В день обещанной дуэли.

Я позвал Карин в свою комнату для финальной проверки.

"Мисс, как ты сегодня себя чувствуешь?"

"Хорошо! Я вчера хорошо выспалась, так что всё в порядке!"

"Ты взяла меч, который приготовила?"

"Вот!"

Карин протянула мне ножны.

Чисто-белые ножны. Это был другой меч, который Фримен сделал в прошлый раз.

"Мисс, пожалуйста, будь осторожна, так как в этом матче будут использоваться настоящие мечи, а не деревянные."

"Не волнуйся! Я достаточно тренировалась!"

"Да, хорошо. Тогда, последнее, как твоя голова?"

"Моя голова? Почему ты вдруг спрашиваешь про мою голову? У меня там нет никаких травм."

Карин моргнула, ощупывая голову рукой.

"Я имел в виду не эту голову... Ну, неважно. Судя по твоему ответу, твоя голова в порядке."

"Что? О какой голове ты говорил?"

"Я просто нёс ерунду. Не беспокойся об этом слишком сильно."

Я посмотрел на настенные часы.

Стрелки приближались к полудню.

"Мисс, я думаю, тебе пора идти."

"Уже?"

"Да, пожалуйста, проверь, не забыла ли ты что-нибудь, прежде чем уйти."

"Забыла что-то? Хм... А, есть кое-что!"

Карин, казалось, что-то вспомнила и положила свой меч на пол.

Затем она широко раскинула руки и прыгнула в мои объятия.

"...Мисс?"

"Я чуть не забыла это..."

Карин уткнулась лицом мне в грудь.

Она медленно вдыхала в этом положении.

Так громко, что её дыхание было слышно даже отсюда.

"Лутц."

"Да, мисс..."

"Погладь меня по голове."

Карин тихо прошептала, всё ещё находясь в моих объятиях.

Как она и хотела, я положил руку на затылок и медленно погладил её гладкие рыжие волосы.

"М-м-м... хм-м-м..."

"Пожалуйста, не издавай странных звуков..."

"Но... это так приятно..."

Руки Карин вокруг моей талии начали сжиматься.

Каждый раз наши тела прижимались ближе друг к другу, и мягкое, тёплое ощущение передавалось через нашу одежду.

"Лутц..."

"Да, что такое?"

"Если я выиграю дуэль, ты ведь действительно поцелуешь меня, верно?"

"Я обещал, верно? Конечно, поцелую."

В этот момент.

Карин оторвала лицо от моей груди.

"Правда? Ты потом не передумаешь?"

"Да. Я действительно, действительно поцелую, так что не волнуйся."

Услышав мой ответ, Карин начала улыбаться про себя.

"Хе-хе... Лутц, это будет мой первый поцелуй."

"Понятно."

"А у тебя? У тебя тоже в первый раз, верно?"

"Я..."

Что мне с этим делать?

Если я скажу "нет", она, вероятно, придёт в ярость.

А если она узнает, кого я целовал, она расстроится ещё больше.

Нет смысла создавать проблемы здесь. Это может повлиять на предстоящую дуэль.

На этот вопрос лучше солгать, чтобы избежать проблем.

"Да... это тоже будет мой первый поцелуй."

"Правда? У тебя тоже в первый раз?"

"Именно так..."

"Значит, я твоя первая в печенье, и я буду твоей первой и в поцелуях?"

Карин была так счастлива от этого факта, что начала тереться лицом о мою грудь.

"..."

Наблюдая за тем, как Карин так счастлива, ничего не зная, я чувствую себя виноватым.

Как будто я какой-то негодяй.

Ну, я на самом деле негодяй...

"Мисс, мы опоздаем, если будем так стоять. Тебе действительно пора идти."

"Хорошо... Я понимаю."

Карин неохотно вышла из моих объятий.

Затем она подняла меч, который положила на пол.

"Лутц, ты ведь придёшь поболеть за меня потом, верно?"

"Конечно. Я скоро пойду в тренировочный зал."

"Хорошо, тогда я пойду вперёд."

Карин махала мне рукой до самого последнего момента.

Она открыла дверь и вышла из моей комнаты.

"..."

...Это было на волосок от гибели.

Что бы случилось, если бы я рассказал, что целовался с Луа?

Я бы, наверное, умер. Она бы точно избила меня мечом, который я ей дал.

Тук-тук-тук.

"..."

Пока я был погружён в свои мысли.

Я услышал стук в дверь.

Похоже, Карин вернулась.

Она что-то забыла?

Я пошёл к входу.

Скрип—

Однако.

Вопреки моим ожиданиям, человеком, ожидающим снаружи, была не Карин.

Это был Вернер, директор по планированию студенческого совета, стоявший перед дверью.

"Я извиняюсь, что пришёл без предупреждения. Не могли бы вы уделить мне минутку?"

"...Это срочно?"

"Да, это очень важное дело."

Несмотря на его слова, на лице Вернера не было никаких признаков срочности. Он не выглядел так, будто куда-то торопился. Он сохранял свою обычную мрачную манеру поведения.

В таком состоянии Вернер продолжил говорить.

"Скоро... Ремарк, который спал в подземной библиотеке, пробудится."

───

《Основной квест: Ремарк, Пространственный Администратор》

《Цель квеста: Подчинить Ремарка.》

★ Награда: Билет на чертёж предмета x 30, Дух Шу

───

---

Тем временем Мастер Стражей Роуэлл спускался по лестнице.

Стук, стук.

Шаги, эхом отдававшиеся в замкнутом пространстве.

Возможно, из-за темноты звук сегодня казался особенно громким.

"..."

Его целью был старый алтарь, спрятанный в подземной библиотеке.

Он не был уверен, почему Мериэль попросила встретиться с ним здесь.

Роуэлл просто пробирался сквозь темноту, освещая себе путь только лампой.

Стук.

Наконец достигнув ровной поверхности после длинной лестницы, Роуэлл остановился.

В этот момент на полу начали загораться свечи.

Фьють—!

Многочисленные огоньки свечей собрались вместе, рассеивая темноту, которая заполнила подземелье.

То, что появилось из темноты, было жутким зрелищем алтаря.

"..."

Роуэлл медленно перевёл взгляд по пути, ведущему к алтарю.

А в его центре...

"Давненько не виделись. Вот так вдвоём... почти два года, не так ли?"

Девушка с ниспадающими фиолетовыми волосами.

Президент студенческого совета Мериэль стояла в центре алтаря.

"Мериэль!"

Роуэлл вздрогнул, и всё его тело дёрнулось от удивления.

Мериэль улыбнулась смущённой реакции Роуэлла.

"Роуэлл, почему такое серьёзное лицо? Кто-то может подумать, что случилось что-то ужасное."

"Мериэль! Почему ты там стоишь! Быстро спускайся оттуда!"

Роуэлл подбежал вперёд, чтобы стянуть Мериэль с алтаря.

Но ему преградил путь прозрачный щит, который появился перед ним.

"Мериэль! Ты же прекрасно знаешь, что это за место! Это опасно, так что выходи сейчас же!"

Алтарь, спрятанный в подземной библиотеке.

Место, где запечатан злой дух Ремарк.

И Роуэлл, и Мериэль, стоящие в центре алтаря, прекрасно знают этот факт.

"Роуэлл, ты помнишь тот день? Момент, когда Ремарк пробудился."

"Мериэль..."

"Ты бросился на место происшествия, как только произошёл инцидент. Сказал, что спасёшь людей в опасности..."

Мериэль начала вспоминать трагедию, которая произошла в тот день.

Слушая её слова, Роуэлл стиснул зубы и сжал кулаки.

"Роуэлл, твой выбор в конечном итоге был правильным. В той безнадёжной ситуации ты спас много людей. Ты стал светом для тех, кто умирал."

"..."

"Но там, где есть свет, есть и тьма. Роуэлл, ты, конечно, спас много людей. Но, спасая так много, ты в итоге потерял нечто драгоценное."

Мериэль схватилась за конец своей белой рубашки.

Затем она подняла её, обнажив свою кожу.

От выше её ног до ниже её груди, была обнажена бледная голая кожа Мериэль.

И на этой коже были повсюду злобные следы швов.

Мериэль показала Роуэллу эти ужасные, жуткие шрамы.

"Роуэлл, ты всегда говорил это. Что будешь любить меня. И шептал каждый день. Что будешь защищать меня."

Мериэль опустила воротник, снова закрыв раны.

"Но почему... когда я страдала и молила о помощи... почему ты отвернулся от меня?"

"Мериэль, я...!"

"Я знаю. Ты бросил меня, чтобы спасти больше людей. Ты отдал предпочтение многим жизням, а не моей единственной жизни."

Роуэлл слегка опустил голову.

Он не мог заставить себя встретиться с Мериэль взглядом.

Вина пронзала его сердце.

"Спасать незнакомцев даже ценой отказа от той, кого ты любишь... ты действительно что-то с чем-то."

"..."

"Кем я была для тебя после того, как меня бросили? Кем я была для тебя? Ты когда-нибудь действительно любил меня?"

"...Мне жаль."

Шаг, шаг.

Мериэль начала двигаться.

В сторону от центра алтаря, к тому месту, где стоял Роуэлл.

Очень медленно.

"Роуэлл, ты всё ещё любишь меня?"

"..."

"Скажи честно."

Роуэлл снова поднял голову.

И он смело посмотрел на Мериэль.

"Если бы мне дали ещё один шанс... если бы мне дали право попробовать ещё раз... на этот раз я хочу защитить тебя!"

"Хм... по крайней мере, твои слова делают меня счастливой."

"Я серьёзно!"

Бам—!

Роуэлл ударил кулаком по прозрачному барьеру перед собой.

Но щит не сломался. Он остался цел.

"Правда? Ты действительно серьёзно?"

"..."

"Хорошо, тогда я дам тебе шанс."

Фьють—

Мериэль один раз постучала носком по земле.

На том месте, где она стояла, появился красный магический круг.

"Роуэлл, я собираюсь пробудить Ремарка сейчас."

"Что...? Ремарка...? Мериэль! Что ты говоришь! Пробудить Ремарка! Немедленно прекрати это!"

"Не паникуй слишком сильно. Есть ещё способ остановить этот ритуал. Роуэлл, посмотри на пол рядом."

Следуя указанию Мериэль, Роуэлл огляделся.

Он обнаружил кинжал, лежащий на полу неподалёку.

"Если ты хочешь остановить призыв Ремарка, убей меня этим кинжалом. Тогда я не смогу продолжить ритуал." (п.п. Сделай это, она больная.)

"Ч-что ты говоришь! Убить тебя?!"

"И наоборот, если ты решишь спасти меня... просто останься здесь со мной и наблюдай, как Ремарк пробуждается."

"..."

Ш-ш-ш-ш—

Прозрачный барьер, который преграждал ему путь, исчез.

Теперь между Роуэллом и Мериэль не было никаких препятствий.

"Роуэлл, почему такое выражение лица? Шанс, которого ты хотел, настал. Настал момент выбрать меня. Разве ты не должен быть счастливее?"

"Мериэль..."

Роуэлл оказался на распутье.

Независимо от того, что он выберет, трагический конец был неизбежен.

"Теперь выбирай. Убьёшь ли ты меня и спасёшь студентов? Или ты подвергнешь опасности студентов, чтобы спасти только меня? Это зависит от тебя, Роуэлл."

В конце концов, он столкнулся с той же ситуацией, что и в тот день.

Тогда Роуэлл бросил Мериэль.

Он предпочёл спасти больше людей, чем ту, кого любил.

Этот выбор в конечном итоге был правильным.

Он смог спасти людей, и Мериэль посчастливилось выжить.

Однако он потерял одну вещь.

И это было сердце Мериэль.

Он нанёс неизгладимую рану Мериэль.

"Мериэль... если ты так сильно обижаешься на меня, почему бы не покончить с этим только со мной! Ты не можешь просто убить меня одного?"

"..."

"Зачем вовлекать невинных людей!"

Отчаянно закричал Роуэлл.

Он кричал, что ему всё равно, что с ним случится, но чтобы других студентов оставили в покое.

Но его крики не дошли до Мериэль.

Мериэль продолжала вынуждать Роуэлла сделать выбор.

"Роуэлл. Кто ты сейчас? Ты Страж Роуэлл, который должен защищать академию? Или ты тот Роуэлл, который любил меня тогда?"

Больше не было возможности убедить Мериэль. Слова не сработают в этой ситуации. Решимость Мериэль была твёрдой.

Теперь Роуэлл мог выбирать только из вариантов, которые представила Мериэль.

"..."

Роуэлл поднял кинжал с пола.

Увидев его выбор, Мериэль горько усмехнулась.

"Понятно... ты — Страж Роуэлл."

"Многие жизни студентов поставлены на карту. Я не могу просто стоять и смотреть!"

"Значит, меня снова бросают."

"На этот раз всё по-другому! Тогда я оставил тебя одну... но теперь я не позволю тебе быть одной. Я пойду туда, где и ты!"

Роуэлл поднял кинжал и бросился к Мериэль.

Как бы издеваясь над выбором Роуэлла, Мериэль активировала заранее подготовленную ловушку.

Треск—!

"Ух...!"

Роуэлл остановился прямо перед Мериэль.

Не только его ноги, но и всё его тело стало обездвиженным.

"Пухахаха! Ты умрёшь вместе со мной? Роуэлл, ты такой отвратительный! Абсолютно смешно!"

"Мериэль... что это...!"

"Прости, я играла до сих пор. Я хотела посмотреть, как ты отреагируешь."

Лицо Мериэль, которое было мрачным, снова стало полным озорства.

Лёгкими шагами Мериэль перепрыгнула и подошла близко к тому месту, где стоял Роуэлл.

"Роуэлл, к сожалению, ты ничего не можешь выбрать здесь. Ты просто останешься здесь со мной и будешь смотреть, как Ремарк пробуждается. И ты ясно увидишь, как академия, которую ты защищал, рушится."

---

"Начинайте, когда будет дан сигнал. Также, если вы захотите сдаться во время матча, поднимите руку в любое время."

Инструктор по фехтованию Дитрих выполнял роль судьи в этой дуэли.

Как всегда, он давал инструкции и объяснял меры предосторожности с арены.

"Катрина Уинслоу, Карин Эдельштейн. Вы готовы?"

Дитрих спросил двух студенток на противоположных концах арены об их окончательном статусе.

"Да, я готова."

Катрина ответила первой.

Она держала свой меч вертикально в центре и сосредоточила всё своё внимание на противнике.

А Карин, стоявшая напротив Катрины...

"Поцелуй... Я получу поцелуй... выиграю и получу поцелуй..."

Казалось, она не слышала Дитриха, просто что-то бормоча, держа свой меч.

"Карин."

"Поцелуй, поцелуй, поцелуй, поцелуй, поцелуй..."

"Карин Эдельштейн!"

"Поцелуй... А? Я?"

"Да! Я спросил, готова ли ты!"

Дитрих крикнул Карин, не в силах сдержаться.

Карин ответила с улыбкой, сказав, чтобы он не волновался.

"Да! Я в порядке, так что, пожалуйста, начинайте поскорее!"

"..."

Действительно ли можно начинать?

Состояние Карин казалось несколько странным.

"Поцелуй, поцелуй, поцелуй, поцелуй..."

Даже сейчас она хихикала и бормотала что-то про себя.

...Я не уверен, что это действительно в порядке.