После совместных итоговых экзаменов с Ликейоном прошло около двух месяцев. Академия давно опустела на каникулы, но Оссель Лангфит Борг домой так и не уехал.

Оссель Лангфит Борг, мелкая сошка Фракции Формы, всё ещё носил на себе проклятие Варгана. Каникулы он проводил в общежитии и занимался тем, что со стороны выглядело чистым безумием.

«Сейчас главное — снять проклятие. Нечего прохлаждаться в родовом поместье».

Борг заметил: со временем наложенная на него формула понемногу слабеет. С тех пор он каждый день нарочно провоцировал её. Разжигал в себе ненависть к Варгану, позволял мыслям об Эрике зайти туда, куда им было велено не соваться, — и неизменно получал ответ.

Боль прошивала всё тело. Горло перехватывало так, будто невидимая рука затягивала петлю.

А Борг радовался.

Чем сильнее его корёжило, тем шире становилась улыбка. Не потому, что он вдруг полюбил страдания. Просто теперь он чувствовал: конец близко.

«Ещё немного. Ещё несколько раз... и эта дрянь наконец слетит».

Скрючившись на стуле, он переждал очередную волну. Остаточная дрожь ещё пробегала по мышцам, но сердце уже колотилось на пределе.

«Хватит на сегодня. Ещё чуть-чуть — и вместо свободы получу могилу».

Даже у Борга хватало ума не переходить эту черту. Умереть, пытаясь снять проклятие, было бы редкой глупостью. Он слишком долго жил одной мыслью о мести Варгану, чтобы не дотянуть до самого дня расплаты.

Отдышавшись, Борг вышел на улицу.

Зимняя ночь встретила его ледяным воздухом. Холод забрался под одежду, и даже дорогой соболиный шарф не спасал. Борг без цели побродил по пустым дорожкам Академии и незаметно для себя вышел к Большой часовой башне.

Он остановился и задрал голову.

«А ведь во время фестиваля древний дракон рвался именно сюда. Доберись он до башни — ещё неизвестно, удержалась бы Академия в небе».

Внутри Борг никогда не бывал. Доступ к главному техническому узлу воздушного города разрешали считаным людям. После фестиваля охрану усилили ещё больше: к многослойным магическим формулам добавили живых караульных.

«Управляющее устройство... Вот бы добраться до него».

Пусть Борг давно считался отработанным материалом, когда-то его внедряли в Академию ради вполне определённой цели. Поэтому кое-что о её устройстве он знал.

Город держался в воздухе благодаря гигантскому магическому камню. Его управляющее устройство находилось в башне и было связано с самой сердцевиной камня. Достаточно вывести этот узел из строя — и последствия стали бы катастрофическими.

«Только пока ректор здесь, это пустая мечта».

Когда Фракцией Формы в Академии руководил профессор Лусен, ему удалось раздобыть полный план внутренней защиты башни: какие формулы наложены, где проходят контуры, каким образом их разбирать. Не схема, а готовая инструкция.

И всё же от операции отказались.

Причина была простой: любое вмешательство в управляющее устройство немедленно отправляло сигнал Гуллемасии.

«Этого старика даже архиепископы предпочитают не трогать. Одно неверное движение — и он вырвет Фракцию Формы с корнем».

Знать способ и не иметь возможности им воспользоваться было особенно обидно.

— Бр-р... Холод собачий.

Борг уже собирался возвращаться, когда заметил движение у входа в башню.

— Это ещё что?..

Он тут же спрятался в тени.

К охране уверенно шла женщина. Хвост. Знакомая походка.

«Да это же та воровка».

Фрида что-то показала караульным. Те без споров расступились, и она вошла внутрь так буднично, словно делала это не впервые.

Борг нахмурился.

В Большую часовую башню не пускали почти никого. А эту дрянь пропустили одним движением руки.

«Нет. Сама по себе она сюда не сунулась бы. Значит, за этим стоит Варган».

Холод уже пробирал ноги, но Борг остался ждать.

В последние недели Фракция Формы заметно оживилась. Что-то готовила, куда-то спешила. Только Боргу, фактически выкинутому за борт, сообщали одну шелуху и старательно не допускали до серьёзных дел.

Через некоторое время Фрида появилась снова. Ещё раз показала охране тот же предмет и спокойно ушла. Караульные даже не проводили её взглядом.

«Слишком уж гладко. Здесь точно что-то есть».

О прежней миссии Борг в этот момент почти не думал. Куда сильнее его занимала другая возможность: если он поймёт, что затеял Варган, возможно, в руках окажется способ уничтожить именно его.

* * *

Эрика тоже осталась в Академии на каникулы.

Весь день она занималась магией, а вечером наконец выбралась из комнаты, смыла с себя пот после тренировок и теперь возвращалась через безлюдный кампус.

Ходить одной ей уже удавалось.

Толпы по-прежнему вызывали желание немедленно уйти, а рядом с незнакомцами ладони сами становились влажными. Но рядом с тем, какой Эрика была раньше, нынешнее состояние казалось огромным шагом вперёд. В этом было и терпение Варгана, и её собственная ежедневная работа.

«И правда никого».

Каникулы опустошили Академию сильнее обычного. Многие студенты записались в отряды, разыскивавшие следы Гамигина. Уехали и Алисия с Дифелией. Большинство сильнейших учеников сейчас были далеко.

Эрика же осталась ради Варгана.

Он упорно вытаскивал её из страха перед людьми; она так же упорно старалась стать для него надёжной рукой. Особенно теперь, когда испытания одно за другим отнимали у него чувства.

После возвращения зрения исчезло осязание.

Этот месяц Эрика вспоминала с содроганием.

Варган не просто перестал чувствовать прикосновения. Его тело словно разучилось понимать само себя. Пять дней ушло на то, чтобы он смог без посторонней помощи сесть. Ещё шесть — на первые нормальные шаги. Магия поддерживала мышцы и равновесие, но жить без постоянного присмотра он почти не мог.

Эрика была рядом и днём, и ночью.

Каждый раз, когда Варган не мог удержать собственное тело, у неё всё сжималось внутри. Иногда казалось, что испытание надо немедленно прекращать. Но она знала, насколько ему нужна завершённая уникальная формула, и потому молча делала всё, что он больше не мог сделать сам.

Цок.

Ноги сами привели её к мужскому общежитию.

У комнаты Варгана Эрика достала ключ, открыла дверь и вошла, не зажигая света. В глубине помещения находилась маленькая отдельная комната.

Р-р-р.

Оттуда показался Край.

Незнакомца его вид мог бы заставить отшатнуться, но Эрика давно перестала видеть в нём что-то страшное.

— Скучал?

Она обеими руками взъерошила ему шерсть. Край довольно заворчал, подставляясь под ладони, а потом, насытившись лаской, вернулся внутрь.

Эрика пошла следом.

Первым делом взгляд упал на огромное чёрное яйцо.

Внутри без труда поместился бы взрослый мужчина. Скорлупа была гладкой, без единой шероховатости, и на вид такой прочной, что ей, казалось, не повредило бы даже падение с Академии.

Эрика положила ладонь на чёрную поверхность.

И сразу вспомнила последние минуты перед завершением испытания осязания.

— Эрика, в этот месяц тебе пришлось очень тяжело.

Тогда Варган уже снова мог двигаться по собственной воле и говорил, глядя прямо на неё.

— И всё же мне придётся оставить тебя без награды за все твои труды. На время мы разойдёмся.

Речь шла не о путешествии и не о побеге, которых она когда-то боялась. Последнее испытание требовало одного месяца полной изоляции.

Эрика ответила, что справится.

Страх людей уже не управлял ею безраздельно. Рядом оставались Черныш и Край. Значит, Варгану незачем отвлекаться на неё: пусть думает только о том, что ждёт внутри.

Так они и расстались.

Оставались в одной комнате, но находились в разных мирах. Для Эрики тянулись обычные дни; для Варгана время по ту сторону скорлупы могло идти совсем иначе.

Её белая ладонь медленно скользнула по чёрной поверхности.

Между ними была всего одна тонкая преграда. И всё же Эрика не знала ни где он сейчас, ни что с ним делают испытания.

Даже месяц без осязания едва его не сломал. Что ждало на последнем этапе, она не могла представить.

Эрика сложила руки и впервые за долгое время помолилась Иггдрасилю.

Не о себе.

— Варган...

Ей оставалось только верить тому, что он сказал перед уходом: «Разумеется, я всё предусмотрел».

И ещё одну ночь провести рядом, по эту сторону чёрной скорлупы.

* * *

— Ха... Ха-ха. Отдохнуть мне здесь, значит, не положено.

Сколько прошло времени, Варган уже не понимал.

Внутри яйца само ощущение длительности исчезло. Возможно, дело было в том, что испытание распоряжалось его пятью чувствами как хотело. Как бы там ни было, ничего приятного в этом не находилось.

Варган любил управлять людьми. Сам становиться чьей-то марионеткой он ненавидел.

Если бы это не было ценой за уникальную формулу и собственный рост, он давно послал бы испытание к чёрту.

«Хотя выйти сейчас всё равно нельзя».

Внешний мир исчез полностью. Яйцо отрезало его так надёжно, будто внутри существовала отдельная реальность со своими законами. Оставалось одно: принимать каждую новую ситуацию и искать способ пройти дальше.

Ни числа этапов, ни степени прогресса ему не сообщали.

Значит, придётся идти вслепую.

До конца.

— Ага. Теперь на меня решили спустить целую армию.

На лице Варгана появилась нехорошая улыбка.

Он стоял на самом краю обрыва — буквально. Внизу тянулась огромная равнина, и по ней шла масса существ, от которой дрожала земля.

Не альтифы. И даже не знакомые ему магические звери. Какая, в сущности, разница, если вся эта дрянь явилась его убивать?

Пятьдесят тысяч? Шестьдесят?

Считать было бессмысленно.

Хуже другое: на этом этапе испытание заблокировало магию.

В землю перед ним был воткнут обычный меч.

Намёк был предельно ясен.

— Ну давай. Посмотрим, кто кого задолбает первым.

Варган выдернул меч.

Нежным воспитанием его характер всё равно не испортили.