Сев в экипаж, карета выехала из прибрежного города Брюгге и продолжила путь на восток.

Когда ровная дорога постепенно исчезла, карета начала слегка подпрыгивать. Этот путь был гораздо короче, чем от Сент-Карен до Брюгге, но из-за экипажа всё равно занимал целых два дня.

В долгой и тряской дороге Ивель загорала на крыше кареты, Хелена крепко спала в объятиях Роу, а Роу коротал время, изучая магию.

Ивель сказала ему, что предпосылкой для изучения «Кольцевой» магии является врождённая способность восприятия магии. У Роу такого таланта не было, поэтому Ивель придумала для него другой подход — сначала разобраться в самой распространённой сейчас «Магии кристальных камней».

Как известно, с ростом силы трансцендентных существ увеличивается и скрытая опасность отката, ведущего к безумию. Маги, естественно, не исключение. Поэтому некоторые хитрые маги начали вырезать магические эмблемы на магических камнях с естественной магической силой. Теперь это стандартные магические кристальные камни. Таким образом, просто поняв принцип структуры эмблемы и произнеся заклинание, можно легко использовать невероятно простую «дуракоустойчивую магию».

На самом деле идея довольно правильная. Как только носитель «человек» убирается из процесса, а магия полностью передаётся камням — отката не будет. В конце концов, у камней нет мозга, так что сойти с ума они не могут...

Однако так называемая магия теряет весь свой вкус. Можно ли считать магом того, кто полагается на инструменты?

И факт именно таков. После популяризации этой относительно безопасной «магии кристальных камней» вся мировая система магии продолжала регрессировать. По оценкам, только Орден Магов-Отшельников ещё сохраняет ортодоксальное магическое наследие.

Изучая магию и листая магическую книгу Гульда, время прошло незаметно.

Когда карета по просёлочной дороге въехала во второй день пути, Роу заметил, что окружающий пейзаж постепенно становится пустынным. Виднелись большие участки каменистых пляжей, холодный морской ветер медленно дул, резко снижая температуру.

Ивель несколько раз подряд чихнула, спрыгнула с крыши кареты и пожаловалась, что одета слишком легко.

— Здесь так далеко на юге, как может быть так холодно... Правда странно...

— Мы почти на месте! — крикнул кучер спереди.

Роу тут же открыл окно, высунулся и увидел вдалеке силуэт посёлка Хегелес.

Посёлок был гораздо больше, чем он представлял: редкие постройки тянулись до самой береговой линии на краю зрения, и всё выглядело необыкновенно ветхим. Внешние здания были даже хуже жилищ в Нижнем районе Сент-Карен — многие представляли собой руины без крыш.

Хотя из некоторых домов в посёлке поднимался дым, указывая, что там всё ещё живут люди, двери каждого дома были наглухо закрыты, улицы пусты, а с учётом пасмурной погоды у моря весь Хегелес излучал атмосферу смерти.

Карета медленно остановилась на полпути. Кучер натянул поводья, не осмеливаясь подпускать лошадей ближе ни на шаг, и нервно уставился на въезд в посёлок, будто боялся, что оттуда выскочит какое-то ужасное чудовище.

— Быстро! Скорее, мне нужно уезжать, я больше не осмеливаюсь здесь оставаться...

После того как трое — Роу, Ивель и Хелена — вышли из кареты с небольшими дорожными чемоданами, кучер развернулся, резко хлестнул лошадей и уехал, не оглядываясь.

Ивель посмотрела вслед быстро удаляющейся карете, надула губки и первой направилась к посёлку Хегелес.

— Похоже, здесь всё ещё живут люди, может, даже есть постоялый двор или что-то вроде.

Роу взял Хелену за руку и пошёл следом. Трое шли неспешным шагом: от пустого въезда в посёлок по широкой главной дороге в центре наконец увидели живых людей.

Это был мужчина, куривший и присевший на корточки, разбирающий рыболовные сети. Когда трое — Роу и остальные — появились на улице, он как раз поднял голову.

Хотя старые газеты раньше описывали уродливый внешний вид жителей, когда Роу увидел их своими глазами в первый раз, он всё равно нашёл их чрезмерно отвратительными.

У этого рыбака форма головы была очень странной, волос почти не осталось, переносица плоская, глаза больше обычного. Они казались большими потому, что глазные яблоки были опухшими и выпученными. По бокам шеи — сплошные складки или морщинистая кожа, отвратительно нагромождённая, а цвет кожи серовато-белый, как у давно лежащего трупа.

Когда такая коллекция органов, совершенно не соответствующих нормальным человеческим чертам, собиралась вместе — это вызывало физическое отвращение. Роу казалось, что он выглядит менее приятно, чем волосатое чудовище.

Пока Роу разглядывал рыбака, тот тоже пристально смотрел на троих. Глаза были неподвижны, но он не говорил.

Ивель, глпвная фанатка внешности, всегда не любила уродливых парней. Увидев такой взгляд, она тоже показала на лице выражение отвращения.

Видя слабый намёк на кровавый свет в её руке, Роу тихо оттянул её назад и бдительно оглядел окрестности.

— Учительница, подожди немного, пока не действуй...

Потому что не только рыбак пристально смотрел на них. В этот момент в некоторых окружающих домах слегка отодвинулись занавески, а из переулков между зданиями слышались крадущиеся движения.

Роу чувствовал, что в этот момент на него смотрят бесчисленные глаза, и атмосфера становилась всё более жуткой.

Пройдя некоторое расстояние по главной дороге посёлка, Роу увидел несколько открытых лавок, и среди них как раз был постоялый двор.

Роу и Ивель переглянулись и одновременно направились к нему.

Толкнув старую деревянную дверь постоялого двора, под странный скрип Роу обнаружил, что внутри необыкновенно темно, и витает сырой, плесневелый, странный запах.

— Остановитесь?

Вдруг раздался хриплый голос. Слабый свет осветил половину лица хозяина постоялого двора. Его внешность была ещё уродливее, чем у рыбака снаружи.

Сказав это, взгляд хозяина упал на троих — Роу и остальных. Его глаза тоже были очень странными.

Этот взгляд был не как ожидание ответа, а как наблюдение — точно такое же, как у жителей снаружи.

— Остановимся, — Роу уставился на него. — Одна комната подойдёт.

Это место не Брюгге, так что для безопасности лучше держаться вместе.

— О... — Хозяин постоялого двора внимательно их осмотрел какое-то время, потом наконец отвёл взгляд и полез за стойкой.

— Одноместные номера, с одной кроватью, и с двумя кроватями.

— Вас... трое.

Хелена, державшая Роу за руку, тут же сказала:

— Ничего, я с братиком на одной кровати посплю.

Роу кивнул.

Хозяин постоялого двора странно посмотрел на них обоих.

Наконец кивнул и продолжил издавать тот хриплый звук, как старое радио.

— Хорошо... комната на четвёртом этаже, идите за мной...

Роу шёл по старой лестнице. Деревянные доски опасно скрипели. Он смотрел на сгорбленную спину хозяина и вдруг осторожно спросил:

— Люди в посёлке, кажется, не очень приветствуют чужаков.

После этих слов фигура хозяина замерла, потом он медленно повернул голову, уродливые глаза уставились на Роу.

— Как такое может быть? Мы в посёлке Хегелес всегда были гостеприимны.

— Они просто больны, поэтому выглядят странно. Гости не должны обращать внимание.

— Гостеприимны? — Роу подумал о различных ужасных легендах, ходящих о посёлке, и о зловещих, недобрых взглядах жителей по пути, и сразу рассмеялся. — А как именно вы гостеприимны? Может, для нас даже церемония приветствия приготовлена?

Неожиданно хозяин постоялого двора действительно кивнул.

— Конечно, есть.

Он осклабился, показав Роу странную улыбку.

— Когда наступит ночь, для вас, чужаков, даже специальное представление у костра приготовлено...