Ночь отступает, наступает день.

К полудню город Вулкан, оживленный транспортный узел, оживает. По широким, утрамбованным грунтовым улицам мчатся повозки всех видов — одни везут товары, другие пассажиров, — наполняя город неукротимой энергией. Вращающиеся колеса поднимают облака пыли, которые густо висят в воздухе, пока повозки дальнего следования останавливаются в городе, чтобы отдохнуть и пополнить запасы.

В отдельной комнате у окна на верхнем этаже ресторана на перекрестке Грегор наслаждается трапезой. Он одет в белую рубашку, серо-черный пиджак и соответствующие брюки — скромный наряд, придающий ему вид обычного молодого человека из обеспеченной семьи. Никто бы не заподозрил, что он лидер охотничьего отряда из Бюро Безмятежности.

Разрезая стейк ножом и вилкой, Грегор бросает взгляд в окно на оживленный перекресток внизу. Несколько крепких рабочих грузят деревянные ящики разных размеров в повозку под руководством невысокого человека в капюшоне, который, по-видимому, является их начальником.

— Эй, Грегор, новости из Бюро. Тот парень, которого мы взяли прошлой ночью, — Альберт Милл, мясник из Переулка Нефтяного Канала. Согласно отчету, второй отряд сегодня утром обыскал его дом и нашел в потайной комнате три человеческих скелета, один из которых даже не был полностью обглодан. Людей, тесно связанных с ним, уже задержали, — сказала женщина, сидевшая напротив него.

Она одета в серое платье с кружевной отделкой на рукавах, ее светло-русые волосы мягкими локонами спадают на плечи. Говоря, она жевала кусок хлеба, держа в руках длинную ленту с телеграфным кодом и переводя ее на ходу. Ее слова вернули внимание Грегора обратно в комнату.

— Они нашли всего несколько скелетов? — спросил Грегор.

— Ага, по крайней мере, так сказано в телеграмме. Они также обнаружили алтарь, связанный с концепцией «Чаши», но он уже был разрушен. Дом был перевернут вверх дном, и любые полезные улики, возможно, были уничтожены заранее, — ответила она, откладывая телеграфную ленту и сосредотачиваясь на хлебе.

Грегор задумчиво потер подбородок.

— Люди из Багровой Евхаристии действуют быстро…

— М-м-м, — пробормотала она с набитым хлебом ртом.

— Они всегда быстро действуют. Как только нам удается поймать кого-то значимее пешки — так называемого «ученика» — след снова остывает. Это действительно поразительно.

Грегор замолчал, погрузившись в раздумья. Через мгновение он снова заговорил.

— Значит, все, чего мы добились в этой операции, — это устранение ученика «Чаши»? Больше ничего?

— Не совсем. Все это стало еще более запутанным, Капитан, — прямо ответила женщина, Елена.

— Действительно, запутанным… особенно из-за того письма, — пробормотал Грегор, нахмурившись.

Елена отложила хлеб и надела белые перчатки, достала из сумки конверт, осторожно вскрыла его и начала читать отрывки письма.

— Предостережение: похоже, за нами следят. Это не Бюро Безмятежности и не Церковь. Происхождение и намерения этой стороны пока неясны, но их методы весьма своеобразны и крайне опасны. Это причина нашей внезапной смены планов…

Прочитав, Елена подняла взгляд, ее взор был острым, когда она повернулась к Грегору.

— Итак… кто следил за Альбертом и остальными?

— Понятия не имею, — признался Грегор.

— Но, судя по письму, тот, кто на них охотится, невероятно опасен. Я подозреваю, что труп, доставивший письмо в полицейский участок, был убит этой таинственной стороной.

Грегор отпил вина, анализируя ситуацию. Елена согласно кивнула.

— Это логично. Мы осмотрели тело ранее, и там действительно остались следы духовной энергии. Ясно, что на человека повлияли мистические силы. Однако из-за этого определить время и причину смерти стало почти невозможно.

— В любом случае, скорее всего, он умер из-за какой-то сверхъестественной силы. Возможно, он стал целью этой таинственной сущности во время доставки письма, попытался найти убежище в полицейском участке, но был убит причудливым образом, — заключил Грегор.

— Или, — вставила Елена, приподняв бровь, — возможно, таинственная сторона манипулировала курьером и намеренно заставила его умереть в участке.

— Намеренно заставила его умереть там… Зачем? — озадаченно спросил Грегор.

— Чтобы полиция уведомила нас и заставила разобраться с Альбертом и его сообщниками, — объяснила Елена.

— Нас… — Грегор нахмурился, обдумывая ее слова. После минутного молчания он снова заговорил.

— Эта таинственная сторона хочет, чтобы мы столкнулись с Багровой Евхаристией. Но с какой целью?

— Пока не совсем ясно. Самое правдоподобное предположение заключается в том, что таинственная сторона может быть в конфликте с Багровой Евхаристией. Предоставляя нам улики, они, вероятно, хотели, чтобы мы использовали Альберта как отправную точку для охоты на Евхаристию. Конечно, могут быть и другие причины. Пока что у нас слишком мало информации об этой таинственной стороне, чтобы сделать какие-либо надежные выводы, — проанализировала Елена.

Сделав глоток чая, она продолжила.

— А еще есть получатель письма, Эдрик… Мы уже расследовали его дело. Этот парень — местный бандит здесь, в Вулкане. Когда мы пришли к нему домой сегодня утром, мы нашли кучу специально обработанных трупов. Подтверждено, что он имел контакты с Запредельем и Багровой Евхаристией.

— Действительно. Сам Эдрик сейчас пропал. Основываясь на прошлом опыте, он, вероятно, уже мертв, и весьма вероятно, что за этим стоит таинственная сторона, — добавил Грегор, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить.

— Скрытные действия, причудливые методы, жестокие наклонности и мотивы, окутанные тайной… Похоже, мы имеем дело с еще одним человеком — или, возможно, группой, — к которому мы должны отнестись серьезно.

Елена сделала паузу, услышав слова Грегора, а затем добавила: — Возможно, это не один человек, а группа. В графстве Игвинт, не имея поддержки, никто в одиночку не осмелился бы бросить вызов Багровой Евхаристии.

Грегор на мгновение был поражен ее анализом. С ноткой недоверия он спросил: — Группа… Ты хочешь сказать…

— Да, — ответила Елена. — Возможно, в Игвинте возникло новое тайное общество — неважно, чужаки они или местные.

— Новое тайное общество… Если это правда, то дело серьезное. Нам нужно немедленно доложить детали директору, — сказал Грегор, и его выражение лица стало серьезным.

Елена согласно кивнула.

— Я уже подготовила отчет. Мы сможем передать его директору лично, когда вернемся.

— Отчет? Ха… Должен признать, Елена, ты гораздо более дотошна и проницательна, чем я. Без тебя, похоже, я был бы ужасным капитаном, — заметил Грегор с самоиронией.

Елена улыбнулась и ответила: — Это просто вопрос разделения обязанностей. В нашей команде твоя роль, капитан Грегор, — обеспечить нас достаточной огневой мощью.

— Огневой мощью? Я могу обеспечить ее столько, сколько тебе нужно, — с ухмылкой сказал Грегор.

Сделав еще глоток вина, он снова выглянул в окно. Деревянные ящики у обочины были полностью погружены в повозку, и невысокая фигура в капюшоне, по-видимому, давала кучеру последние указания.

— Такой невысокий человек… может, инвалид? И все равно работает — нелегкая жизнь, — молча размышлял Грегор. Затем он задернул шторы и сосредоточился на том, чтобы закончить обед, решив игнорировать происходящее снаружи.

…

— Хорошо, товар полностью погружен, оплата произведена. Оставляю это на ваше усмотрение, — сказала Дороти, фигура в капюшоне и плаще, давая указания кучеру на оживленном перекрестке.

Темнокожий кучер улыбнулся и ответил: — Понял, мэм. Я позабочусь о том, чтобы весь ваш товар был благополучно доставлен в город!

С этими словами кучер начал направлять повозку вперед. Наблюдая за тем, как ее «груз» увозят, Дороти слегка улыбнулась.

— Ну что ж, пора найти себе приятную, удобную пассажирскую повозку, чтобы отправиться в путь~