Девочка с камнем во рту отчаянно закивала. В глазах стояли слёзы.

Я ещё раз внимательно посмотрел на неё. Вроде не врёт. Но на всякий случай вынул камень и переспросил:

— Итак. Тебя зовут Ами?

— Д-да...

Я перевёл взгляд на девочку.

— А ты Заган?

— Кх... С-сестрёнка!

— Хватит реветь. Отвечай нормально. Ещё раз начнёшь юлить — наложу проклятие и до конца жизни оставлю тебе одно-единственное слово. Будешь ходить и твердить его, как последняя дура.

— Да! Её зовут Заган! Это моя младшая сестра! Только отпустите её, пожалуйста, ей больно!

По просьбе Ами я разжал пальцы и выпустил ворот Заган.

Значит, не показалось.

Обе действительно носили именно те имена.

Возраст подходил. Черты лица — тоже. Но как, мать его, такое вообще возможно?

Испытание могло слепить образы из моих воспоминаний и подсунуть удобную подделку. А могло быть и что-то похуже.

«Рано делать выводы. Сначала факты».

— Заган, ты как?

— Н-нормально, сестрёнка.

Девочка всё ещё кашляла после того, как я держал её за ворот. Ами сразу придвинулась ближе и принялась хлопотать вокруг сестры.

Я оставил детей в покое и осмотрел подземелье.

Камер было множество. В одних никого, в других сидел один человек, в третьих — сразу несколько. По какому принципу пленных распределяли, понять было невозможно.

Для начала стоило узнать хотя бы, где мы находимся.

— Ами. Что это за место?

Я спросил самым спокойным голосом.

Почему-то девочка всё равно напряглась так, будто я занёс над ней топор.

— Т-тюрьма...

— Это я вижу. Даже последний идиот отличит подземную тюрьму от гостиной. Чья она?

Ами моргнула.

Та Ами, которую я помнил, при всей детской внешности соображала быстро. Эта же пока производила впечатление обыкновенной напуганной девчонки.

— Чья?.. Вы же знаете, где мы. Почему тогда не знаете, чей это замок? Вас разве не вместе с нами притащили?.. Подождите. А где ваши цепи?

Только сейчас она заметила, что я свободен.

Страх на её лице сразу смешался с надеждой.

— Вы ещё сказали, что наложите магическое проклятие... Тогда вы, может быть, ученик Мага? Вас прислали нас спасти?

— Ученик Мага?

— Да! Они сражаются со злыми магическими зверями!

— Что за ученики?

— А?..

— Первый раз слышу.

Под Магом она, скорее всего, имела в виду Первого мага. А вот об учениках я не знал ничего.

Ни память Варгана, ни оригинал о них не упоминали. В Урне Анна говорила нечто похожее, но тогда это выглядело лишь её догадкой: она почувствовала ману и решила, что я связан с Магом.

Ами явно не была ни аристократкой, ни учёной. Если даже обычный ребёнок знал об учениках, значит, в эту эпоху они были знамениты.

Тем интереснее, что в будущем от них почти не осталось сведений.

— Ами.

— Д-да?

— Не пытайся увести разговор. Ты так и не ответила, чей это замок.

— Но если вы не ученик Мага, тогда вас тоже должны были поймать. Почему же вы не знае... Ай!

Я щёлкнул её по лбу.

— Не умничай. Просто отвечай.

Ами потёрла покрасневшее место и наконец сдалась.

— Фрикканлиска. Зимнего дракона Фрикканлиска.

— Одного из Двенадцати священных зверей?

— Да... Из-за него мама и папа...

— Не реви. Заплачешь — щелбан получит сестра.

Ами обеими руками зажала рот и задавила всхлип.

Вот теперь можно было подумать спокойно.

Итак, меня забросило в очень далёкое прошлое — во времена, когда магические звери свободно разоряли мир. В этом этапе моя роль, похоже, была предельно ясной: пленник Фрикканлиска.

Ами и Заган находились в том же положении.

Чего хочет пленник? Свободы.

При этом испытание впервые дало мне людей, с которыми можно разговаривать. Слишком удобное совпадение, чтобы его игнорировать.

«Если эпоха воспроизведена верно, здешний Фрикканлиск — не тот дракон, которого я знаю. Скорее кто-то из предков».

Нужно ли убить дракона или достаточно вывести пленников, пока было непонятно.

Одно ясно: детей посадили со мной не просто так.

«Придётся таскать их за собой».

Я сел рядом и прислонился к ледяной стене.

Дети тут же сбились в ещё более плотный комок.

Смотрят как на злодея. Неблагодарные мелкие засранцы.

Я скрестил ноги и выпустил наружу ману.

У-у-у...

Прозрачный поток растёкся вокруг, будто вода по камням. В этом мире маны в воздухе не было, поэтому приходилось расходовать только собственный запас.

Я сделал поток почти неощутимым и пустил его по замку. Нужно было получить план помещений и понять, кто находится внутри, не подняв тревогу. На такой слабой мощности обратный отклик придёт не сразу, зато шанс обнаружения меньше.

— Я так и знала! Вы ученик Мага! Вы пришли за нами...

Я закрыл Ами рот ладонью.

— Запомни правило. Вопросы задаю я.

— М-м?

— На твои вопросы я отвечать не собираюсь. Поэтому можешь не тратить воздух и не действовать мне на нервы.

— Поняла! Не буду мешать.

После того как Ами окончательно решила, что я один из учеников, она заметно осмелела. Пока мана ощупывала замок, я успел вытащить из неё немало сведений.

— Ты говорила, что Маг не спас Урну.

— Да... Простите. Я не хотела плохо говорить о нём.

— Мне плевать на почтительность. Расскажи, что произошло после того, как Сейман уничтожил город.

— После?..

Ами говорила об Урне так, будто эту историю знал любой ребёнок. Между тем в те времена магические звери уничтожили наверняка не один город. Если именно Урну помнили спустя годы, причина должна быть серьёзной.

— Я знаю только то, что всем рассказывают.

— Этого хватит. Давай короче.

Она на секунду задумалась.

— Когда Сейман разрушил Урну, там появился Король демонов.

— Так. Дальше.

— Он превратил выживших жителей в магических зверей. Потом сделал их своими слугами и...

Дальнейшие подробности были уже не так важны.

Главное я услышал.

Король демонов превращал людей в магических зверей.

«Вот это уже нихуя не мелочь».

Я знал, что альтифы уровня жреца могут использовать людей как основу для размножения. Но про магических зверей ничего подобного не встречал.

История подземелий вообще состояла из дыр.

Общеизвестная версия проста: Первый маг убила Короля демонов и запечатала всех магических зверей в подземных тюрьмах. Когда срок печати подходит к концу, такая тюрьма начинает проступать на поверхность — так появляется подземелье.

Именно поэтому обнаруженные подземелья стараются не оставлять без внимания. Реликвии и сокровища делают охоту выгодной, а Церковь не мешает охотникам и домам зачищать их: если печать разрушится окончательно, твари сами выйдут наверх.

Но если значительная часть этих тварей когда-то была людьми, картина менялась целиком.

Двенадцать священных зверей могли иметь иное происхождение — они, по преданиям, появились вместе с Королём демонов. А вот обычные обитатели подземелий...

Выходило, даже Сумрак, которого я использовал для Облачения, или Белыш, служивший мне бездонным карманом, могли когда-то быть людьми.

Неприятная мысль.

«Зато тогда становится понятнее история Анны. Обычная жительница Урны вполне могла стать хозяином подземелья, если Король демонов переделал её в магического зверя».

Куски складывались.

Радости это не приносило.

Я попытался расспросить Ами о годах, государствах и политике. Бесполезно. В древности не было единого летоисчисления, годы часто считали по правлению местных царей, а имён этих царей я не знал. Что до географии и международных дел, обычный ребёнок оказался именно обычным ребёнком.

Ш-ш-ш...

Наконец разведочная мана вернулась.

Фрикканлиска в замке не было. Магических зверей внутри хватало, но ничего действительно опасного я не почувствовал.

«Тогда пора двигаться».

Сидеть в камере до посинения я не собирался. Если испытание подталкивало меня освободить пленных, значит, придётся подыграть.

— Отойдите от решётки.

— Что?

— Если не хотите превратиться в гнилые кости, отойдите. Быстро.

На железе вспыхнуло пламя разложения.

Оно поползло по прутьям и за несколько секунд выело проход, достаточный для человека. Я отломил два куска решётки, укоротил их и оставил на концах то же чёрное пламя. Получились уродливые, но удобные факелы.

Потом разрубил цепи детей и протянул им по одному.

— Берите.

Ами и Заган уставились на горящие прутья.

— Пройдёте по камерам и будете касаться пламенем решёток. Только руками в него не лезьте. Придётся отрезать кисть, а мне лень с вами возиться.

Похоже, на какое-то время мне действительно придётся изображать ученика этого самого Мага.