Горный хребет Анус, расположенный в северной части континента.

Место, где метели и лютый холод бушуют все четыре сезона без конца.

Место, где не могут выжить ни люди, ни демоны.

И всё же в таком месте один человек построил свою мастерскую и сделал её своим домом.

Этого человека звали Фримен Тоскано. Он был известен как величайший кузнец континента.

"Вздох..."

Фримен сел за еду. Глядя на еду, разложенную перед ним, он глубоко вздохнул.

"Опять оленина сегодня..."

Живя один в своей мастерской, он неизбежно питался однообразно.

Его основная пища была мясо. А именно, свежее мясо оленя, пойманного в горах Анус.

Но Фримен не мог быть счастлив при виде мяса. Ему полностью надоело есть оленину каждый день.

"Хм..."

Фримен потыкал мясо вилкой. У него совсем не было аппетита.

Начнём с того, что способ приготовления был совершенно неправильным.

Это было блюдо, приготовленное путём грубого закидывания мяса и оставшихся овощей и их совместной готовки. Это не было ни жареное, ни варёное, ни тушёное.

В результате получилось нечто невразумительное, и, естественно, его аппетит уменьшился.

"Вместо этого вонючего мяса, я бы хотел немного свежей рыбы..."

Фримен скучал по морю. Точнее, он тосковал по рыбе из моря.

Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз пробовал рыбу.

Он считал, что это было рыбное блюдо, которое подал ему Свен, владелец Торговой компании Дрейера.

Упругое сашими из плавника камбалы.

Стейк из морского окуня с хрустящей корочкой.

Тушёная желтохвостая лакедра в пикантном соевом соусе.

И синепёрый тунец, который таял во рту в тот момент, когда ты его туда кладёшь.

Он чувствовал, как эти вкусы постепенно исчезают из его памяти.

"В Империи сейчас, должно быть, сезон горбыля..."

В отличие от этого морозного места, в Империи сейчас было лето.

С летом, естественно, приходили мысли о сезонной рыбе, такой как горбыль.

"Ах, что я говорю, горбыль..."

Он даже не надеялся на сезонную рыбу; он был бы счастлив любой рыбе вообще.

Всё, чего он желал, это чтобы это несчастное мясо оленя исчезло.

Тук, тук, тук.

"..."

Как раз когда он собирался запихнуть немного мяса в рот, кто-то постучал в дверь снаружи.

Судя по стуку, это не могло быть животное. Очевидно, и не низкоинтеллектуальный демон.

Вероятно, это был высокопоставленный демон, который пришёл в гости.

Высокопоставленные демоны, посещающие его мастерскую, не были чем-то необычным.

Их цель всегда была одинакова. Все они хотели, чтобы он сделал для них оружие.

"Я говорил им 'нет' так много раз..."

Фримен снова и снова отклонял их просьбы.

Это были не только демоны. Фримен поклялся не предоставлять оружие и людям.

Давным-давно, когда он жил в Империи, было время, когда он делал оружие для людей.

Но Фримену надоела их бесконечная жадность, и в конце концов он отвернулся от Империи и поселился в этих горах.

Он пришёл сюда, чтобы избежать людей. Но в последнее время, вместо людей, демоны посещали его почти ежедневно.

Как далеко распространились слухи? Фримен даже не мог предположить.

Тук, тук, тук.

Стук повторился. Фримен встал из-за стола и направился к двери.

Скрип—

"Прошу прощения, но я больше не делаю оружи..."

Слова Фримена оборвались, когда он увидел лицо посетителя. Прибыл кто-то, кого здесь не должно было быть.

Перед ним стоял черноволосый мальчик.

Мальчик был одет в толстую куртку и зимние ботинки.

Судя по его внешности, он не был высокопоставленным демоном. Он был явно человеком.

Фримен всё ещё не мог поверить, что человек посетил такое суровое место.

Почему этот мальчик пришёл в этот занесённый метелью горный хребет?

Был ли он просто путешественником? Или посетителем, который знал о его существовании?

Или, возможно, он был следователем, посланным Имперским судом.

"Ты из Имперского суда...?"

"Вам не нужно об этом беспокоиться. У меня нет связи с Имперским судом."

"Тогда почему ты пришёл сюда?"

Осторожно спросил Фримен. Мальчик ярко улыбнулся и ответил:

"Я Лутц Элрак. Я пришёл поговорить с вами, Мастер."

---

В отличие от сурового окружения снаружи, мастерская Фримена была довольно комфортным пространством.

Хорошо сделанная кровать с аккуратными простынями, кухонное оборудование для готовки, библиотека, полная книг... Она была достаточно хорошо оборудована, чтобы её можно было назвать обычным домом.

"Прошу прощения, что ворвался во время вашей трапезы."

"Всё в порядке. У меня всё равно не было особого аппетита."

В настоящее время я сижу в кресле за обеденным столом.

Фримен ходил туда-сюда между столом и раковиной, чтобы убрать нетронутую еду.

"Я был удивлён, когда вошёл. Система отопления настолько эффективна. Ваше мастерство действительно другое, Мастер."

"..."

Я выразил восхищение, глядя на камин, прикреплённый к стене.

Фримен, с другой стороны, вообще не ответил.

"...Почему ты пришёл так далеко на север, чтобы поговорить со мной?"

Фримен сел напротив меня, убрав всю посуду.

"Чтобы попросить вас сделать кое-что."

"Хаа..."

Фримен вздохнул, как только услышал мои слова.

Как будто это было не в первый раз, он даже сделал выражение полного изнеможения.

"Прошу прощения, но я больше не делаю оружие."

"Для того, кто так говорит, мастерская снаружи была довольно примечательной."

Бровь Фримена дёрнулась.

Его взгляд спрашивал, когда я видел его мастерскую.

"Слушай, ты, должно быть, слышал какие-то странные слухи. Я не такой уж и великий человек. Просто обычный кузнец."

"Обычный кузнец? С такими превосходными навыками?"

Я сказал это, глядя на пылающий камин.

Фримен цокнул языком от досады.

"Тск, всё оружие всё равно одинаково. Оно просто сделано из одного и того же железа. Как много разницы может быть при использовании одних и тех же материалов? Будь то я или кузнец в Империи, результаты в значительной степени одинаковы."

"Тогда если материал особенный, это сработает?"

"Погоди, я не это имел в виду..."

"Я принёс материалы."

Я потянулся в рюкзак, который принёс.

Затем я положил один трофей на стол.

Шипение...

Это был камень размером с кулак. В настоящее время камень испускал чёрный дым на столе.

Фримен вздрогнул при виде этого.

"Э-это..."

"Сущность древнего демона Кармарта."

"Д-древнего демона? Ты имеешь в виду, что это трофей от демона?"

"Всё верно."

Фримен вытянул шею, чтобы посмотреть на сущность поближе.

"У-удивительная сила. Я могу сказать это, просто взглянув на неё..."

Подтвердив силу Кармарта, Фримен посмотрел на меня и спросил:

"Где ты достал такой трофей? Это краденое?"

"Конечно, нет. Эта сущность — трофей, который я извлёк своими руками."

"Невозможно... такой простой мальчик, как ты..."

Фримен посмотрел то на меня, то на сущность с удивлением.

"Что вы думаете? Я думаю, это был бы хороший материал для изготовления оружия."

"..."

Фримен не мог заставить себя сказать 'нет'.

Более того, он, вероятно, уже в голове прикидывал, как использовать эту сущность.

Его мысли были ясно видны на его лице. Его пальцы дёргались, а уголки рта дрожали.

"Только вы можете работать с этой сущностью, Мастер."

"..."

"Если я отдам её другому кузнецу, он может не справиться с ней должным образом и её сила может рассеяться."

"..."

"Поэтому, пожалуйста, я прошу вас."

"..."

Фримен начал размышлять, кусая губы.

Всего мгновение назад он заявил, что никогда больше не будет делать оружие.

Но эта сущность имела достаточно особенную ценность, чтобы заставить его пересмотреть это заявление.

Как кузнец, он, должно быть, отчаянно хотел поработать с ней.

"Нет, нет! Я больше не делаю оружие!"

Фримен в конечном итоге отклонил моё предложение.

Он даже отвернул голову, чтобы не смотреть на сущность.

"Вы уверены, что нет никакого способа?"

"..."

"Я понимаю. Если это ваше решение, я не могу сказать ничего больше."

Я убрал сущность обратно в свой рюкзак со стола.

"О, точно. Я чуть не забыл. Мастер, не хотите пообедать со мной?"

"Что? Пообедать?"

"Да, я принёс немного еды, прежде чем прийти сюда."

На этот раз я положил термопакет на стол.

Фримен сузил глаза, казалось, незаинтересованным.

"Это не ресторан. Это моя мастерская."

"А, я понял. Тогда я уберу это рыбное блюдо обратно..."

"Что? Ты сказал 'рыбное'?"

Фримен прервал меня громким восклицанием. Я ответил на его вопрос спокойно.

"Да, блюда из горбыля. Сейчас же лето, верно? В Империи сезон горбыля."

"Погоди, погоди! Доставай это обратно!"

Фримен вскочил на ноги.

Я улыбнулся и положил термопакет обратно на стол.

"Это тушёный горбыль. Это жареный горбыль. А это горбыль в кляре..."

С каждой ёмкостью, которую я выкладывал, глаза Фримена становились шире. Даже шире, чем когда он увидел сущность Кармарта.

"Как ты узнал про рыбу..."

"У меня, есть некая связь со Свеном."

"Что? Свен? Ты его знаешь?"

"Наши пути как-то пересеклись. Я также узнал, что вы любите рыбу. Ой, еда немного остыла. Есть место, где её можно разогреть?"

"..."

Вскоре все блюда были разложены.

Фримен стоял, застыв, глядя на стол, полный еды.

Глоток—

Фримен сглотнул. Звук был достаточно громким, чтобы я его услышал.

"Я пробовал это раньше, и было вкусно."

Не в силах больше сопротивляться, Фримен сел и взял вилку.

Затем он начал закидывать еду в рот.

"Хм, должно быть, холодной. Это нормально?"

Фримен продолжал есть, не обращая внимания на температуру еды.

"Как на вкус?"

Он не ответил отдельно. Он просто продолжал есть.

"Я рад, что это, кажется, вам по вкусу."

Фримен уже отбросил вилку и начал есть руками. Обе руки были полны жареного горбыля.

"Мастер, я прошу прощения, что прерываю вашу трапезу, но насчёт той просьбы, о которой я упомянул ранее..."

"Ах, я сделаю это! Я сделаю это!"

Фримен наконец отказался от своих принципов.

Всё из-за простого горбыля.