Глядя на три мертвенно-бледных пальца, хранящихся в стеклянном флаконе, Дороти хранила молчание. Она не открыла флакон и не отвела взгляд. Вместо этого она неподвижно сидела на стуле, глядя на них, словно статуя.

Согласно записке, эти три пальца содержали эквивалент «духовности Чаши» девяти взрослых людей. Поглотив их, она могла мгновенно накопить достаточно духовности, нуждаясь лишь в одном ритуале, чтобы шагнуть в Запределье. Как только она войдет в Запределье, она обретет большую силу.

Дороти не могла не поддаться искушению.

Случайно попав в этот незнакомый мир и став мишенью опасной организации каннибалов, Дороти остро ощущала нехватку чувства безопасности.

Страх, который она испытала во время своей смерти, был ярко запечатлен в её воспоминаниях — паника от преследования и отчаяние от падения в долину все еще преследовали её. В сочетании с причудливой природой этого мира в её сердце поселилась непоколебимая тревога.

Такого рода тревога... могла быть искоренена только силой.

Люди по своей природе жаждут власти, чтобы контролировать свою судьбу. Это желание становится еще более сильным после пережитой смерти.

Дороти, которая помнила, как однажды умерла, теперь оказалась в этом странном мире под пристальным взором опасной организации. Отчаянно нуждаясь в силе, которая могла бы обеспечить ей безопасность, она не могла игнорировать притягательность трех пальцев во флаконе.

В конце концов, разве все её усилия по получению так называемой «награды» Эдрика не были мотивированы мистической силой, упомянутой в том письме?

И теперь... эта сила лежала перед ней, на расстоянии вытянутой руки. Все, что ей нужно было сделать, — это открыть флакон и поглотить его содержимое. Это было так же просто, как съесть еду на вынос.

Когда Дороти уставилась на флакон, её дыхание немного участилось. Её рука медленно поднялась, потянувшись к стеклянному флакону внутри коробки.

Затем с внезапным щелчком она захлопнула крышку коробки.

«Фу... это все еще отвратительно. Поедание чего-то подобного лишь приведет к кошмарам. Лучше я найду другой способ шагнуть в Запределье...»

Глубоко вздохнув, Дороти приняла решение. Она сопротивлялась искушению перед ней и решила не поглощать так называемую «духовность Чаши».

В конце концов, люди должны придерживаться каких-то моральных принципов...

Конечно, доступная сила была заманчивой, но способ её получения был совершенно отвратительным. Будучи человеком из современного цивилизованного общества, Дороти никогда не смогла бы заставить себя съесть части человеческого тела.

Сейчас это были просто пальцы трупа, но что будет потом? Если она захочет подняться выше на этом пути, придется ли ей есть живых людей? Это было абсолютно неприемлемо.

Хотя она искала силу, средства её достижения также имели значение. Так называемый «путь Чаши» слишком сильно нарушал моральные принципы Дороти, не оставляя ей иного выбора, кроме как отказаться от него.

«Какая жалость. Полагаю, позже мне придется найти другой способ...»

Смиренно вздохнув, Дороти с некоторым сожалением покачала головой и перевернула записку в руке. К её удивлению, на обороте было написано еще кое-что.

______________________

О, последнее напоминание, мистер Эдрик. Многие мистические артефакты имеют побочные эффекты или требуют платы. Кольцо Трупной Марионетки, которое вы получили, не исключение. После активации кольцу необходимо приносить жертвы каждые шесть лунных циклов, чтобы утолить его голод к «духовности Чаши».

Основываясь на вашем описании текущего состояния кольца, мы подсчитали, что следующая жертва должна быть принесена в этом месяце — а именно, очень скоро. Мы предполагаем, что это произойдет в 3:00 утра 11-го числа. Вы должны поместить кольцо на руку выбранной жертвы к этому времени. В противном случае вы сами станете жертвой.

Наконец, мы искренне приглашаем вас присоединиться к Багряной Евхаристии. Мы ждем вас в Игвинте.

______________________

Прочитав содержание записки, Дороти вздрогнула. Она немедленно повернулась к календарю и часам на стене. Календарь показывал 11 апреля, а часы — 2:50 ночи.

Разве время почти не вышло?

Дороти была поражена. Она поспешно сняла Кольцо Трупной Марионетки со своего пальца, столкнувшись с некоторыми трудностями в процессе. Как только оно было снято, она заметила, что внутри кольца вырос круг острых, как бритва, «зубов».

Все, как и было описано в записке — время, когда кольцо требует жертву, стремительно приближалось.

Жертва! Ему нужна была жертва... но где ей найти подходящую в этот момент?

В этот миг Дороти осенило, и её взгляд переместился на коробку, которую она только что закрыла.

Согласно записке, кольцо по сути жаждало «духовности Чаши», не так ли?

Дороти быстро открыла коробку, достала стеклянный флакон, открутила крышку и с помощью щипцов, имевшихся в коробке, вытащила один из пальцев.

Держа отрезанный палец щипцами, Дороти надела Кольцо Трупной Марионетки на влажный, отрезанный палец. Затем она молча стала ждать, когда стрелки часов на стене совпадут с 3:00 утра.

Наконец, когда стрелки совпали, «зубы» внутри кольца внезапно удлинились в острые шипы, глубоко вонзившись в плоть. Внешняя сторона кольца окрасилась в багровый оттенок, а выгравированные фигурки держащихся за руки людей начали двигаться. Они образовали круг и начали жуткий танец вокруг кольца.

Пока продолжались жуткие движения выгравированных фигурок, пронзенный отрезанный палец заметно сморщился. Он немного усох, прежде чем окончательно остановиться, после чего фигурки прекратили свой танец.

Увидев это, Дороти сняла кольцо. На отрезанном пальце теперь красовалось аккуратно проколотое окровавленное отверстие там, где было кольцо.

Она бросила палец обратно в стеклянный флакон и с облегчением выдохнула, глядя на Кольцо Трупной Марионетки. Согласно объяснению в записке, для обычных жертв кольцу требовался как минимум один человек — или «духовность Чаши» одного человека. Поскольку каждый палец содержал эквивалент «духовности Чаши» трех человек, одного пальца могло хватить кольцу на три использования.

«Эти пальцы, может, и не то, что я стала бы есть, но, по крайней мере, они работают как внешний аккумулятор...»

Пробормотала Дороти, чувствуя смесь смирения и облегчения. Имея при себе эти пальцы, ей долгое время не придется беспокоиться о жертвах для кольца. Если ей когда-нибудь попадутся другие предметы, требующие «духовности Чаши», эти пальцы могут послужить удобной батарейкой.

По крайней мере, от них была хоть какая-то польза.

Этот инцидент также помог Дороти понять, что источником силы для мистических артефактов является духовность. Духовность была сущностью Запределья в этом мире.

Однако больше, чем Кольцо Трупной Марионетки, Дороти беспокоила организация под названием Багряная Евхаристия.

«Черт возьми... Они не раскрыли потребность кольца в жертвах заранее и открыли это только как часть награды после того, как все было сделано. Очевидно, они подстраивали Эдрика так, чтобы он потерпел неудачу, если не будет сотрудничать».

Багряная Евхаристия знала о побочных эффектах кольца, но намеренно скрыла эту информацию во время своих предыдущих взаимодействий с Эдриком.

Это означало, что если бы Эдрик отказался сотрудничать или провалил испытание, кольцо, находившееся у него, поглотило бы его. В таком случае Багряная Евхаристия могла бы без усилий вернуть Кольцо Трупной Марионетки, не пошевелив и пальцем.

«Какая зловещая группа людей... Я тоже чуть не попалась в их ловушку».

Глядя на Кольцо Трупной Марионетки на столе, Дороти почувствовала, как её охватила волна облегчения. Затем она вернула стеклянный флакон в коробку и еще несколько раз просмотрела гротескное содержимое буклета. Как раз когда она собиралась убрать все и лечь спать, в её сознании раздался знакомый голос.

"Подтверждено знание высокой духовности: Фрагмент Искусства Священной Анатомии. Рекомендуется к изучению..."

Голос был лишен эмоций, напоминая бесчисленные шепоты, говорящие в унисон. Дороти сразу узнала его. Это была «система», которая таинственным образом появилась после её перемещения.

Она почти забыла о «системе», так как та долгое время молчала. Теперь она внезапно заговорила снова, по-видимому, спровоцированная тем, что Дороти читала этот болезненный буклет.

Согласно «системе», содержимое буклета было фрагментами Искусства Священной Анатомии, источника знаний высокой духовности?

Значит, не только плоть, но и знания могут содержать духовность?