Проклятие наложил черноволосый мужчина.

Варган понял его формулу почти мгновенно.

Причина была не в простоте самого эффекта. Он узнал фундамент — тот же каркас, на котором строил собственную магию проклятий.

«У каждой школы есть базовая структура. Уникальная формула появляется позже: маг берёт известную основу, вносит в неё собственные принципы и получает новый эффект».

Но сейчас речь шла как раз об основе.

Маги, работающие с одной школой, обычно добавляли к ней личные связки и защитные элементы, чтобы посторонний маг не мог просто прочитать формулу и снять заклинание. У этого мужчины не было ничего подобного.

Сырая схема.

Ни одного замка.

Любой, кто понимал сам принцип магии проклятий, мог разобрать её без особого труда.

Варгану даже пришла странная мысль: будто он смотрит на магию проклятий в момент её рождения, ещё до того, как по базовой формуле прошлись руки десятков поколений магов.

Он разорвал чужое воздействие и тут же перешёл в атаку.

Десять заранее подготовленных сфер слились в один залп.

Черноволосый ещё не успел вырваться из проклятия Варгана.

— И что бы ты без меня делал? Хе-хе.

Перед ним возник второй мужчина и принял удар на себя.

Он был чуть медленнее напарника и подошёл позже. Длинные каштановые волосы метнулись за спину, когда магическая пушка врезалась в его защиту.

— Кх... Какая плотность маны. И мощность ни хрена не скромная. Интересно.

Он улыбался, хотя удар всё-таки заставил его податься назад.

Затем перед ладонью раскрылась маленькая червоточина.

Весь поток магической энергии втянуло внутрь.

Атака исчезла.

Этого времени черноволосому хватило, чтобы наконец снять проклятие Варгана.

— Хм.

Двое против одного.

Никто пока не двигался.

Варган прищурился и внимательно посмотрел именно на первого противника.

«Это точно была магия проклятий. И мою формулу он тоже разобрал. Плохо, но разобрал».

Варган не знал, с кем столкнулся, поэтому не использовал ничего по-настоящему тяжёлого. Однако назвать проклятие безобидным было нельзя.

Опытному мечнику достаточно увидеть стойку другого бойца, чтобы примерно понять уровень подготовки. С магией всё работало похожим образом.

По исполнению этот мужчина уступал даже Алисии времён её поступления в Академию, когда она только начинала изучать проклятия.

А вот решение нашёл слишком быстро для своей техники.

«На такое способен талант уровня Архи».

Иными словами, именно в магии проклятий его природные способности могли стоять рядом с Гуллемасией или Алисией.

Сам по себе такой талант был редкостью.

Но куда сильнее Варгана тревожило другое.

«Откуда в этой эпохе вообще взялся человек, который знает магию проклятий?»

И ещё лицо.

Чёрные волосы. Острые глаза. Слишком знакомые черты.

— Вот как...

Черноволосый тем временем огляделся.

За Варганом под куполом магии прятались освобождённые пленники. Молодой человек стоял перед ними и явно защищал их.

Вывод напрашивался сам.

— Рапез. Убери магию. Похоже, этот юноша не служит Фрикканлиску.

— Хе-хе. Забавно. Хочешь сказать, он такой же ученик, как мы? Не припомню, чтобы Маг принимал кого-то нового.

— Посмотри на людей под защитой. Они похожи на тех, кто его боится?

— Это толпа. Толпа не отличит чёрное от белого, если её правильно обмануть.

— Может быть. Может, он магический зверь, который подчинил их разум. Но драться, ничего не выяснив, бессмысленно. Сначала поговорим. Убить друг друга успеем потом.

— Ты слишком мягкий.

Рапез недовольно усмехнулся, но отменил подготовленные формулы. Оставил только минимум энергии, достаточный для защиты.

Черноволосый подошёл к Варгану один. Руки держал открыто, показывая, что нападать не собирается.

— Прошу прощения за атаку. Мы не ожидали встретить здесь человека, способного пользоваться магией. Кроме нас, разумеется.

Варган тоже успокоил ману, хотя настороженности не потерял.

— Хорошо, что с тобой можно разговаривать. Эти люди — твоя работа? И замок Фрикканлиска, судя по всему, тоже?

Мужчина бросил взгляд на развалины.

У Фрикканлиска было несколько крепостей, но уничтожение даже одной наверняка отзовётся далеко за пределами этой пустоши.

Варган пожал плечами.

— Моих рук дело. После освобождения пленных дракон всё равно начал бы погоню. Поэтому я решил, что проще оставить от крепости каменную кашу.

— Решительный подход.

— Если уже понял, что я не магический зверь, можешь прекратить эту дешёвую проверку.

Черноволосый едва заметно вздрогнул.

Он действительно пустил к Варгану тончайшую нить маны — настолько слабую, что большинство магов не почувствовало бы её даже в упор. Очевидно, проверял освобождённых на проклятия.

Не нашёл.

— Я не хотел тебя оскорбить. Но мой товарищ подозрителен, и мне нужны были доказательства. Если задел — ещё раз прошу прощения.

Он обернулся к Рапезу, дал понять, что всё чисто, а потом продолжил:

— Думаю, нам многое стоит обсудить. Но не здесь. Сначала уведём людей подальше. Их безопасность важнее наших вопросов.

Варган кивнул.

Если его догадка об испытании верна, эти двое явно связаны с условием прохождения.

Перед уходом он всё же спросил:

— Как тебя зовут?

— Верно. Мы даже не представились. Невежливо с нашей стороны.

Мужчина улыбнулся.

Слишком мягко для лица, которое Варгану с каждой секундой казалось всё более знакомым.

— Меня зовут Шугенхарц. Я тринадцатый ученик Мага.

* * *

У человека по имени Шугенхарц не было фамилии.

Иными словами, Шугенхарц — не название его рода. Так звали его самого.

Похоже, я только что встретил того, от кого позднее пойдёт дом Шугенхарц.

Мы нашли отдалённую пещеру и решили ненадолго остановиться. Многие пленники просидели в замке слишком долго и едва держались на ногах от голода. Их нужно было хотя бы напоить и накормить перед дорогой.

У входа Рапез, шестнадцатый ученик Мага, поставил барьер. Сделал тщательно: ни свет, ни запах, ни слабый выброс маны не должны были выйти наружу.

Работал он хорошо.

Характер, правда, был говённый.

— Кто ты такой? — спросил он сразу после того, как закончил с барьером.

На секунду я задумался, не назвать ли настоящее имя.

Потом решил не рисковать.

— Органон.

— Откуда у тебя магия?

— С какой стати я обязан это объяснять?

— С такой, что я тебе не доверяю. Маг не говорил о новом ученике.

— Потому что я не его ученик.

— Хе-хе. Тогда ты магический зверь в человеческой шкуре? Или хочешь сказать, что сам открыл магию, как Маг?

Рапез откровенно издевался.

Впалые глаза, неухоженные длинные волосы, кривая усмешка — внешность прекрасно подходила манере общения.

Я только пожал плечами.

— Забавно. Я ведь тоже не знаю, кто вы такие. С чего мне верить, что вы ученики Мага? Имя можно выдумать за секунду. А напали первыми именно вы. Пока что допрашивать должен скорее я.

Положение и правда было на моей стороне.

Почти наверняка они пришли по приказу Мага освободить пленников Фрикканлиска.

Но людей уже вывел я.

И крепость заодно снёс тоже я.

Так что устраивать мне проверку на входе им было немного поздно.

Мы ещё несколько раз обменялись колкостями. В конце концов Рапез перестал спорить вслух и заговорил будто с самим собой:

— По обстоятельствам он враг Фрикканлиска. Но происхождение неизвестно. Любопытно. Очень любопытно. Неужели кроме Мага действительно есть человек, который самостоятельно пришёл к магии? Тогда...

— Не обращай внимания, — сказал подошедший Шугенхарц. — Когда ему попадается интересная задача, он начинает разговаривать сам с собой.

Он только что закончил раздавать еду пленникам.

— Судя по лицам, беседа у вас содержательная. Можно присоединиться?

— Мне всё равно. Но точно есть время болтать?

— Людей только что накормили. Пусть немного придут в себя. Погони пока тоже не видно.

Я посмотрел на него внимательнее.

Шугенхарц.

Будущий основатель моего рода. Человек, который первым превратит магию проклятий и искусство фамильяров в систематические дисциплины. Его способности пройдут через поколения и в итоге достанутся Варгану.

Не знаю, что там за наследственность, но ген оказался до неприличия живучим.

Самое странное — улыбка.

Шугенхарц улыбался спокойно и искренне.

Для представителя дома Шугенхарц это выглядело почти противоестественно. Все родственники, которых я знал, умели изображать подобное выражение только тогда, когда собирались кого-нибудь использовать.

— Органон, верно? — начал он. — Мы не можем убедительно доказать, что действительно служим Магу. Поэтому понимаю, почему ты относишься к нам с осторожностью.

Я молчал и слушал.

Притвориться ещё одним учеником было бы легко только на первый взгляд. У них имелись номера. Я не знал ни общего числа учеников, ни порядка, по которому эти номера давали. Одно неосторожное слово — и ложь посыплется.

Поэтому я выбрал другую роль.

Оставалось только вовремя подать её.

— ...Так что не хотел бы, чтобы ты принимал подозрения Рапеза слишком близко к сердцу, — закончил Шугенхарц.

Вот теперь.

— Вас настолько мучает вопрос, кто я такой?

— Не то чтобы мучает...

— Ещё как мучает, — перебил Рапез. — И это крайне интересно.

Я тяжело вздохнул, будто окончательно устал от их недоверия.

— Значит, если я докажу, что обладаю силой, сравнимой с человеком, который сам открыл магию, вы наконец успокоитесь?

Ставка была простой.

Я не ученик Мага.

Я — существо того же порядка.

В будущем Первого мага почти обожествят. Если показать здесь нечто, что выглядит как невозможное даже для магов, подозрения сменятся совсем другим интересом.

Я указал на меч Шугенхарца.

— Разруби меня.

— Что?

— Можешь не останавливаться на одном ударе. Режь, пока не поверишь. Хоть в фарш изруби — сегодня прощу.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Разве не вы требовали доказательств?

Я сам вытащил меч из ножен Шугенхарца и сунул его Рапезу.

Тому идея явно понравилась.

Шугенхарц тут же шагнул между нами.

— Вы оба с ума сошли? Он погибнет!

— Хе-хе. Раз предлагает, значит, что-то задумал. Не мешай. Лучше ещё раз проверь, не наложена ли на нас магия.

Шугенхарц переводил взгляд с меня на Рапеза и явно искал способ остановить этот цирк.

Потом всё-таки потянулся за мечом.

— Рапез!

Свист!

Клинок прошёл от плеча по диагонали через грудь.

Никакой защиты на мне не было.

Рапез не ограничился разрезом и сразу ударил огнём, сжигая обе половины тела.

— Раз проверять, то нормально.

— Что ты натворил?! Рапез, ты... Нет. Это... как?..

— ...Что за хрень?

Не только эти двое.

В пещере замолчали все.

Ещё секунду назад меня разрубили и сожгли.

Теперь я снова стоял перед ними целый.

— Достаточно убедительно?

Я повёл плечом, разминая восстановившиеся мышцы, и улыбнулся.

— Может статься, ваш Маг и такого не умеет.

Если испытание дало мне хоть одно преимущество, я собирался выжать его до последней капли.

Даже если это всего лишь страховка, оставленная для участника самим испытанием.