Люди часто думают, что убийцы действуют в одиночку.

Но это заблуждение.

Убийце приходится пройти множество этапов, чтобы выполнить задание.

Во-первых, должен быть один человек, который принимает заказ, и другой, который собирает информацию. Также нужен тот, кто разработает план проникновения, и ещё один, чтобы продумать пути отступления.

Минимум четыре человека требуются для одного убийства.

И это лишь минимальное количество.

В среднем более десятка людей должны слаженно работать, чтобы помочь в выполнении задания. Именно благодаря этому такие группы, как Группа Кровавых Фантомов, смогли процветать до сих пор.

Почти двести лет Цзянху был охвачен великими войнами, такими как Битва Крови и Война Демонов и Небес. Группы убийц, такие как Группа Кровавых Фантомов, расширяли своё влияние, пользуясь таким хаосом.

После этих двух войн группы убийц стали более профессиональными и систематизированными.

Если бы Группа Кровавых Фантомов была в порядке, Пхё Воль смог бы получить системную поддержку. Однако Пхё Воль не думал, что с группой всё в порядке.

Заказчик был дотошным и жестоким. Они не испытывали ни капли сожаления.

Пхё Воль должен был выполнить убийство и побег в одиночку.

Даже с его израненным телом.

Путь отступления, который выбрал Пхё Воль, был рекой Миньцзян (岷江).

Река Миньцзян — огромная река, протекающая за горой Цинчэн и пересекающая Сычуаньскую котловину. Богатство Сычуаньской котловины обусловлено наносами¹, принесёнными с верховьев четырьмя великими реками, включая Миньцзян.

Четыре реки, отсюда и название Сычуань. Эти реки соединены многочисленными притоками и связывают всю провинцию Сычуань, как паутина.

Именно поэтому Пхё Воль выбрал Миньцзян как путь отступления.

Мастера секты Цинчэн тоже знали это, поэтому они создали сеть безопасности на пути к реке.

— Он там!

Бойцы, заметившие Пхё Воля, атаковали.

Пхё Воль предпочёл избежать столкновения, а не вступать в бой. Он сделал большой крюк и побежал к реке Миньцзян.

Вдали виднелось поле тростника.

Если он скроется в зарослях тростника и войдёт в реку, преследователям будет сложно его найти.

— Почти…

Но прежде чем Пхё Воль успел войти в тростниковое поле, в него полетел огромный топор.

Бам!

На месте, где только что был Пхё Воль, образовалась воронка размером с торс взрослого человека. Если бы он замешкался, его бы размазало, как рыбное филе.

Кровавый Дракон, Молния Топора (血龍强夫).

Он был мастером, не имевшим равных в обращении с топором.

Как только он услышал, что Гунсан был убит наёмным убийцей, он бросился сюда с топором наперевес.

Увидев Пхё Воля, он изо всех сил замахнулся топором.

— Как смеет убийца лишить жизни Ву Гунсана из Цинчэн! Я принесу твой труп в жертву на алтарь секты Цинчэн!

Он был искренне зол.

Хотя у него не было личных отношений с Ву Гунсаном, факт того, что молодой ученик, олицетворявший будущее секты, был убит наёмным убийцей, вызывал у него ярость.

И не только это.

Большинство бойцов, поддержавших призыв Цинчэн и создавших сеть, испытывали схожие чувства.

Швуш!

Огромный топор полетел с яростной силой.

Пхё Воль не осмелился встретить топор лицом к лицу и бросился в бегство. Затем что-то невидимое полетело, целясь в его спину.

Пхё Воль почти инстинктивно наклонил голову. Что-то невидимое пронеслось сквозь его волосы и спину.

Пучок волос был срезан, а край одежды разорван, обнажая кожу.

«Леска?»

Это была леска, настолько тонкая, что её невозможно было разглядеть невооружённым глазом.

Её владельцем был старик лет шестидесяти, одетый как рыбак.

Его настоящее имя — Со Тэ Мён, Рыбак реки Минь (眠江漁翁).

Оружием Со Тэ Мёна была удочка под названием Драконий Шест [용간조(龍竿操)]. Сама удочка была обычной, но леска была сделана из материала под названием Чхонджамса (шёлковая нить).

Чхонджамса была настолько тонкой, что её почти невозможно было увидеть невооружённым глазом, а её острота была сравнима с лезвием знаменитого меча.

Чо Пхён Гван и Со Тэ Мён были старыми друзьями.

Один атаковал с близкого расстояния топором, а другой — издалека с помощью удочки.

Их взаимодействие было поистине идеальным.

Пхё Воль понял, что не сможет добраться до реки Миньцзян, пока не одолеет их.

Он бросился к Со Тэ Мёну.

— Хех! Это будет проще простого. Какой-то убийца, бабуин…

Свист!

Со Тэ Мён фыркнул и потянул удочку. Леска вернулась, целясь в спину Пхё Воля.

Крючки на леске были настолько острыми, что, попавшись на них, было невозможно выбраться.

Пхё Воль знал это.

Тем не менее, он бежал, не моргнув глазом.

И опыт, и уровень мастерства были несравнимы. Однако Пхё Воль бросился вперёд, потому что чувствовал, что шанс не представится, если он не воспользуется им сейчас.

Его нервы были на пределе.

Его зрение, обоняние и слух расширились за пределы обычного, и он почувствовал дрожь воздуха.

Движение лески, резко рассекающей воздух, чётко отпечаталось в его сознании.

Пхё Воль протянул руку.

Леска зацепилась за его большой и указательный пальцы.

Бам!

— Дурак!

В этот момент Со Тэ Мён изо всех сил потянул удочку.

Его леска была сделана из шёлковой нити. Внутренняя энергия делала её острее любого знаменитого меча.

Человеческая кожа могла быть разрезана пополам, как тело рыбы.

Со Тэ Мён не сомневался, что сможет отрезать руку Пхё Воля. Однако большой и указательный пальцы Пхё Воля, державшие леску, остались целы.

— Что?

Со Тэ Мён широко раскрыл глаза от удивления.

С ним произошло невообразимое.

Внутренняя сила Пхё Воля едва могла сравниться с глубиной Со Тэ Мёна. Более того, леска из Чхонджамсы должна была отрезать его пальцы.

Тем не менее, его пальцы остались целы, потому что он сосредоточил всю свою внутреннюю энергию на двух пальцах, держащих леску.

Другими словами, это был вопрос эффективности.

Хотя для действия не требовалось много внутренней энергии, тонкость, необходимая для её выполнения, была иной.

Пхё Воль обладал более острыми чувствами, чем кто-либо другой.

Борясь за выживание в полной темноте, его чувства обострились. Такие расширенные чувства были настолько острыми, что обычный человек даже не мог себе представить.

Когда Со Тэ Мён тянул удочку, он приближался, а когда размахивал ею, он следовал за ней, как пугало.

Пхё Воль был как призрак, висящий на леске.

Со Тэ Мён убил множество бойцов с помощью Драконового Шеста, но такое происходило впервые.

— Ублюдок!

Чо Пхён Гван внезапно атаковал топором поясницу Пхё Воля. В этот момент Пхё Воль отпустил леску и прыгнул вперёд.

Благодаря действиям Чо Пхён Гвана Пхё Воль использовал его импульс, чтобы броситься к груди Со Тэ Мёна.

— О нет!

Со Тэ Мён поспешно попытался блокировать атаку Пхё Воля рукоятью удочки. Но прежде чем рукоять достигла цели, Пхё Воль мягко оттолкнул её ладонью.

В мгновение ока тело Со Тэ Мёна потеряло равновесие. Не упустив момент, рука Пхё Воля пронзила его горло, как будто это был тофу.

Он использовал «Семьдесят Две Волны Меча» голыми руками, словно они были лезвиями.

После совета Со Ёволь Пхё Воль сосредоточился на работе руками. И он добился некоторых результатов.

Теперь он мог сделать свои пальцы острыми, как лезвие, по желанию.

Результат был перед его глазами.

Рука Пхё Воля остановила дыхание Со Тэ Мёна. Тот рухнул, обливаясь кровью.

— Тэ Мён!!

Крик Чо Пхён Гвана, Кровавого Дракона, разнёсся над рекой Миньцзян. Он никогда не мог представить, что потеряет близкого друга так бессмысленно у него на глазах.

Пхё Воль проигнорировал Чо Пхён Гвана.

Сейчас не было времени разбираться с ним.

Он подхватил Драконий Шест Со Тэ Мёна и прыгнул в реку Миньцзян.

Плюх!

В мгновение ока его фигура исчезла в воде.

— Чёрт возьми!

Отчаянный крик Чо Пхён Гвана эхом разнёсся над рекой.

— Он прыгнул в реку!

— За ним!

Солдаты, присоединившиеся позже, последовали за Пхё Волем и нырнули в реку.

Чо Пхён Гван плакал, держа тело своего мёртвого друга.

— Проклятие! Я никогда тебя не прощу!

---

Секта Цинчэн организовала группу преследования из около ста человек, чтобы выследить Пхё Воля. Однако остальные бойцы не бездействовали. Они координировали свои действия с бойцами других сект, чтобы достичь цели.

Людьми, возглавлявшими преследование от секты Цинчэн, были Му Чжонджин и его ученик Чхон Мён.

Если Му Чжонджин был лучшим бойцом секты Цинчэн, то Чхон Мён обладал непревзойдённой силой среди своих собратьев-учеников.

Хотя он не был так известен, благодаря своему блестящему таланту его боевые навыки входили в тройку лучших среди великих учеников.

У Чхон Мёна был ещё один талант, помимо боевых искусств: он был отличным охотником.

До того как войти в секту Цинчэн, он жил со своим отцом, который был охотником.

С того момента, как он начал ходить, он сопровождал отца, поэтому унаследовал его таланты.

Знание природы зверей, навыки выслеживания и охоты были на уровне, недоступном даже для опытных охотников. Благодаря своему таланту он рано привлёк внимание Му Чжонджина и стал его учеником.

Зная талант Чхон Мёна, Му Чжонджин отправился в погоню за Пхё Волем, поставив его во главе.

Осмотрев следы, оставленные на земле, Чхон Мён заговорил:

— Он отличный парень. Смелый и бесстрашный, даже когда его преследуют.

— Если бы он не был таким, он не осмелился бы убить Ву Гунсана. Ты сможешь его выследить?

— Конечно.

Чхон Мён ответил уверенным голосом. Прошло более десяти лет с тех пор, как он перестал охотиться, но его навыки всё ещё были на месте.

Вместо того чтобы беспокоиться о том, что не сможет его выследить, он скорее был взволнован охотой после долгого перерыва.

«Теперь, когда Ву Гунсан мёртв, это золотая возможность».

Чхон Мён был очень амбициозен. Однако ему было трудно выразить свои амбиции, поскольку позиции Ву Гунсана и его старшего брата, Чхон Ёпбёна, были слишком сильны.

В частности, Ву Гунсан был моложе его, и его любили старейшины за его превосходный талант.

Чхон Ёпбён, его старший брат, получал полную поддержку учеников за свои выдающиеся боевые навыки и мягкий характер.

Поскольку двое из них пользовались любовью и вниманием всей секты Цинчэн, для него не было места. Поэтому Чхон Мён в какой-то степени смирился. Но внезапно появилась возможность.

Чхон Мён не хотел упускать внезапно представившийся шанс.

— Вперёд! Мы должны поймать его, чтобы поднять дух секты!

— Да!

Чхон Мён возглавил группу и побежал.

Он выслеживал Пхё Воля, вспоминая свои охотничьи дни с отцом.

Там, где прошёл Пхё Воль, оставались следы.

Пхё Воль предпочитал скрываться, если это было возможно, и он делал это. Однако было почти невозможно выбраться из сети, раскинутой, как паутина, по всей провинции Сычуань, не оставив следов.

Пхё Воль несколько раз сражался, использовал свою хитрость и убегал, но каждый раз оставлял следы.

Чхон Мён находил следы, оставленные Пхё Волем, как призрак.

— Он повернул здесь.

— Куда он пойдёт отсюда?

— Он окажется в Данба (丹巴). Если пойти дальше на запад от Данба, то попадёшь в высокогорье.

— Он умный парень. Другие погибли, пытаясь выбраться из Сычуани, а он делает наоборот: пытается скрыться, углубляясь в Сычуань.

— Хмм… Если его цель действительно высокогорье, мы должны поймать его до того, как он туда доберётся. Горы там слишком крутые и глубокие, и если он решит спрятаться, мы никогда его не найдём.

Му Чжонджин кивнул, выслушав опасения Чхон Мёна.

Земля Сычуани по своей сути является котловиной.

Огромная равнина, обеспечивающая достаточно зерна, чтобы прокормить сотни миллионов людей, защищена горами, высокими, как небо, словно складной лист.

Среди них западное высокогорье славилось своими крутыми и густыми горами. Даже в ясный день там было темно, как ночью, и оно было печально известно тем, что новички терялись и бродили днями, пока в конечном итоге не умирали от голода.

Му Чжонджин отдал приказ другому ученику:

— Сообщи сектам, создавшим сеть. Поскольку его цель — западное высокогорье, скажи им, чтобы сосредоточили свои силы там, особенно тем сектам, которые находятся в этом направлении.

— Понял. Я передам им.

Ученик опустил большой ящик, который нёс на спине, и ответил.

Внутри ящика были десятки хорошо обученных почтовых голубей.

Ученик достал несколько из них и выпустил.

Почтовые голуби разлетелись в разные стороны с письмом, содержащим приказы Му Чжонджина, на лапках.

Настало время бойцам секты Цинчэн снова двинуться в путь после короткого отдыха.

Внезапно в небе появился красный ястреб.

Красный ястреб покружился в небе, затем стремительно спустился и приземлился на предплечье ученика, выпустившего голубей.

Ученик поспешно передал письмо, привязанное к лапке голубя, Му Чжонджину.

— Это письмо от секты Эмэй.

— Эмэй?

Му Чжонджин поспешно прочитал письмо.

— Учитель, зачем Эмэй прислала письмо?

— Они хотят присоединиться.

— Эмэй? Каковы их намерения…

Чхон Мён нахмурился.

Его мнение о секты Эмэй было не самым лучшим.

Му Чжонджин смял письмо и сказал:

— Неважно, каковы их намерения. Важно то, что количество карт, которые мы можем использовать, увеличилось. Мы обязательно поймаем убийцу и заставим его вкусить поистине адскую боль.