— Сколько их? — Спросил Киреник, ничуть не встревоженный угрозой.

— Пятеро, которых я вижу, — ответил я, направляя Джинджер коленями, чтобы подъехать ближе, и протянул ему подзорную трубу. Мы находились примерно в трех милях, так что холмные великаны не могли нас заметить.

Киреник долго разглядывал сцену сквозь стекло, его лицо багровело от гнева, а на лбу вздулись вены. Через несколько минут он вернул трубу мне. — Ратуша горит. Те, кто не мог сражаться, должны были укрыться в подвале. И все же семь зданий еще не горят и не разрушены этими тварями. Там могут быть выжившие. Я хочу обойти город стороной на расстоянии и сосчитать великанов. Если думаешь, что мы справимся, я хочу атаковать. — В его голосе звучала мольба – то ли в надежде спасти уцелевших, то ли просто ради мести.

Я посмотрел на Иви, и мои мысли унеслись к какому-нибудь бедному, напуганному ребенку-дварфу, запертому в подвале одного из уцелевших домов. Я словно наяву видел, как эта девочка наблюдала за разрушением своего дома и гибелью семьи, пока великаны шумно пожирали их снаружи. Все, о чем я мог думать, – это несчастный, оцепенелый от ужаса ребенок, ожидающий своей смерти. Я согласно кивнул Киренику, но втайне подумал, не повлиял ли он на меня каким-то образом.

Медленно кивнув, я соскользнул с седла Джинджер и передал поводья Баэлире. — Ждите здесь. Я постараюсь уложить как можно больше, и, надеюсь, вам не придется бежать сломя голову и спасать меня от моей собственной гордыни. — Конечно, один удар холмного великана, скорее всего, убьет меня на месте, так что спасать особо будет некого. Мейвит посмотрел на меня с сомнением, но промолчал.

— Они заметят тебя на подходе. При всем моем уважении к твоему воинскому мастерству, Эрик, даже у тебя нет шансов против стольких великанов, — сказал Киреник.

— Они даже не поймут, откуда пришла смерть. — Я достал зелье невидимости, добытое в подземелье мантикоры, и показал его. — К тому же, если придется бежать, у меня есть это. — Я также переложил пять эфирных восстановителей в один поясной кошель для быстрого доступа. — Я должен быстро убрать троих или четверых, а потом скроюсь. Баэлира, оставайся здесь и защищай Иви. — Иви открыла было рот, чтобы возразить, но я сурово посмотрел на нее, пресекая любой протест.

Мы обошли поселение по дуге, преодолев около двух миль. В воздухе плыл сладковатый запах горелой плоти, но с такого расстояния из города не доносилось ни звука. Битва закончилась. Мы смогли различить по меньшей мере шестерых холмных великанов, но двое из них, похоже, спали, так что другие могли просто скрываться из виду.

Каждый из этих проклятых титанов был футов пятнадцати ростом. Глупые твари обладали невероятной для своих размеров силой: взрослый великан мог швырять стофунтовые валуны на сотни футов. Их тела покрывали складки жира, которые служили защитой, но при этом придавали им какое-то нелепое, детское обличие. Пахли они не так скверно, как огры, но уверенно занимали второе место в моем личном рейтинге мерзости.

— А где Алхар? — Спросила Баэлира, заставив меня вздрогнуть. Как я вообще умудрился забыть, что этот эльф с нами? Лошадь Алхара была привязана к лошади Мейвита. Я повернулся к городу. Я не видел его, пока Киреник не указал пальцем. Эльф, пригнувшись, пробирался к окраине. Теперь-то его фигура казалась очевидной, но до этого мой взгляд несколько раз скользил прямо по нему и не цеплялся.

— Нам пойти за ним? — Спросил Киреник, обнажив клинок.

Я всерьез подумывал предоставить эльфа-убийцу самому себе, но покачал головой. Зачем он вообще рискует жизнью? Возможно, там были дети, которых нужно спасти, но он не выглядел тем, кого это заботит. — Мейвит, Киреник, идите за ним. Лошадей оставьте, они слишком крупная мишень. А я телепортируюсь. — Произносить вслух слова о собственной телепортации до сих пор казалось странным.

На Мейвите материализовались доспехи, и он снял со своего скакуна щит. Этот огромный щит благодаря своей способности становиться недвижимым был его лучшей защитой от холмных великанов. Он двинулся вместе с Киреником по пути, который выбрал Алхар. Я же взял подзорную трубу, намереваясь опробовать кое-что новое: использовать оптику, чтобы точно наметить точку прибытия.

Я еще никогда не телепортировался так далеко и не был уверен, смогу ли установить Якорь на таком расстоянии. Я несколько секунд изучал трубу ближайшего здания – и невооруженным глазом, и через оптику. Для безопасности я наметил точку примерно в футе над крышей. На таком расстоянии без предварительного Якоря связывание плетения требовало времени. Это было похоже на протягивание тончайших нитей к нужному месту; когда я почувствовал, что связь достаточно крепка, я резко потянул за них, одновременно вливая эфир в заклинание. Я упал на фут вниз, мягко приземлившись на крышу, и тут же присел. Дыма не было, но местный воздух отдавал кислотой, которая разъедала глаза и ноздри.

Я выпил зелье невидимости и проводил взглядом собственное тело, тающее в воздухе. Решение не приберегать зелье для побега могло оказаться глупостью. В свое время в Обители я много читал о подобных снадобьях. Как и заклинание невидимости, зелье создавало вокруг человека пелену. Если эта пелена нарушалась атакой или резким выбросом эфира из тела, маскировка спадала. Любой всплеск магии – будь то телепортация или использование пространственного кармана – мгновенно разрушил бы эффект зелья.

Когда я подобрался к краю крыши, в нос ударил невыносимый смрад испражнений. В низине в центре города лежала груда тел, павшего скота и один мертвый холмный великан. Я нахмурился, заметив, что на двух телах были накидки ордена Киреника. Среди погибших также было не менее пятнадцати воинов-дварфов и множество лошадей. Должно быть, это был один из патрулей, которые поддерживал орден.

Я не мог использовать Импульс земли, иначе моя невидимость тут же рассеялась бы. Два холмных великана копались среди трупов в поисках лакомого кусочка; третий замер у горящей ратуши, видимо, вдыхая запах жарящегося внутри мяса и пуская слюни. Двое спящих громил устроились возле колодца в центре площади, рядом валялись перевернутые ведра и простиралась жидкая грязь. У обоих этих великанов на жировых складках виднелись многочисленные раны.

Прежде чем действовать, я проверил положение остальных. Алхар был еще в миле отсюда, а Мейвит и Киреник отставали от него на милю. У меня должно быть около пяти минут на всю грязную работу. Я спустился с одноэтажного здания и бесшумно, словно тень, пошел по утоптанной земле к двум спящим великанам. Один лежал ничком, под его ртом уже натекла лужа слюны. Его руки покрывала корка засохшей крови – то ли от пиршества, то ли от недавней схватки. Вторым великаном оказалась самка с обвисшей до самого пояса грудью. Она громко храпела, и при каждом вздохе ее испачканные красным губы обнажали кривые зубы. Я осмотрелся: другие великаны не обращали на эту сторону никакого внимания.

В моей руке материализовался двуручный меч Руука, мгновенно разрушив невидимость, но клинок уже опускался на затылок спящего великана в мощном замахе. Сочный хруст позвонков подсказал, что удар достиг цели. Спинной мозг был перерублен, и я рывком высвободил оружие. Самка как раз приоткрыла глаза, стряхивая засохшую корку с век. С помощью двух воздушных щитов я прижал ее к земле. Она на мгновение растерялась, когда двуручник устремился к ее горлу. С первого удара перерубить шею не удалось – клинок лишь глубоко вошел в гортань сквозь слои жира.

Она в панике рванулась вверх, но крик захлебнулся в разверстой ране. Щиты продержались лишь мгновение, но я успел перехватить рукоять и нанес новый удар. Великанша успела повернуться, и я рассек ей боковую часть шеи, прорубив жир до самой яремной вены. Струя крови длиной в двадцать футов едва не задела меня. Когда титанша поднялась на ноги, каждый удар ее сердца выталкивал новый фонтан багровой жидкости, пока она не зажала рану ладонью. Другой рукой она схватилась за горло, пытаясь закричать. Это был хриплый, булькающий стон, в котором крови было больше, чем звука, но его оказалось достаточно.

Остальные холмные великаны услышали предсмертный вопль сородича и с ревом поспешили на помощь. Меч Руука исчез, и в моих руках оказался Сердцеед, когда я скользнул в тень. Когда первый великан вылетел из-за угла, снося плечом часть стены, я просто вырезал кусок из его груди. Он сделал еще два шага, прежде чем осознал свою смерть, и рухнул на землю. Эфир от восстановителя уже бурлил в моих каналах.

Глаза раненой великанши округлились от паники и злобы, когда она заметила меня. Она совершила глупость, убрав руки от раны, и из ее шеи на грудь хлынул поток крови. Я не чувствовал жалости к твари, которая слабела на глазах и опустилась на одно колено. Два великана, мародерствовавшие у тел, с грохотом неслись в мою сторону. Я пустил Импульс земли, но шестой великан еще не вошел в зону действия. Зато импульс подтвердил, что в холодном погребе одного из зданий есть выжившие, но у меня не было времени изучать детали – меня заметили.

Отступая назад и проверяя пространство позади себя с помощью Голоса земли, я выставлял перед собой слои воздушных щитов. Бегущий впереди великан с перекошенным от ярости лицом налетел на преграду и покатился кубарем. Когда он попытался сгруппироваться при падении, я упер тупой конец Сердцееда в землю, предоставив гравитации сделать всю работу за меня. Острие копья было направлено точно в грудину гиганта и легко вошло внутрь. Древко опасно выгнулось, но через мгновение с силой распрямилось, пробив спину великана насквозь, хотя позвоночник, к моему сожалению, остался цел.

Я оставил копье в теле и выхватил Погибель Магов, когда пятый великан обогнул своего павшего товарища. Не желая затягивать бой, я просто отсек ему обе ноги с помощью пространственного кармана, предоставив ему истекать кровью, пока я разберусь с последним врагом. Пока поверженные великаны затихали от потери крови, ко мне направился последний противник.

Этот великан был поменьше остальных, футов десяти ростом, и его защищало не так много слоев жира. Подросток – именно он так увлеченно наблюдал за пожаром в ратуше. Он замедлил шаг и замер перед этой бойней, медленно осознавая, что вся его семья мертва. Он даже не заметил меня, пока я осушал очередной эфирный восстановитель. Он не был невинен в этой резне: на его поясе звенели черепа людей и животных, некоторые совсем свежие. Восстановив запасы энергии, я уверенно пошел вперед, на ходу выдергивая древко Сердцееда. Я решил больше не рисковать столь ценным артефактом так безрассудно и убрал его, достав обычный щит.

Схватка с молодым великаном стала для меня скорее тренировкой. Используя воздушные щиты, я легко лишал обезумевшую тварь любого преимущества. Я не собирался мучить глупое создание, а просто отрабатывал навыки боя против превосходящего по силе и размерам противника. Сражаться против него с Погибелью Магов и щитом было, пожалуй, не лучшим решением – потребовались десятки глубоких порезов, прежде чем он начал замедляться. Пробить шкуру этого вида великанов так, чтобы нанести смертельную рану, оказалось невероятно трудно.

Когда он наконец рухнул, я удивился, что остальные все еще не подошли. Я проверил окрестности с помощью Голоса земли: в городе больше не было врагов, зато в двух зданиях укрывались дварфы – пять и четыре человека соответственно. Когда наши подойдут, мы сможем сообщить им, что опасность миновала. Пятеро из этих дварфов оказались детьми, и это укрепило мою уверенность в том, что я поступил правильно.

Алхар приблизился осторожно, вбежав в город трусцой и озираясь на следы побоища. Металлический запах крови царил в воздухе, перебивая дым пожарища. Я стоял на коленях над одним из холмных великанов, извлекая эссенцию с помощью собирателя. — Они все мертвы? Все шестеро? — Спросил он с явным потрясением, опуская меч.

Я поднял голову от своей работы. — Их было всего шесть, — небрежно бросил я, отворачиваясь, чтобы скрыть усмешку. — Вот если бы их было семь, у меня могли бы возникнуть проблемы.