Ночь постепенно угасала.

Утром тусклый солнечный свет прятался над пасмурным побережьем, а морской бриз всё ещё был холодным.

По сравнению с хаосом в городе Хегелес прошлой ночью, рыбацкая деревушка в десяти километрах от него была необычно тихой.

Молодая женщина в тёмно-коричневом плаще с капюшоном, чёрные волосы которой слегка трепал морской ветер, смотрела на силуэт города вдалеке.

Туман поднимался с моря, и очертания города Хегелес были туманными и неясными.

Но глубокие фиолетовые глаза женщины оставались прикованными к нему, и только после долгого созерцания она наконец отвела взгляд.

С корзиной для сбора трав на плече она вернулась в маленькую деревянную хижину у моря.

Внутри хижины потрескивал огонь в камине, а редкий солнечный свет лился из окна, падая на настенные шкафы, заполненные разнообразными бутылочками и банками.

Напротив шкафов стоял старый деревянный длинный стол, служивший алхимической станцией, где лежали латунные весы, тигли, пергаментные свитки с формулами, перья для письма и различные магические материалы. Рядом булькал котёл с зельем, и вся комната была наполнена резким, странным запахом лекарств.

Женщина сняла капюшон, и солнечный свет упал на её щёки. Хотя её красивое лицо имело утончённые черты, кожа была бледной, под глазами слегка темнели мешки, и всё лицо несло отпечаток всепроникающей усталости, словно она давно не отдыхала как следует.

Поскольку окно было открыто, в комнату задувал влажный холодный морской бриз, делая её слегка прохладной.

Положив травы из корзины, женщина медленно посмотрела на камин. Она просто щёлкнула пальцами, и пламя снова вспыхнуло, наконец-то сделав комнату тёплой.

«Ты используешь заклинание 2-го уровня для этого? Не проще ли закрыть окно?» — раздался поддразнивающий голос у двери, и женщина постарше в чёрной мантии медленно вошла в хижину.

Молодая женщина взглянула на неё и продолжила заниматься своими делами.

«Мне нравится свежий воздух, морской бриз довольно приятный».

Женщина постарше любопытно подошла и посмотрела на травы, которые та только что принесла, на алхимическом столе.

«Это... сердце глубоководного монстра?»

«Кровь Высшего Клана Крови...»

«Зубы упыря... Огненные цветы со скал снежных гор... Селитра, сера, уголь...»

Женщина постарше удивлённо посмотрела на неё: «Это те травы, за которыми ты якобы выходила собирать? Что ты пытаешься сделать?»

Молодая женщина слегка покачала головой: «Просто провожу небольшое исследование».

Видя, что женщина постарше всё ещё стоит перед ней с удивлённым и озадаченным видом, словно ожидая объяснений, она беспомощно вздохнула.

«Оружие Церкви с годами становится всё более совершенным. Я подумала, что, возможно, и нам стоит обновить своё...»

С этими словами она объяснила собеседнице принцип строения магического герба, отчего та неоднократно восклицала в восхищении.

«Как и ожидалось от тебя... Если такое оружие успешно запустить, боюсь, весь город мгновенно сойдёт с ума...»

«Не так уж серьёзно...» — молодая женщина слегка покачала головой.

«Всего половина города».

Женщина постарше открыла рот, не зная, что сказать. Через некоторое время она с горькой улыбкой посмотрела на стоящую перед ней.

«Моя Президент Тилис, не могла бы ты в следующий раз предупредить меня, прежде чем выходить собирать травы?»

«Я думала, ты просто прогуливаешься по побережью. Откуда мне было знать, что в этой поездке тебе придётся убивать столько опасных монстров...»

«Ты — наша единственная надежда. Пожалуйста, не действуй так опрометчиво и не подвергай себя опасности в будущем...»

Тилис слабо улыбнулась. Обработав те «травы», она села в кресло-качалку у книжного шкафа, зевая.

По привычке она взяла стопку газет рядом, читая их, пока ждала реакции в котле с зельем. На её уставшем лице появилась тень усталости.

«Президент Тилис...» — нахмурилась женщина постарше. «В будущем оставь эти дела нам. У тебя есть более важная миссия, и до того момента самое главное — поддерживать здоровое тело».

Тилис слегка подняла взгляд, в её улыбке сквозила беспомощность.

«Старшая Магели, не нужно быть ко мне столь почтительной. Просто зовите меня по имени. К тому же, я не Президент, я всего лишь Вице-президент».

«Нет, нет». Старшая Магели покачала головой: «Тот так называемый Президент всегда действовал своевольно и высокомерно, чем давно вызвал недовольство Совета Старейшин. После того, как это дело закончится и он умрёт, я выдвину тебя на пост нового Президента Ордена Магов-Отшельников».

«Убить его будет непросто, и к тому же, разве я так выдающаяся, как ты говоришь?» — улыбнулась Тилис.

«Конечно!» — Старшая Магели вдруг стала серьёзной, её взгляд был непоколебим.

«После того, как родина наших предков была разрушена, Магия также была проклята. Все наши коллеги, пытавшиеся заглянуть в истину мира, без причины сходили с ума, и мы пали с высот, где возвышались над всеми существами, на дно долины...»

«Маги... как горды мы были когда-то. Мы были воплощением знания, неустанно стремились к истине. Мы были всемогущи, почитаемы всеми людьми...»

«Но теперь??»

В глазах Магели вспыхнула ненависть: «Как они нас называют? Чёрные колдуны! Подлые ведьмы, обманывающие людей! Виновники распространения чумы и паники! Злые еретики, которых следует отправить на костёр!»

Видя, как эмоции Магели становятся всё более взволнованными, Тилис просто отложила газету и молча смотрела на неё, словно это случалось бесчисленное количество раз.

Увидев спокойствие в этих фиолетовых глазах, Магели вдруг замолчала, и её эмоции наконец немного утихли.

Она глубоко посмотрела на Тилис и с чувством сказала: «В тысячелетней истории Скрытого Культа ты — единственная, кто не пострадал от отката...»

«Мало того, ты за несколько лет подряд повышалась в ранге. Тебе всего двадцать лет! Ты уже сравнима с нами, стариками, прожившими сотни лет. Ты — настоящий гений!»

Тилис молча слушала похвалу Старшей Магели, но на её лице не было и намёка на ожидаемую радость. Она просто медленно снова открыла газету и молча посмотрела на заголовок на первой полосе.

Похвала Старшей Магели всё ещё звучала в ушах, но Тилис просто молча смотрела на фото молодого человека в газете, её мысли уже унеслись куда-то далеко.

Гений ли я? Возможно...

Но причина, по которой я не страдаю от отката, не в том, что я необыкновенно одарённая.

А в том, что...

Тилис нежно гладила лицо молодого человека на газете, снова и снова...

Возможно, она делала это действие так часто, что фото в газете уже немного стёрлось.

Оба подряд повышения были четыре года назад, и оба — благодаря Роу.

Возможно, внутри Скрытого Культа её считали гением и чудом.

Но только сама Тилис знала, что настоящее чудо — этот мужчина...

Он был даром, который Бог ниспослал ей.

Раздражающий голос Магели продолжал звучать. Выражение лица Тилис оставалось неизменным, и её спокойные, невозмутимые фиолетовые глаза медленно переместились на неё.

«Тилис, ты — гений! Настоящий гений! Ты — единственная надежда Скрытого Культа на восстановление славы Верхней Древней Магической Империи!!»

Она пристально смотрела на Тилис в кресле-качалке, очень недовольная её привычкой постоянно читать газету.

«Ты смотришь на эту газету уже несколько дней... Не надоело тебе?»

«Что там такого, что заслуживает твоего внимания?»

«Перестань сосредотачиваться на этих неважных вещах! Как только я разберусь с Президентом, и Совет Старейшин сможет выделить все ресурсы тебе, ты сможешь успокоиться и полностью посвятить себя исследованиям! Я с нетерпением жду твоего будущего, и наше великое дело увенчается успехом!»

Магели, казалось, погрузилась в прекрасные фантазии о будущем. На её лице было фанатичное выражение, она даже дрожала от возбуждения.

Тилис молча смотрела на Старшую Магели в таком состоянии. В её фиолетовых глазах вдруг всплыла тонкая эмоция.

Это было отвращение.

Или, возможно, раздражение.

Непостижимое огромное давление, бесконечные, бесплодные исследования заставляли её чувствовать удушье...

Она слегка опустила взгляд, изо всех сил стараясь подавить такие чувства неприязни, и снова посмотрела на фото в газете.

Только вспоминая время, проведённое с ним, её сердце могло найти редкое расслабление.

Тилис смотрела на молодого человека на фото, её фиолетовые глаза становились всё глубже.

На уголке её губ невольно появилась улыбка.

Скоро.

Всё это закончится...

Она счастливо подумала.