После родов Кассандра, которая прежде обращалась с Хильдой довольно грубо, вдруг целиком ушла в заботу о ней. Видимо, даже такая демоническая женщина считает собственного ребёнка милым.

Но стоило мне так подумать, как она уже собралась начинать тренировки Хильды,

и мне пришлось отчаянно её останавливать. Я совершенно не хотел, чтобы младенцу подсовывали в качестве игрушек всякие маленькие кинжалы.

Оставлять Хильду на попечение одной только Кассандры было слишком опасно, поэтому я решил приставить к ней побольше служанок.

Но долго они не выдерживали: Кассандра после родов стала свирепой, как медведица, охраняющая детёныша.

К тому же Кассандра имела привычку требовать силы от всех, кто находился рядом с ней, а это доставляло немало хлопот.

В результате в её глазах так и не нашлось никого, кто годился бы на роль личной служанки Хильды.

Какое-то время это было для меня настоящей головной болью.

Кстати, с тех пор как Кассандра забеременела и вплоть до времени после родов я по ночам начал наведываться к Шейле. Бывшая авантюристка S-ранга, она была красивой женщиной с аккуратно подстриженными серебристыми волосами и благородным, строгим лицом. Среди моих жён она была самой рассудительной.

Я, конечно, хотел время от времени заглядывать и к другим жёнам, но стоило им родить ребёнка, как они почему-то начинали отвергать мои визиты, словно уже исполнили свой долг. Чувствовал я себя при этом довольно грустно и совершенно ненужным.

Когда я пожаловался на это Шейле, она с серьёзным видом сказала:

— Не думаю, что они вас не любят, Ваше Величество. Все вас обожают. Просто стать одной из жён Фалуна — дело очень тяжёлое. Для этого нужно стать сильной и телом, и духом. Даже я поняла, что мне надо тренироваться ещё усерднее.

А потом добавила:

— Но кроме того, разве вам не стоит взять ещё больше жён, Ваше Величество?

Столько жён мне вообще-то не требовалось, да и что тут может быть такого уж трудного, я тоже не понимал. Но расспрашивать дальше не стал — не хотелось портить отношения с Шейлой. Если бы и здесь всё пошло наперекосяк, мне бы уже некуда было податься.

Испугавшись, что атмосфера может стать неловкой, я поспешил сменить тему.

— Кстати, Шейла, ты ведь из Вулкана, да? В этой стране есть какие-нибудь вкусные мясные блюда?

Я до сих пор не отказался от своей мечты — есть вкусное мясо. Не хочу провести всю жизнь, питаясь одной лишь мерзкой плотью монстров.

После Фалуна я не смог нормально есть мясные блюда и в Дорсене. Но если так, значит, надо просто есть их в других странах.

— Мясные блюда? Хм… Вулкан — страна доблести, так что какой-то особенно изысканной кухни у нас нет. У нас скорее любят простую еду. Так что это даже не то чтобы блюдо… но, наверное, известнее всего якинику.

— Якинику?

— Как видно из названия, это просто тонко нарезанное мясо, которое жарят на железной плите. Но если есть его со сладко-солёным соусом, получается очень вкусно.

— О, звучит аппетитно.

Обычно мясо готовят и едят более толстыми кусками — тонкие слишком легко пережарить. А вот тонко нарезанное мясо, ещё и с соусом, и правда звучало вкусно.

— Но с тех пор как я приехала в эту страну, мне ни разу не довелось поесть ни якинику, ни вообще нормальной еды… каждый день одно только мясо монстров…

Лицо Шейлы затянулось мрачной тоской.

…Если подумать, заводить в Фалуне разговор о еде, пожалуй, было не самой удачной идеей.

Получившаяся неловкость была целиком на моей совести.

Нет, вообще-то это Кассандра начала есть мясо монстров, а Огма разнёс эту привычку по всей стране, так что я тут ни при чём.

И всё же хорошо, что я узнал о существовании блюда под названием якинику в Вулкане.

Моя следующая жизненная цель была определена.

Отправиться в Вулкан и поесть якинику.

Чтобы жить, человеку нужна вкусная еда.

Не одним только мясом монстров жив человек.

Цель я себе поставил, вот только Вулкан был, конечно, далеко. Даже мне пришлось бы потратить немало времени, если бы я, как идиот, просто побежал туда на своих двоих.

Однако у меня было секретное оружие — виверны, второй после варволков отряд монстров, который я сумел подчинить себе.

Виверны — это тоже драконы, но низшего вида, так что особой силой они не отличаются. Если бы их отправили в настоящий бой, вполне могло случиться, что их просто перебьют. Да и числом они уступали варволкам, так что тратить их на поле боя было бы слишком расточительно. Поэтому я с самого начала собирался использовать их не в сражениях, а для перевозок и прочих подобных вещей, где важна подвижность.

Кассандра, происходившая из северной империи Ронза, славившейся драконьими рыцарями, как оказалось, прекрасно разбиралась в дрессировке виверн — да и драконов вообще. По какой-то странной прихоти она даже прочитала об этом лекцию Кири.

Заодно и меня Кассандра этому обучила, так что в итоге я тоже научился управлять вивернами. К тому же я сам их ловил, а потому и слушались они меня легче.

Виверн собирались использовать и как гонцов, поэтому на территории замка им построили отдельное жилище, чтобы я мог быстро их вызывать. Это было каменное сооружение, подражавшее пещерам, в которых они обычно устраивают гнёзда.

Я вошёл в это огромное каменное логово.

В нос сразу ударил резкий запах рептилии, но я уже давно привык к отвратительной вони сырого мяса монстров, так что особого неудобства не почувствовал.

Если присмотреться, виверны были похожи не столько на драконов, сколько на крылатых ящериц. И если вглядеться как следует, морды у них были скорее жуткие, чем внушительные.

Стоило им меня увидеть, как все эти мерзковатые твари дружно попятились назад.

Да есть у вас хоть какая-то гордость монстров?

— Эйр.

Когда я позвал, из глубины логова показалась виверна чуть крупнее остальных.

Свою верховую виверну я назвал Эйром. Он был вожаком той стаи, которую я поймал, так что и вид у него был более внушительный, чем у прочих.

Сегодня он вышел быстро. Иногда приходилось ждать дольше и даже лично подкармливать его, чтобы укрепить доверие.

Кормил я его тем же самым мясом монстров, которое ел и сам. Кири говорила, что если есть одно и то же, связь становится крепче.

— Раз виверны тоже едят мясо монстров, вы быстро поладите, если будете есть то же самое, что и эти монстроподобные люди из СОТНИ! Хотя вообще-то люди мясо монстров обычно не едят. Они от него умирают. Так что в этом смысле люди из СОТНИ и правда почти как монстры. Ахаха… А? Ваше Величество, вы что, и виверне даёте то же мясо монстров, что едите сами? …А, нет, ничего.

Именно такие вещи Кири и говорила, беспокойно бегая чёрными глазами по сторонам.

Следуя её совету, я попробовал скормить Эйру мясо, которое принёс с собой. Но Эйр наотрез отказался есть мясо, предназначенное мне, человеку. Хотя не было ни единой причины, по которой виверна по имени Эйр не должна была есть то мясо, которое ем я сам.

Однако Эйр попытался улететь, и тогда я подпрыгнул, сбил его на землю и силой затолкал мясо ему в пасть. После того как я проделал это несколько раз, Эйр наконец стал мне покорен.

Похоже, если есть одно и то же мясо, связь и правда крепнет.

Эйр опустил голову и принял такую позу, чтобы мне было удобно сесть ему на спину. Говорят, гордый драконий род вообще редко опускается до подобного.

— Что-то его даже немного жалко, правда?

Наблюдая за этим, Кири, кажется, слегка сочувствовала виверне. Но что тут жалкого? Мы же, наоборот, стали удивительно близки.

— Ну что, Эйр. Сегодня летим очень далеко!

Оседлав седло на спине Эйра, я указал в сторону Вулкана.

Жди меня, якинику!

Мне кажется, верхом на виверне ехать удобнее, чем на лошади. Поскольку ты не связан с землёй, толчки не отдаются в тело. Да и само по себе чувство полёта в воздухе довольно приятное.

Поначалу я, конечно, думал: «А вдруг упаду — страшновато», — но Кассандра сказала мне:

— Ты ещё недостаточно плохо тренировался, чтобы умереть от простого падения. А если способен умереть от такой мелочи, я сама тебя убью.

После этого бояться падения я стал куда меньше.

Кассандра куда страшнее любого падения.

А если этого страха нет, то для путешествий виверны просто невероятно удобны. С ними можно быстро попасть куда угодно. Единственный минус — пусть это и низшие драконы, но всё-таки драконы, а значит, слишком уж бросаются в глаза.

Поскольку Вулкан формально был враждебной страной, я не мог просто взять и приземлиться прямо рядом с городом.

Поэтому я велел Эйру сесть на горе неподалёку от столицы Вулкана — Фракии, а дальше отправился туда пешком.

Благодаря магии Кири нас с Эйром связывал договор хозяина и слуги, так что стоило мне позвать — и он сразу бы прилетел. Никуда самовольно он бы не делся. Правда, когда я зову его, у него почему-то всегда такой печальный вид. Наверное, успевает соскучиться в одиночестве.

Как бы там ни было, я спустился с горы, вышел на большую дорогу и уже оттуда направился в Фракию.

По размеру она казалась примерно такой же, как Берсе в Дорсене.

Здания здесь были в основном простые, почти без украшений — всё именно так, как и рассказывала Шейла о стране, где ценят стойкость и практичность.

По сравнению с Дорсеном одежда у прохожих тоже была сдержаннее: простые фасоны, почти никакой броскости. В этом смысле Вулкан был похож на Фалун. Хотя у нас-то это просто от того, что страна — захолустье.

Гулять по широкой улице чужого города было уже само по себе приятно: вокруг попадались всякие необычные лавки с незнакомыми товарами, и просто идти вперёд было интересно.

Но моей целью было якинику. По возможности я хотел поесть его в самом вкусном месте.

Ресторан… Вообще-то в городской трактир я собирался зайти впервые в жизни, так что немного нервничал.

Но если есть деньги, возможно всё. Деньги правят миром.

…А, нет.

Я забыл взять деньги.

Обычно я их с собой не ношу: в своей стране мне всё равно нигде ничего не продают из еды, так что и тратить их не на что.

Так что это не моя вина. Это вина всех жителей Фалуна, которые отказываются продавать мне еду.

Впрочем, положение складывалось скверное. Возвращаться ради денег обратно в Фалун было бы слишком хлопотно.

Просить у кого-то в долг мне тоже не хотелось. Да и вообще, существует ли на свете король, который, приехав в чужую страну, одалживает деньги у простых горожан?

«Эй, ты. Я король, приехавший из Фалуна. Не одолжишь мне немного денег? Потом отдам».

…Да кто в такое вообще поверит? Даже мошенник, наверное, придумал бы что-нибудь поубедительнее. Нет, я правда собирался бы вернуть долг.

Как бы там ни было, Вулкан — враждебная Фалуну страна. Если подойти к кому-нибудь с такими речами, я почти наверняка просто закончу в окружении солдат.

Осознав всю безнадёжность положения, я уныло побрёл дальше по улице — и тут из разных лавок до меня донёсся запах, подозрительно похожий на запах якинику.

Аромат жарящегося мяса, смешанный со сладким запахом особого соуса, мгновенно раздразнил аппетит.

(Может, просто поесть и сбежать, не заплатив?)

На одно мгновение эта мысль действительно мелькнула у меня в голове. Всё равно это вражеская страна, так что если сделать какую-нибудь мелкую пакость, ничего страшного. Скорее уж я бы заодно нанёс противнику маленький экономический ущерб, а сам набил бы живот якинику — одни плюсы. А в своих ногах я уверен, так что удрать сумею.

Я мысленно проиграл ситуацию.

В таких делах железное правило — сразу предполагать худший вариант.

Я ем якинику, а потом как ни в чём не бывало ухожу. Люди Вулкана окружают меня со всех сторон, но я смело разбрасываю их, прокладывая себе путь в крови. Устрашённые моим напором, они уже не смеют ко мне приблизиться.

Но тут кто-то замечает:

— Да это же король Фалуна Марс!

Если человек бывал на арене Фалуна, он вполне мог знать меня в лицо.

И тогда хозяин лавки наверняка заорёт:

— Безбилетник! Это король Фалуна Марс! Сам король пытался смыться, не заплатив!

…Нет, нельзя.

Если я когда-нибудь столкнусь с ними на поле боя, давать врагу такую слабость категорически нельзя.

Если на войне надо мной начнут орать что-нибудь вроде «король Фалуна, любитель пожрать и удрать», от этого боевой дух союзников просто рухнет на дно.

Похоже, придётся всё-таки раздобыть деньги.

Из того, что на мне было и что можно было бы заложить, имелись только кольцо с ядом и браслет гравитации, но кто вообще станет покупать такие проклятые вещи?

Возможно, на них и нашёлся бы спрос как на инструменты для убийства, но мысль о том, что кто-то умрёт из-за вещи, которую я носил на себе, мне не нравилась.

Да и даже если бы удалось их продать, стоит только пойти слухам, что я их сбыл, — Фрау и Кассандра тут же меня прикончат.

…Почему у меня, у короля, при себе вообще нет ничего похожего на нормальные драгоценности?

По-моему, у обычных горожан ценностей и то больше.

Что вообще такое король?

Пока я брёл, размышляя о цене королевского статуса, вдруг почувствовал на себе взгляды.

Не жажду убийства — просто сильные, пристальные взгляды. И не один.

Неужели жители Вулкана всё-таки раскрыли мою личность?

Я пришёл в обычной одежде, из приметного на мне были разве что проклятые аксессуары.

Меч при мне, конечно, был, но по одному этому меня вряд ли приняли бы даже за дворянина, не то что за короля. Тогда как они поняли? Неужели я слишком часто светил лицом на арене?

Не желая устраивать неприятности посреди людного места, я свернул в боковой переулок.

Шёл я всё быстрее, выбирая место посвободнее впереди. В любой стране есть свои глухие углы.

Вскоре прохожих вокруг уже совсем не осталось.

— Здесь, пожалуй, подойдёт.

Когда я обернулся, передо мной стояли семеро молодых мужчин.

На вид им было лет по двадцать. Все при мечах.

— Мы полагаем, что вы — король Фалуна Марс. Это так?

Строго спросил юноша с серебристыми волосами. За спиной у него висели два меча — как у Шейлы. С такой же серебряной шевелюрой он вполне мог оказаться её родственником.

Хотя в данной ситуации логичнее было предположить, что это просто вулканские рыцари, пришедшие меня схватить.

— Боюсь, вы обознались.

Ни один человек в здравом уме не ответил бы здесь: «Да, это я».

— Тогда, может быть, вы явились сюда как Зеросс?

— …С чего вы вообще так решили?

— Мы видели вас на арене Фалуна, когда вы под именем Зеросса сражались против верхушки СОТНИ.

Значит, они всё-таки узнали моё лицо по арене. Неужели снимать шлем и показываться публике было ошибкой? Но если бы я этого не делал, до сих пор было бы слишком много людей, считающих Марса и Зеросса разными людьми.

Всё это сложная история, и мне бы хотелось, чтобы все уже наконец признали: это просто Марс. Но в глазах публики всё было иначе: лицо без шлема — это король Фалуна Марс, а лицо, скрытое в чёрных доспехах, — глава СОТНИ Зеросс.

То есть если лицо открыто — я Марс, а если я в чёрных доспехах — Зеросс.

Когда-то, до того как я стал королём, в таком разделении ещё был какой-то смысл, но теперь, когда всем известны оба моих облика, это уже какая-то бессмыслица. Что это вообще за маскировка, если её показывают публике?

…Но что теперь делать?

Эти семеро были сильны. Они ещё даже не приняли стойки, а у них уже не было ни малейшей бреши. Телосложение у всех тоже было крепкое, явно натренированное.

Кроме людей из СОТНИ, редко встретишь настолько способных бойцов.

(Очень не хочется получать раны.)

Я влил магическую силу в магический знак, выгравированный на моём теле. Удобная вещь: позволяет мгновенно телепортировать на себя доспех. Правда, выяснилось это в ходе экспериментов, где на мне же и проверили, что вырезать такой знак на человеческом теле больно до ужаса, так что дальше на людях его применять перестали. …Королям вообще не стоит ставить на себе такие опыты.

Когда знак сработал, моё тело окутал белый свет, и в следующее мгновение я уже стоял в чёрных доспехах.

Теперь можно не бояться ран. Стоит только выхватить мой любимый чёрный меч — и я полностью готов.

— О-о, так вы всё-таки явились как Зеросс!

Почему-то молодые люди не на шутку оживились при виде доспехов.

Что вообще происходит?

— Зеросс! Мы ждали вашего прибытия!

Юноша с серебристыми волосами дрожал от восторга.

— Кто вы такие?

Эти люди меня пугают. Совсем недавно они рвались в бой, а теперь от этого пыла не осталось и следа.

— Да! Мы — члены вулканского отделения СОТНИ!

…Вулканского отделения СОТНИ?

— Это ещё что должно означать?

— Мы понимаем. Правила СОТНИ абсолютны. Штаб в Фалуне был вынужден предать всё огласке, когда захватил страну, но мы всё это время неукоснительно соблюдали правила. Поэтому штаб в Фалуне даже не знает о существовании нашего отделения. Скорее всего, и другие разрозненные отделения в иных землях находятся в таком же положении. Именно настолько абсолютны правила.

И тут юноши начали в унисон зачитывать:

— Правило первое. О СОТНЕ нельзя говорить.

— Правило второе. О СОТНЕ категорически нельзя говорить.

— Правило третье. Нельзя есть ничего, кроме сырого мяса монстров.

— Правило четвёртое. Сила — это всё.

— Правило пятое. Вступивший в СОТНЮ должен всегда сражаться.

— Правило шестое. Поединки всегда должны быть один на один.

— Правило седьмое. На великого лидера Зеросса шестое правило не распространяется.

С самыми серьёзными лицами, точно священное писание, они зачитали набор правил, которые я вроде бы смутно помнил. Содержание, правда, было чудовищно тупым.

И почему только я один освобождён от шестого правила? Это же вообще нечестно.

Если вспомнить, когда-то давно, вскоре после того как я вступил в СОТНЮ, Огма и остальные и правда сами напридумывали что-то в этом духе. А первое и второе правило давно уже превратились в пустую формальность.

И ещё кое-кто из старых членов СОТНИ когда-то говорил что-то вроде: «Мы отправимся странствовать и распространять это великое учение!» — после чего исчез неизвестно куда. Я уже совершенно забыл об их существовании.

Так, значит, те идиоты и правда сумели разнести СОТНЮ по другим странам.

С какой стати они вообще создавали эту дурацкую организацию ещё и в чужих землях? Это уже слишком. Хоть бы иногда думали о том, как мешают другим людям.

Высказать хотелось много чего, но молодые люди смотрели на меня сверкающими глазами.

— Так чего вы от меня хотите?

Раз уж они видели во мне нечто великое, я решил и спрашивать с подобающим достоинством.

— Да! Наконец пришло время, когда и Вулкан будет ведом великим лидером Зероссом, и мы дрожим от счастья!

Ведом? Куда это ещё? Это вообще-то враждебная страна. Хотите дрожать от счастья — дрожите, но меня-то зачем сюда втягивать?

Мне совершенно не хотелось ввязываться в лишние неприятности, так что стоило сразу вернуть их к реальности.

— Фалун слишком далёк от Вулкана. Время ещё не пришло.

На всякий случай я произнёс что-то достаточно внушительное и достаточно расплывчатое.

— Мы понимаем: время ещё не пришло. Но разве Зеросс прибыл в Вулкан не для того, чтобы подготовить это время?

Я вообще-то приехал поесть якинику.

— Разве вы не люди Вулкана? С какой стати вы хотите перейти на сторону Фалуна? Вы что, собрались предать свою страну?

Очень хотелось, чтобы у них хоть немного шевельнулась совесть.

Когда-то в Фалуне происходило нечто похожее, но почему эти люди так легко готовы предавать собственные государства? Работали бы лучше как следует на благо своей страны. Как королю, мне даже правителя Вулкана стало жаль.

— А, вот оно что. Значит, вы проверяете, понимаем ли мы истинные идеалы СОТНИ.

Идеалы СОТНИ? Это ещё что такое?

— Конечно, в открытом облике вы — король Фалуна Марс. Однако это лишь временная личина.

…Пожалуйста, не решайте за меня, что моя основная работа — всего лишь временная личина.

— Истинная сущность короля Марса — это Зеросс! А значит, мы понимаем: ваша подлинная цель — захватить мир через учение СОТНИ!

С гордостью выпалил блондин, стоявший рядом с сереброволосым.

У меня уже голова кругом. Я что, предводитель злой организации?

— Воистину, Зеросс — существо, внушающее ужас. Неужели вы считаете само правление государств пережитком прошлого? Вторжения Фалуна в другие страны — лишь пролог, а истинная цель — мировое господство через учение СОТНИ, причём так, чтобы этого никто не заметил. Людям со старыми взглядами такое вовек не постичь.

Нет, я и сам этого не постигаю. Похоже, миру скоро конец.

— Поначалу мы и сами страдали. Выбирать Вулкан или Фалун.

Выбирайте Вулкан. Это же ваша страна.

— Но потом поняли: всё это пустяки. Когда мы услышали истории о том, как элита СОТНИ разбивает целые армии, мы были в восторге. Вот к чему мы должны стремиться! Сила — это всё! Нам больше не было дела до стран! Наше место — в СОТНЕ!

Юноша с синими волосами сжал кулак и заговорил с жаром.

То, как легко они отбрасывают мысль о собственной стране, звучало жутко. Это что, террористы?

Но их историю я понемногу начинал понимать. Видимо, они младшие сыновья знатных родов, которым не нашлось места в семьях, и теперь они затаили на страну обиду, потому и увлеклись опасными идеями.

Огма ведь тоже когда-то был примерно таким.

Так что с ними делать?

Если честно, раз уж это проблемы чужой страны, мне, в общем-то, всё равно.

— Зеросс, у нас есть просьба!

Все семеро разом опустились на колени.

— Пожалуйста, окажите нам честь сразиться с вами! Хотя бы раз — мы хотим на собственном теле испытать вашу силу!

Если это их удовлетворит, то ладно. Денег я всё равно не взял, а значит, заняться мне здесь всё равно нечем.

— Хорошо. Я приму ваш вызов. Нападайте.

Я вытащил чёрный меч. Хотелось покончить со всем этим как можно быстрее.

— Просим простить нас, Зеросс. Но здесь это привлечёт слишком много внимания, так что позвольте сначала проводить вас туда, где мы обычно тренируемся…

Что ж, в каком-то смысле эти ребята оказались разумнее, чем я ожидал. По крайней мере, у них хватило ума выбрать место подальше от чужих глаз.

По неприметным улицам молодые люди привели меня к великолепному особняку на окраине города. Тёмный фасад, высокая ограда — всё это придавало зданию довольно грозный вид.

— Что это за место?

— Одна из наших баз.

Стоило нам войти на территорию, как слуги особняка почтительно поприветствовали молодых людей. Если присмотреться, у слуг тоже были следы ран на лицах и руках, и вид у них был довольно грубый.

А когда они увидели меня, то сразу задрожали.

— Эти чёрные доспехи!.. Неужели… Зеросс?!

Как вообще меня знают даже слуги?

— Не беспокойтесь. Все здесь принадлежат к СОТНЕ. Никакой угрозы утечки нет.

Сереброволосый юноша улыбнулся мне.

Даже слуги — члены СОТНИ? Что это вообще за место, ад? Даже в Фалуне до такого ещё не дошло.

— Вулкан — страна доблести и боевой силы. Учение СОТНИ отлично здесь приживается. Людей, верящих в силу, можно найти где угодно.

По-моему, следование этому учению никого до добра не доведёт.

— И куда мы теперь идём?

— Да. Под этим особняком есть тренировочная площадка, и мы хотели бы сразиться с вами именно там.

Слуги отодвинули часть стены, открывая подозрительную лестницу.

— Прошу сюда.

Следуя за ними, я начал спускаться вниз. Чем глубже мы уходили, тем больше стены уступали место голой скале.

Похоже, под особняком находилась большая естественная пещера, которую они и использовали для тренировок.

Я ожидал, что там будет темно, но внутри оказалось довольно светло благодаря множеству факелов.

Пространства было достаточно. Потолок высокий, места много. У стен небрежно валялись мечи и доспехи.

В этом месте было что-то от древних руин, служивших когда-то базой СОТНИ до переезда на арену.

Место и правда выглядело вполне подходящим, да и о посторонних глазах можно было не беспокоиться.

— Пожалуйста, подождите немного, мы подготовимся.

Молодые люди принялись надевать валявшиеся рядом доспехи. Само по себе облачаться в броню — занятие весьма хлопотное, но делали они это уверенно. Видно было, что тренируются здесь часто.

— Благодарим за ожидание.

Подготовились они быстро. И смотрелись, надо признать, вполне внушительно.

— Так вы все собираетесь напасть на меня разом?

Хотелось закончить это быстро и поскорее вернуться домой.

— Нет. Мы просим поединков один на один. Мы понимаем, что нам до вас далеко, но у нас есть гордость.

— Понятно. Тогда начинайте. Покажите мне свою силу.

Я обнажил чёрный меч.

Первым вышел сереброволосый юноша. Видимо, он и был сильнейшим в вулканской СОТНЕ.

Он действительно оказался хорошим бойцом, сражавшимся двумя мечами.

Драться одновременно двумя клинками само по себе трудно. Если пытаешься атаковать одним мечом, а потом тут же другим, очень легко нарушить баланс. Но он умело компенсировал эту слабость, жёстко удерживая ось тела и двигаясь почти вращением.

После атаки правым клинком левый приходил не спереди, а словно из-за спины. Иными словами, он переносил инерцию одного удара в следующий, а это уже весьма сложная техника.

Если подумать, с Шейлой я ведь ещё ни разу толком не скрещивал мечи, хотя она тоже использует два клинка.

Его движения постоянно менялись, ударов было много, и со стороны это почти напоминало акробатику, к которой примешались техники меча.

Но ему не хватало веса.

Я мощным ударом отбил его правый меч, который шёл как отвлекающий выпад, затем наступил на левый клинок, летевший низко, и приставил свой чёрный меч к его горлу.

— О-о-о!

Оставшиеся шестеро юношей, наблюдавших за боем, и множество слуг одновременно выдохнули от восхищения.

— Скорость у тебя безупречная, но силы не хватает. И все эти финты бесполезны — они только рождают бреши. Лучше сосредоточься на том, чтобы связывать один за другим удары в полную силу.

Раз уж они так меня почитают, я решил сказать что-нибудь, что прозвучало бы круто.

— …Благодарю вас.

Побеждённый сереброволосый юноша выглядел вполне довольным.

Следующим вышел рыжеволосый. Крупное телосложение, специализация — двуручный меч.

Он напомнил мне Данте из Пятерых Небесных Дорсена, только был даже сильнее.

Движений у него было мало, зато каждый удар, в который он вкладывал и мускульную силу, и магическую мощь, можно было назвать смертельным. Обычный воин не выдержал бы и первого столкновения.

Однако по сравнению с верхушкой СОТНИ ему всё ещё было куда расти.

Я встретил его атаку лоб в лоб, силой отжал его клинок назад и легко коснулся чёрным мечом его лба.

— Силы у тебя уже немало. Значит, сосредоточься на тренировках, которые позволят эту силу ещё дальше раздвинуть.

Я выдал совет, звучащий достаточно глубоко.

— Но как? Я и так усердно тренируюсь, а сильнее становлюсь совсем медленно…

Рыжеволосый, похоже, как раз упёрся в стену.

— Используй браслет гравитации.

Я показал на браслет у себя на руке.

— Те самые браслеты, которые носят даже преступники?!

От неожиданности ахнул не только рыжеволосый, но и все остальные, кто наблюдал за боем.

— Да. Я ношу браслет с пятикратной гравитацией. Конечно, до такого уровня вы ещё не доросли, так что для начала поищите браслет хотя бы на двойную.

— П-пятикратной?! Вы всё это время сражались с нами под пятикратной гравитацией?!

Хорошая реакция. Когда-то и члены СОТНИ поражались именно так.

А теперь от них только и слышно: «Ваше Величество, когда вы наконец перейдёте на десятикратную нагрузку?»

Вообще-то я ношу эти браслеты не потому, что мне так хочется.

Кстати, сейчас десятикратную нагрузку носит только Кассандра, а Фрау всё ещё разрабатывает мои браслеты такой мощности. Я бы очень хотел, чтобы она немедленно прекратила эту разработку.

В таком духе я по очереди сразился со всеми семерыми.

Среди них были и такие, кто использовал огненные мечи, совмещая клинок с магией огня, и ледяные мечи с магией льда — у каждого имелись свои особенности.

Похоже, в их семьях из поколения в поколение передавались особые мечные техники, и все они их наследовали.

Выходит, они вовсе не были младшими сыновьями, которым не нашлось места. Ну и ладно.

А в конце я ещё принял бой со всеми слугами, которые тоже горели желанием скрестить со мной мечи.

Они тоже были довольно неплохи. И даже когда я побеждал их одного за другим, они всё равно благодарили меня: «Спасибо!» — «Мы восхищаемся вами!» — «Я так счастлив!»

Так что, наверное, я всё-таки сделал доброе дело.

Когда все поединки закончились, сереброволосый юноша сказал:

— Зеросс, благодарим вас за сегодняшнее наставление. Мы приготовили скромное угощение, так что, если позволите, просим присоединиться к трапезе…

Трапеза?

Это что, значит, будет якинику?

— Прошу, угощайтесь, Зеросс! Конечно, не такой уровень, как в Фалуне, но это мясо мы добыли, можно сказать, с отчаянным трудом!

…Да. Ну конечно. Я ведь знал. Ну совсем чуть-чуть, но всё-таки надеялся. Совсем чуть-чуть!

На столе лежало до боли знакомое мерзкое фиолетовое сырое мясо.

Разумеется, это было мясо монстров.

Ах да, у них же есть правило:

«Правило третье: нельзя есть ничего, кроме сырого мяса монстров».

Значит, в этом особняке с самого начала вообще не держали ничего, кроме сырого мяса монстров.

Да вы бы хоть сами его и жрали. Вообще-то угощать гостя надо местной фирменной едой. У вас что, никакого здравого смысла?

— Я слышал, что в Вулкане есть блюдо под названием якинику…

Мне так не хотелось после всех этих трудов всё равно жрать мясо монстров, что я решил хотя бы намекнуть, чего именно хочу.

— Мне стыдно это признавать. Так называемая гордость воинственного Вулкана — это всего лишь тонко нарезанное мясо, которое жарят. Еда для слабых.

С некоторым смущением ответил сереброволосый юноша.

А ведь именно ради этой «еды для слабых» я и припёрся в такую даль…

— Ни в коем случае. Есть следует только мясо монстров. И только сырым — иначе нельзя! Поначалу в вулканской СОТНЕ тоже были люди, которые жарили мясо монстров, как якинику, но сила у них росла заметно медленнее. Правила СОТНИ абсолютны!

С жаром заговорил блондин.

— Когда СОТНЯ возьмёт Вулкан под свой контроль, мы собираемся упразднить такие блюда, как якинику, и заставить всех жителей питаться исключительно мясом монстров!

И рыжеволосый добавил нечто по-настоящему тревожное.

Они что, хотят превратить Вулкан в страну демонов?

Да вы бы хоть что-нибудь вкусное на ужин ели, а?

Чем больше я их слушал, тем сильнее казалось, что их взгляды ещё радикальнее, чем у СОТНИ в Фалуне. Да уж, с такой организацией Вулкану явно не позавидуешь.

— Кстати, а сколько у СОТНИ сейчас вообще членов? Среди простолюдинов их тоже уже прилично?

— Да. Идеи СОТНИ особенно быстро распространяются среди молодых мужчин этой страны. И в этом нет различия между знатью и простолюдинами. Потому что учение «сила — это всё» не признаёт сословных различий. Хотя мы и дворяне, но готовы признать всякого, в ком есть сила, кем бы он ни был. Разумеется, мы и сами ежедневно стараемся изо всех сил, чтобы оставаться на вершине.

Иными словами, город уже кишел подпольными членами СОТНИ.

…Нет, пора домой.

Если здесь так много глаз, следящих за всем вокруг, то даже будь у меня деньги, спокойно поесть якинику в Вулкане мне бы всё равно не дали. Скорее уж, если бы я его съел, меня бы ещё и в изменники записали.

— Понятно. Я узнал всё, что хотел. Теперь могу вернуться в Фалун без сожалений. Когда-нибудь моя королева Шейла, возможно, тоже вернётся сюда. Когда это случится, рассчитываю на вашу заботу о ней.

В каком-то смысле здесь всё оказалось даже хуже, чем в Фалуне. Место было безнадёжное. Похоже, искать вкусные мясные блюда придётся уже в какой-нибудь другой стране.

И всё же в последнее время Шейла казалась мне немного подавленной, так что я подумывал когда-нибудь дать ей возможность навестить родину в Вулкане. На виверне это не так уж далеко, а если здесь и правда столько членов СОТНИ, то, возможно, даже относительно безопасно. По крайней мере, хотелось бы, чтобы она хотя бы поела якинику и немного пришла в себя.

— Вы уже уходите?

На лицах юношей проступило разочарование.

— У меня много дел, которые требуют моего внимания.

Например, найти страну, где можно вкусно поесть мясо.

— Тогда напоследок один совет: держите существование СОТНИ как можно более скрытым и обязательно подчиняйтесь приказам короля.

Оставив им эти слова, я покинул членов вулканского отделения СОТНИ.

До чего же отвратительная организация пустила корни в этой стране. Я невольно посочувствовал королю Вулкана. Оставалось только надеяться, что эти люди хотя бы будут скрывать деятельность СОТНИ, слушаться своего короля и честно пытаться жить по-человечески.

Покинув Фракию, я вызвал Эйра в укромном месте и вернулся в Фалун.

До чего же бессмысленный вышел день.

Я не добился вообще ничего.