По словам Ан Хёна, лучше всего было отправляться в путь прямо сейчас. Затягивать, метаться и выходить в полдень, чтобы блуждать ночью, — одно из тех безрассудств, которых следовало избегать любой ценой. Гораздо разумнее выдвинуться на рассвете и к вечеру обустроить приют для отдыха.

Снизу доносилась суета — видимо, все старались унести с собой максимум возможного.

Вдыхая ещё пропитанный холодом воздух, я почувствовал, как проясняется разум. Если бы здесь были только Пак Дон Гуль с компанией или Ли Бо Рим да И Шин У, они бы, наверное, взбунтовались и остались. Но дела обернулись на удивление удачно. Вот почему так удобно путешествовать с опытными пользователями. Минута молчаливой скорби по отряду Пак Дон Гуля.

Мы выжили в лесу, той части Обряда Посвящения, что слывет физически самой сложной, и преодолели ловушки, полные психологических засад. Теперь, если остерегаться босс-монстров, способных появиться по случайной вероятности, и других выживших, путь к центральным Вратам Перехода мог показаться даже лёгким. Разумеется, с учётом прочих тварей, что подстерегают по мере приближения к центру…

— Там…

Как раз когда я задумался о монстрах, что встречаются ближе к центру, чей-то голос окликнул меня. Обернувшись на шорох, я увидел Ким Ханбёль. За спиной у неё болтался небольшой рюкзак — подготовка почти завершена.

— Да. Всё готово?

— Я закончила. Остальные ещё собираются.

— Понятно. Тогда подожду ещё немного, присмотрю.

— …Можно поговорить?

Её внезапное предложение застало меня врасплох, но я кивнул.

— Конечно.

Ким Ханбёль осторожно покосилась на меня и медленно приблизилась сбоку. Любопытно, что она скажет? Она долго выжидала, изучая моё лицо — так не свойственно ей, — а потом осторожно заговорила.

— Скажите… Вы что-нибудь слышали от Ю Джон-онни или Ан Хён-оппы?

— О вашей ссоре с Ю Джон?

— И это тоже… Или что-то ещё.

Ничего особенного о Ким Ханбёль я не слышал, так что покачал головой.

— Нет. На самом деле…

Её рассказ оказался пустяковым. Она просто возразила, когда Ли Ю Джон предложила уйти. Честно говоря, её слова «последний выживший должен жить» вызвали горькую усмешку, но я знал, что это не истинные чувства. Потому и смог мягко сгладить.

Ведь сейчас обижаться — только выставить себя узколобым. Проще принять по-мужски. В Адской Долине такие случаи — обычное дело, ничего раздражающего.

— …Простите. Тогда я просто кипела от злости. Если поменять местами, понятно, как это неприятно…

Её всегда тихий голос звучал впервые так приглушённо. Отношения с Ли Ю Джон оставались натянутыми, но вмешиваться было рискованно. Я слегка улыбнулся и ответил.

— Нет. Мне не было неприятно. Наоборот, вы поступили правильно.

— Правда?

— Да. Вы трезво оценили ситуацию. Если бы тогда ушли искать меня, то меня бы не нашли, а Ю Джон с Ан Хёном погибли бы наверняка. Не за что извиняться.

— Всё равно…

— Ю Джон слишком вспыльчива, я беспокоился, но с вами повезло. В следующий раз поступайте так же. Мне это даже больше нравится.

— …Спасибо.

Наши взгляды встретились. И впервые я увидел её улыбку. Едва заметную, мимолётную, но в тот миг она была поистине прекрасна.

Внезапно в памяти мелькнула та женщина из Адской Долины.

…

Среди монстров Обряда Посвящения есть твари по имени манки — удивительно похожие на обезьян. В отличие от мертвецов, их можно считать полноценными чудовищами.

Мягкая шерсть покрывает всё тело, делая их беззащитными перед ударами, но они хитры, всегда передвигаются стаями по четыре-пять особей. Потому новичкам в одиночку противостоять им тяжко.

Раздался пронзительный визг обезьян.

И вот сейчас мы сражались с пятью манки размером с человека. Эти громоздкие твари с длинными хвостами обладают немалой силой, но они медлительны. Конечно, они могут внезапно прыгнуть сверху, но достаточно предугадать точку падения — и угрозы нет.

Раздался еще один пронзительный визг.

— Осторожно!

Ан Хён и Ким Ханбёль с трудом отбивались от трёх манки. Я сдерживал одного, Ли Ю Джон — второго, так что численно мы уступали. Только численно.

Вдруг один из манки, что дрался с Ан Хёном, отступил назад, сгорбился. Судя по направлению, цель — я. Логичнее было бы напасть на уязвимую Ли Ю Джон, но эти твари редко охотятся на женщин.

Озабоченные похотью и одержимостью размножением, они сходят с ума при виде самок. Особенно феи, впрочем, я считаю, что манки вряд ли их ловят. На человеческих женщин они налетают с безумием в глазах, явно планируя сначала убрать мужчин, а потом забрать женщин.

— Хён! Ю Джон! Берегись! Кажется, один пропал!

Ан Хён крикнул во весь голос. Сражаясь с тремя вслепую, он заметил потерю и растерялся. Новичок, отвлекшийся в бою на жизнь и смерть.

Услышав его, Ли Ю Джон ещё сильнее сжалась в обороне. Один манки — уже еле справляется, а два? Тело инстинктивно сжалось. Сгорбленный манки издал рёв и взмыл в воздух. И в тот миг я ударил.

Раздался резкий свист тетивы.

Немедля, я выпустил болт. Она с шипением вонзилась прямо в голову манки.

Хороший приём — использовать инерцию падения, но, кажется, они забыли, что в полёте неподвижны. Или решили, что я не попаду? Я тут ленюсь, тренируя остальных, но если б захотел…

Эх. Сама скажешь.

— Оппа! Сбоку!

Я знал. Пока я целился в прыгнувшего, другой манки бросился на меня сбоку, замахнувшись лапой, чтобы придавить. Не глядя, я увернулся впритирку и вонзил в его голову стрелу из правой руки. Чистый контрудар. Кончик пробил мягкую плоть.

Манки с жалобным стоном рухнули, а тело в воздухе шлёпнулось следом. Две твари за три секунды. Быстро перезарядил арбалет и оглядел поле — все держатся примерно одинаково.

Ан Хён рубился длинным мечом и щитом, как в начале. Ким Ханбёль неуклюже размахивала чуть более тонким, но длинным клинком. Ли Ю Джон носилась с двумя зазубренными кинжалами.

Ан Хён сдерживал двоих мечом и щитом спереди, давая Ким Ханбёль врываться в бреши. При удачном попадании они вдвоём мгновенно добивали. Бой сырой, но с результатом.

Ли Ю Джон же оттесняли на дистанцию — не подойти. Редко царапала лапы, но в основном отступала, беспомощно взмахивая кинжалами в пустоте.

Что ж, всего три-четыре дня с оружием в руках — больше и ждать нечего. Наоборот, они адаптировались к Обряду Посвящения с нечеловеческой скоростью, а это доказательство высокого уровня.

Я выдохнул и прицелился из арбалета в манки Ли Ю Джон. Не убивать, просто дать щель, как раньше.

Резкий свист тетивы. Вопль боли.

Болт вонзился в правое плечо. В отличие от мертвецов, манки чувствуют боль — он зашатался, взревев.

Ли Ю Джон не упустила момент. Увидев болт, глаза её вспыхнули, и она нырнула вниз, используя ловкость в 50 пунктов.

— Умри, обезьянья тварь!

С густой руганью она скрестила кинжалы, будто закалывая заклятого врага. С боков раздался клич Ан Хёна — видно, добили.

Одна секунда, две, три, четыре, пять.

Через пять секунд манки лежали в грязи — изувеченные.

Грудь манки у Ли Ю Джон была рассечена крест-накрест. У остальных — глубокие раны и множество мелких. Накопив повреждения, они добили ослабевших. Вот она, награда за воспитание.

Троица глянула на моих двух мертвецов, покачала головами и рухнула на землю, тяжело дыша. Видно, изрядно напряглись. Ежедневно по одной твари, а тут пятеро — разница ощутима.

— Фу… Я вся в обезьяньей крови. Отвратительно.

Отряхнув короткие волосы от крови, Ли Ю Джон сплюнула на землю. Обагрённая с ног до головы, распростёртая на земле, она казалась богиней битвы — крепкой и прекрасной.

Ан Хён и Ким Ханбёль выглядели не лучше: одежда в лохмотьях, тело в засохших пятнах. Самые целые — я да Ан Соль.

Я медленно закрыл глаза, погружаясь в размышления.

Прошло три дня с ухода из города. Итого четыре дня выживания, включая первый. Сегодня пятый. Если держать темп, завтра — к Вратам Перехода, самое позднее — послезавтра.

Эти пять дней были монотонны и зрелищны одновременно. Шагать, биться, отдыхать и по кругу.

Первый бой после города, мандрагора. Чуть не потеряли Ан Соль: мандрагора вынырнула из земли и разинула пасть. Все, кроме меня, закричали от ужаса. Ан Хён, прыгнув без плана, напоролся на шипы, но я заранее учуял и среагировал вовремя.

Конец главы.

________________________

Примечание переводчика:

Имя персонажа И Юджон было изменено на Ли Ю Джон (Lee Yoo-jung). Оказывается ИИ решил просто по приколу написать неправильно имя (чертов клоун). Изменил ее имя во всех главах, вроде как. Но если вдруг найдете старый вариант ее имени, напишите коммент под главой, я изменю.