Решив посетить тайное собрание, Дороти столкнулась с дилеммой: какой предмет для торга она могла бы использовать, чтобы обменять его на желанное мистическое знание, если таковое попадется. Хотя она считала, что у нее есть немного денег, она не была уверена, хватит ли их в такой тайной обстановке.

Поразмыслив, Дороти пришла к выводу, что было бы уместнее обменивать мистические предметы на другие мистические предметы. Единственными излишками мистических предметов в ее распоряжении были несколько духовных пальцев. Она решила, что может оставить один для подзарядки своего кольца трупа, продать остальные два, и у нее все равно останется достаточно духовности, чтобы кольцо продолжало работать еще долгое время.

Однако использование духовных пальцев для бартера на тайном собрании создавало другую проблему. Было известно, что Багровая Евхаристия присутствует на подобных мероприятиях, и открытая торговля их предметами, несомненно, привлекла бы внимание. Если бы они выследили ее после собрания, это привело бы к неприятностям. Таким образом, борьба с потенциальными преследователями из Багровой Евхаристии стала еще одной задачей, которую нужно было решить.

Решение Дороти? В полной мере воспользоваться своим нынешним обликом ребенка. Она планировала вести себя так, будто она всего лишь наивная участница, присланная кем-то другим. В конце концов, мало кто поверит, что внешне невинный ребенок посещает такие собрания по собственной инициативе.

Затем Дороти и ее трупная марионетка разыграли бы спектакль, заставив преследователей из Багровой Евхаристии думать, что именно марионетка была вдохновителем ее действий. Это отвлекло бы их внимание и позволило бы Дороти сбежать. Используя способности трупной марионетки, она могла бы заставить ее прыгнуть в реку, чтобы уйти от погони.

Тем временем ее ворон-наблюдатель следил бы за передвижениями преследователей, позволяя ей выследить их до самой базы.

Теперь Дороти оставалось лишь незаметно передать кое-какую информацию своему старшему брату, побудив Бюро Безмятежности начать расследование. С их ресурсами она могла бы разгромить базу Багровой Евхаристии.

Но Дороти решила не предпринимать немедленных действий.

«Вряд ли это их штаб-квартира — в лучшем случае, просто контактный пункт. Если уничтожение этого места будет стоить им лишь небольшого узла, то пока это не стоит усилий…»

Потягивая свой чрезмерно сладкий кофе, тихо пробормотала Дороти. Для нее нацеливание на этот контактный пункт не принесло бы большой выгоды и могло бы даже преждевременно встревожить Евхаристию.

Ей нужно было дождаться подходящего момента — шанса нанести более разрушительный удар по Евхаристии.

Сделав еще глоток кофе, Дороти достала из своей маленькой сумочки старую тонкую книгу. Эта книга, «Хроники Искателя Снов», была мистической книгой, которую она приобрела у Грейхилла. Согласно словам Грейхилла, она якобы учила тому, как овладеть снами и войти в Мир Снов.

«Книга о входе в сон… интересно. Интересно, сколько духовности она содержит».

Когда Дороти приготовилась начать чтение, ей в голову пришла еще одна мысль.

На собрании она неоднократно слышала термин «когнитивный яд». Утверждалось, что многие из продаваемых предметов защищают от этого так называемого яда. Например, лечебный порошок, проданный старухой в самом начале, предназначался именно для этой цели.

Дороти было любопытно: что именно представляет собой этот «когнитивный яд»? Почему присутствующие так высоко его ценили? Был ли это какой-то токсин? И почему они так беспокоились о воздействии на них?

Богатый человек с кодовым именем «Пастушья Собака» дал некоторые подсказки.

Он отказался покупать мистическую книгу у Грейхилла, заявив, что еще не закончил изучать предыдущую, которую приобрел. Он опасался, что изучение нового знания может привести к накоплению когнитивного яда, что приведет к заражению и последующей потере контроля.

Другими словами, практика мистицизма может подвергнуть человека воздействию этого когнитивного яда?

Это открытие поразило Дороти. Она уже закончила изучение мистической книги — частичной рукописи «Анатомии священной плоти». Если это так, то она уже должна быть заражена этим когнитивным ядом!

Но проблема была в том, что она не заметила никаких эффектов.

Для нее «Анатомия священной плоти» была немногим больше, чем любопытное анатомическое знание. Это было немного жутковато, но не настолько, чтобы подавлять психику. Если это минимальное воздействие считается заражением, то как насчет тщательных вскрытий, которые проводили студенты-медики в ее прошлой жизни? Существовали бы хирурги вообще при таких правилах?

Это несоответствие озадачило Дороти. Участники собрания, казалось, были убеждены, что изучение мистицизма вызывает когнитивный яд, и искали способы противостоять ему. Тем не менее, она не испытала ни одной из этих проблем.

Дело было в количестве воздействия? Или она уже была незаметно заражена, не осознавая этого? Могло ли ее сознание быть переписано без ее ведома?

Покачав головой, Дороти отбросила мысль о том, что она была заражена, не заметив этого. Если бы это было так, кто-то из ее окружения — особенно ее брат Грегор, капитан отряда Бюро — должен был заметить что-то неладное.

Более того, если когнитивный яд был коварным и необнаружимым, не было бы способа противостоять ему или предотвратить его. Тот факт, что так много людей искали средства на собрании, свидетельствовал о том, что его эффекты были заметны для сознательного разума.

Таким образом, казалось, что дело в степени воздействия.

С этой мыслью Дороти решила провести небольшой эксперимент.

Допив кофе, она села в карету и отправилась в уединенное место на берегу реки на окраине города.

В лучах полуденного солнца Дороти сидела на травянистом берегу реки, ветер шелестел в камышах. Она достала «Хроники Искателя Снов» и приготовилась читать ее страница за страницей. Читая, она внимательно следила за своим психическим состоянием, чтобы заметить любые изменения, которые могли бы указывать на воздействие когнитивного яда.

Если она почувствует хоть малейший дискомфорт, она была готова немедленно остановиться.

Причина, по которой Дороти выбрала такое отдаленное место для чтения книги, заключалась в том, что в случае худшего исхода — если она неожиданно потеряет контроль — она никому поблизости не причинит вреда. По крайней мере, она могла броситься в реку, чтобы остыть и обрести самообладание.

Короче говоря, эксперимент Дороти официально начался. Она села под деревом, осторожно открыла старую книгу и начала усердно читать.

Одна страница позади… ничего не произошло. Две страницы позади… все еще ничего. Три страницы позади… все оставалось в норме.

И так Дороти продолжала читать, страница за страницей.

На тихом берегу реки, под пышным пологом деревьев, безмятежная и прекрасная юная девушка была полностью поглощена своей книгой. Трава и ее волосы слегка покачивались на речном ветру, опавшие листья лениво дрейфовали, а мягкие звуки ветра и воды гармонировали на заднем плане. В тот момент, если бы книга в ее руках была классическим литературным шедевром, а не запретным знанием, эта сцена могла бы стать идеальным началом для романтической школьной драмы с книжной героиней.

К сожалению, книгу нельзя было заменить.

…

Улица Западный Элмвуд, 22.

В тщательно обставленном кабинете в кресле сидел мужчина среднего телосложения, одетый в пижаму, с лысой головой и обвисшей кожей. Он держал в руке сигарету, выражение его лица было суровым. На ковре перед ним на одно колено опустились двое мужчин.

«Значит, вы говорите… палец "Чаши" появился на собрании Грейхилла? И это явно было что-то, сделанное организацией?» — сурово спросил мужчина средних лет, вокруг которого клубился дым. Двое мужчин немедленно ответили.

«Да, мистер Бертон. Даже сам Грейхилл подтвердил, что это вещь из организации. В этом нет никаких сомнений!»

«Продавец не осмелился появиться лично и прислал на собрание ребенка, чтобы провести сделку. В конце концов, они использовали сокровище организации, чтобы обменять его на мистическую книгу у Грейхилла. Мы выследили их, но они прыгнули в реку Айронклэй на полпути!»

Выслушав их отчет, человек по имени Бертон замолчал, казалось, погрузившись в раздумья. Сделав еще одну затяжку сигареты, он заговорил.

«Вы хорошо рассмотрели внешность продавца?»

«Да, сэр. Ему на вид было около двадцати, хорошо одет, немного высокий и худой, с бледной кожей — как будто он болен».

Двое мужчин подробно описали фигуру, так как во время погони подобрались достаточно близко, чтобы четко запомнить его черты.

Бровь Бертона нахмурилась еще сильнее, пока он слушал. Наконец, выпустив длинную струю дыма, он затушил сигарету в пепельнице и медленно поднялся из кресла. Подойдя к столу, он порылся в ящике и достал фотографию. Затем он вернулся к стоящим на коленях мужчинам и протянул им фото.

«Это был этот человек?» — спросил Бертон.

Мужчины немедленно подняли глаза, чтобы изучить фото. На нем был изображен человек, идентичный тому, за которым они гнались.

«Да! Это он, мистер Бертон!» — подтвердили они с уверенностью.

Бертон помолчал, а затем холодно фыркнул.

«Хм…»

Он вернулся к столу, взял чайник и налил чашку густой темно-красной жидкости с прогорклым запахом. Держа чашку, он подошел к двум мужчинам и предложил ее им.

«Разделите ее между собой», — приказал он.

«Спасибо за вашу щедрость, сэр!» — с восторгом воскликнули мужчины, осторожно взяв чашку, прежде чем удалиться с благодарными поклонами.

Оставшись один в кабинете, Бертон перевел взгляд обратно на фотографию в своей руке, перевернув ее. На обороте красными чернилами было написано одно имя: Эдрик.

Бертон подошел к книжному шкафу, потянулся к стоявшему на стене канделябру и повернул его. Книжный шкаф скрипнул и сдвинулся, открывая скрытую комнату.

Внутри комнаты стоял небольшой алтарь, построенный из окровавленных человеческих костей, высотой примерно по пояс. Четыре свечи окружали алтарь, их пламя освещало свежую кровь, блестевшую на скелетной структуре. Вокруг алтаря были разбросаны кости, на некоторых из которых все еще оставались кусочки непережеванной плоти.

На вершине алтаря покоился окровавленный череп, все еще прикрепленный к остаткам плоти. В верхней части черепа было вставлено человеческое ухо, гротескно соединенное с черепной коробкой венами и корнями, которые впивались в кость и извивались глубоко внутри.

Бертон нежно погладил ухо, наблюдая, как оно слегка дернулось. Затем он заговорил низким голосом.

«Джентльмены, есть прогресс по делу Альберта. Я установил, кто слил информацию Бюро Безмятежности».

«Эдрик… эта наглая, предательская крыса! Мало того, что он жив, так его еще и не задержало тайно Бюро! Это был он — он предал нас! Он стал причиной смерти Альберта в Вулкане! А теперь он разгуливает по этому городу, жив и здоров, с сокровищами, которые украл у нас!»