назвал тебя Большой Дурашкой, я дам тебе новое имя. Как насчет Савы? Не-а, муравьи-солдаты - самки, лучше иметь женское имя, так что тебя будут звать Шава».

«Я Ша... ва».

«Ты Шава».

Систем отправил сообщение Шаве, подтвердив ее имя.

И тут же кровь, кипящая и бурлящая во всем теле Система, внезапно остыла - третья метаморфоза наконец-то началась...

----------

----------

Шава, оставшаяся только с левой передней конечностью, долго смотрела на Система и понимала, что ее король не отвечает, словно погрузившись в глубокий сон. Она все еще не могла полностью осмыслить и понять различные духовные послания, которые передал ей Систем, но на нее они произвели сильное впечатление. Особенно образ рыцаря, стоящего на полусогнутых коленях и клянущегося в верности королю, - он так понравился Шаве, что она захотела поклясться Систему в том же духе.

Шава попыталась сделать свое тело похожим на человеческое, приклонившиеся в знак верности, но, поскольку почти все ее конечности отсутствовали, она не могла выполнить такое сложное движение. Используя единственную оставшуюся ногу, Шава попыталась воткнуть в грязь колющее жало в хвосте, чтобы принять человекоподобную позу. Но после сотен последовательных попыток и десятков падений она так и не смогла добиться успеха. В конце концов Шаве пришлось лечь на землю и произнести правдоподобную клятву верности Системе, при этом она комично прижала то, что осталось от ее ножных конечностей, к грудной клетке экзоскелета.

«Я, Шава, присягаю на... верность... королю, быть верной... и искренней, и никогда не покидать».

Закончив клятву, Шава использовала единственную оставшуюся левую переднюю конечность с подвижным брюшным суставом, чтобы повернуть свое тело и двинуться к выходу из пещеры.

Экзоскелет головы Шавы был раздроблен, несколько конечностей были сломаны одна за другой из-за крыс, а из многочисленных ран вытекало много крови, что делало ее тело очень слабым. Но она, напротив, чувствовала, что ее тело полно сил. Она была королевским рыцарем и должна была охранять безопасность короля.

----------

Прошло три часа.

С искалеченным телом Шава наконец-то добралась до выхода из пещеры, после того как бесчисленное количество раз падала и скатывалась вниз. Прошло десять минут, и к возле нее собралось несколько темно-коричневых муравьев-рабочих.

В муравьином обществе у такого муравья-инвалида, как она, которая была практически недееспособен, был только один путь. Ее убьют муравьи, а тело отправят на переработку. Шава притащила свое искалеченное тело и начала свою первую битву с тех пор, как официально стала рыцарем Системы!

Прошло несколько часов.

В окрестностях временного гнезда Система появились десятки рабочих муравьев, которые деловито патрулировали временное гнездо. Среди этих муравьев-рабочих был очень странный муравей-солдат, потерявший пять из шести конечностей, которого несли четыре муравья-рабочих. На теле этого муравья-солдата было множество крошечных ранок, и, казалось, от физической слабости он погрузился в глубокий сон. Но даже в дремоте голова этого муравья-солдата была высоко и гордо поднята...

В дремоте Шава увидела сон, свой первый сон. Во сне она скакала на ящерице и легко победила крыс, обидевших короля. Сохранив свое тело в целости и сохранности, она энергично принесла королю рыцарскую клятву, и он подарил ей в награду красный камень. Кроме того, ее головы коснулась королевская конечность...