Я потеряла дар речи.

Меньше всего я ожидала, что подобный вопрос прозвучит именно сейчас...

— С Эрикой?.. — переспросила я, сглотнув.

Близость Амалии в этот момент казалась почти физически ощутимой. Её голубые глаза не отрывались от моего лица, словно пытались прочесть каждую мысль.

— Да, - медленно повторила Амалия, - Какие у тебя с ней отношения?

Я была в замешательстве.

— Почему... Почему ты об этом спрашиваешь?

Амалия пару секунд молча смотрела на меня, а затем уголки её губ едва заметно тронула ухмылка. Захват на моей талии ослаб, и она мягко отстранилась, возвращая между нами безопасную дистанцию.

Когда Амалия отпустила меня, я снова смогла дышать. Тем не менее... Ее вопрос невольно застал меня врасплох.

- Ничего такого. Просто... Мы трое уже давно не виделись. Все эти годы ты жила с семьей Блекуэлл. Так что мне интересно... Изменились ли ваши отношения за это время?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сформулировать ответ.

- Мы с Эрикой дружим как и раньше... - неуверенно сказала я, - ничего не изменилось.

- Правда? Совсем ничего?

- Ну...

Я замешкалась. Пять лет я жила в доме Блекуэлл как их подопечная. Неудивительно, что наши отношения с Эрикой стали несколько ближе обычного дружеского общения. Я могла бы сказать, что она мне как младшая сестра... Вот только всё было с точностью до наоборот. Скорее, именно я ощущала себя младшей сестрой рядом с ней.

По какой-то причине, Амалии был важен ответ на этот вопрос. Так что, поколебавшись, я сказала:

— Эрика... Она мне как семья.

- Семья?

Амалия взглянула на меня, и в её глазах на миг промелькнуло что-то странное и нечитаемое. Но не успела я разглядеть эту эмоцию, как она бесследно растворилась.

— Понятно, — её губы изогнулись в непринуждённой улыбке. — Похоже, вы очень близки.

— Можно и так сказать.

— Она часто заботится о тебе?

— Да.

— Вы проводите много времени вместе?

— Раньше да... Но сейчас, с учётом учёбы в академии, не так часто.

— Значит, ты ей доверяешь?

К чему все эти расспросы? Я была в недоумении.

- Конечно... да!

Амалия выдержала паузу, после чего кивнула. На ее лице застыла неопределенная улыбка.

- Понятно. В таком случае... расстаться через год будет довольно трудно, не так ли?

Я опешила.

Неужели Амалия знает о нашем договоре? Но откуда? Я ведь вообще никому об этом не рассказывала!!!

- Амалия, ты...

- Я догадалась, что семья Блекуэлл на самом деле не удочерила тебя, - она усмехнулась, - Согласно контракту, ты должна покинуть их через год, верно?

Похоже, что она действительно все знает...

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

- И чем ты планируешь заняться после этого? - спросила Амалия.

Я поколебалась.

- После ухода из семьи Блекуэлл и окончания академии я планирую работать учителем.

- Вот как? Я помню, как ты это говорила. Значит, твои планы с тех пор не изменились? - та улыбнулась.

Я кивнула.

- А чем... собираешься заняться ты? - помедлив, спросила я.

Не знаю, зачем я спросила, ведь ответ был очевиден и лежал на поверхности. Наверное, просто чтобы поддержать разговор.

И, как и ожидалось, Амалия ответила так, как я думала.

— Очевидно... Разве у меня есть выбор? — с лёгкой иронией отозвалась Амалия.

И правда, вопрос был глупым. Амалии суждено унаследовать герцогский титул. Вся её учёба в академии подчинена этой единственной цели, и иного пути для неё не существовало. В итоге после этого разговора мы вернулись к репетиции.

Но теперь атмосфера стала немного другой. Я чувствовала себя неловко. И, судя по тому, как иногда Амалия задумчиво смотрела на меня, она тоже была погружена в какие-то свои мысли.

Когда наша репетиция наконец закончилась, за окнами уже давно стояла глубокая ночь.

— Думаю, на сегодня хватит, — произнесла Амалия.

У меня оставалось сил лишь на кивок. Попрощавшись, я покинула её особняк.

Дорога в общежитие казалась непривычно тихой. Добравшись до своей комнаты, я попыталась ступать как можно бесшумнее, но Лина всё равно проснулась от скрипа двери.

— Хейзел?.. — пробормотала она сонно. — Ты... почему так поздно?

- Я задержалась в библиотеке.

- Правда? Что ты там делала так долго?

Перед тем как пойти на репетицию, я соврала Лине о том, якобы сегодня вечером буду дополнительно учиться в библиотеке. К счастью, Лина не отличалась подозрительностью, поэтому легко мне поверила.

- Да, кхм... Я засиделась за учебниками, совсем потеряла счет времени! Извини, что разбудила, спи дальше.

В конце концов Лина сонно моргнула. У нее не было сил чтобы допрашивать меня в такое время.

— А, понятно...

— Ложись спать.

— Хорошо… Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Через несколько минут Лина уже крепко спала. Я тоже легла, но сон долго не приходил. Я лежала в темноте и смотрела в потолок. Я вновь вспоминала то, что произошло сегодня на репетиции...

Даже не знаю, почему я так переволновалась... Я вздохнула и попыталась успокоиться, чтобы уснуть. Но мое сердце все еще колотилось немного громче обычного, когда я вспоминала наш разговор, и, особенно, ту ситуацию.

Даже закрыв глаза, я все еще видела перед собой голубые глаза Амалии.

Мне было интересно, думала ли она сейчас об этом также?

***

Прошла неделя с начала наших тайных репетиций.

Если бы мне кто-то сказал, насколько тяжело балансировать между учебой, занятиями в кулинарном клубе и ночными танцами в особняке герцогской дочери, я бы трижды подумала, прежде чем соглашаться... К концу недели я чувствовала себя абсолютно выжатым лимоном.

Каждый мой день был расписан по минутам, и каждый вечер я возвращалась в общежитие и падала на кровать без сил... Ах, я действительно надеялась, что вообще смогу дожить до конца этого месяца!

Имперский танец действительно требовал постоянной практики. За эту неделю мы успели значительно продвинуться. И чем дольше мы репетировали, тем привычнее мне становилось находиться рядом с Амалией.

Я действительно привыкла к этому. Настолько, что мысль о том, как всё закончится и мы снова станем просто знакомыми, изредка пересекающимися в коридорах, отзывалась странной пустотой...

Ну да ладно. Размышлять об этом сейчас было некогда.

— И именно поэтому отношения между императорской семьей и аристократией…

Голос преподавателя становился все тише. Ну, это потому, что я едва его слушала.

Я моргнула и посмотрела на доску.

Сейчас была лекция по политике, предмет, который я совершенно не любила. В основном, это было из-за того, что он был очень скучным. Ну а еще потому, что я была уверена, что это абсолютно не пригодится мне в дальнейшей жизни, и изучая его я просто зря трачу время.

Что ж, в любом случае...

Сегодняшняя лекция была посвящена устройству власти Империи и роли императорской семьи.

Профессор, пожилой мужчина с монотонным голосом, говорил о чём-то, связанном с императорской семьёй. О династии Кросс. О традициях. О вопросах престолонаследия...

Даже если мне было не очень интересно, но я правда пыталась слушать. Тем не менее, после недели, состоящей из бесконечных занятий и поздних репетиций, моему мозгу было трудно воспринимать информацию.

Я медленно моргнула, когда мои глаза начали закрываться.

"Только не засыпать...!"

Я усилием воли пыталась подавить сонливость, но, ладно, мои усилия остались совершенно бесполезны.

Боже… как же хочется спать…

Глаза слипались сами собой. Тяжелая голова клонилась к парте, а голос лектора превратился в далёкий, размытый шум. Я попыталась ущипнуть себя за щеку, чтобы встряхнуться, но усталость оказалась сильнее.

И в какой-то момент реальность вокруг меня резко поплыла...

Пространство аудитории исчезло. Вместо прохладного воздуха лекционного зала вокруг меня образовалась липкая, густая тьма. В нос мгновенно ударил тошнотворно-сладкий, приторный запах — смесь душных духов, гниющих цветов и чего-то металлического.

Этот аромат был настолько сильным, что желудок сжался в болезненном спазме.

— Какой прелестный цветок… — вдруг раздался в моем сознании незнакомый мужской голос.

У меня было такое чувство, будто я слышала его совсем поблизости...

Голос мужчины был приятным, но в нем было что-то липкое и жуткое. Он говорил ласковые слова, но каждое из них вызывало отвращение.

— Так и хочется сорвать тебя… прямо сейчас…

Невидимое прикосновение — холодное, липкое — словно скользнуло по моей шее. Меня бросило в дикий, неуправляемый озноб. Легкие сжались, не давая сделать даже мелкий вдох.

Кто это?! Где я?!

— Какая послушная девочка…

Я почувствовала тошноту. Сладкий запах стал настолько сильным, что мне стало трудно дышать.

— Не нужно бояться... Я ведь буду с тобой осторожен.

По всему моему телу прошла дрожь. Мне хотелось вырваться отсюда, больше не слышать этот голос и не чувствовать прикосновения, но я не могла... Отсюда не было выхода. Только темнота и этот голос. Голос, из-за которого мое сердце леденело.

— Тише... тише... Всё будет хорошо...

Меня трясло. Я попыталась открыть глаза. Передо мной мелькнуло что-то, чья-то тень, но я не смогла разглядеть лицо.

Только почувствовала тот же сладкий, тошнотворный запах.

Запах усилился. Голос приблизился. Я чувствовала чьё-то дыхание на своей шее совсем близко...

И внезапно меня пронзил такой ужас, что тело перестало слушаться.

— Нет…!!!

Это слово едва сорвалось с моих губ.

Последнее, что я услышала, прежде чем все вокруг исчезло, был чей-то обеспокоенный крик:

— Хейзел!

А затем наступила темнота.